— Есть, как не быть, — кивнул маг. — Две, если крюк делать не очень большой. Но обе… не очень безопасные.
— А та по которой мы сюда ехали считается безопасной?
— Ага.
— И поэтому мы с собой четыре десятка бойцов взяли, из-за безопасности?
— Ну все познается в сравнении, — пожал плечами маг, как бы спрашивая, чего Серов хочет лично от него.
— Беда…
На пару минут за столом повисла тишина — каждый думал о своем.
— Так что за маршруты? — Первым нарушил молчание Серов.
— Один — по вольным баронствам. Сначала на север, потом на восток. Проблема в том, что придется этих баронств пересечь два десятка. Ну и там, сам понимаешь…
— Понятно, — кто такие вольные бароны Александру объяснять не нужно было, сам такой. — А второй маршрут.
— Второй наоборот — южнее. То есть сначала на восток, а потом на север, по территории Закрытого королевства. Тут всяких феодалов и вообще людей меньше, но соответственно больше всего того, из-за чего меньше феодалов.
— Логично, и что люди говорят, что советуют?
— Говорят, что ехать по северному маршруту — гарантированно огрести проблем. С другой стороны, бароны до совсем уж беспредела не опускаются. Южный маршрут более непредсказуемый. Можно проскочить без единой зацепки, а можно в такое дерьмо встрять, что задолбаешься расхлебывать.
— А что сам думаешь?
— Хм… — маг от такого простого вопроса почему-то смутился. — Я бы хотел посмотреть Закрытое королевство более, так сказать, углубленно. А баронства… что я там не видел.
— Да? Вот по таким критериям ты выбираешь дорогу… Хм, — Серов задумался, уставившись на кружку с травяным чаем. На самом деле он тоже склонялся больше к «южному» маршруту, и что характерно примерно по тем же мотивам. — Считай, что уговорил. Посмотрим местные красоты. Допивай и спать, завтра выйдем пораньше.
Из города выехали с рассветом. И времени побольше и глаз лишних вокруг поменьше. Подвального пленника, не придумав как протащить мимо стражи на воротах, учитывая, что двигались налегке, попросту удавили.
За десять дней природа за стенами города разительно изменилась. Температура выросла градусов до пятнадцати, деревья и кусты оделись свежими листьями и повсюду распустились цветы. Любоваться, однако красотами природы было некогда. Стряхивая возможную погоню с хвоста, уходили на рысях, что удобно для лошади и не очень — для седока, трясет прилично, — поэтому никаких изменений Серов поначалу не замечал.
Спустя полдня скачки на восток, вглубь Закрытого королевства, встали на дневку. Хоть днем еще было не очень жарко, но и лошади и люди нуждались в отдыхе, чай не кочевники, которые могут находится в седле двадцать четыре часа в сутки, там же есть и спать.
Пока бойцы суетились, разводя костер для приготовления обеда, капитан получил немного времени, чтобы осмотреться и увиденное его изрядно озадачило. Казалось, как будто за полдня он сместились не на сорок километров восточнее, а на две тысячи южнее. Куда-то исчезли обычные березы и дубы и им на смену пришли странные никогда не виданные деревья, кусты обзавелись здоровенными колючками, а вместо одуванчиков тут и там привлекали внимание цветы самых невообразимых расцветок. В общем, не тропики, конечно, но и совсем не средняя полоса.
— Что с растениями? — Александр не поленился встать и подойти к медитирующему магу.
Ариен открыл один глаз и не шевеля ни единым лишним мускулом скосил его на Серова. Что характерно: зрачок был подозрительно расширен, как будто огневик уже успел что-то принять. Через пару секунд глаз опять закрылся, маг сделал пару глубоких вздохов и не размыкая век произнес одно слово:
— Магия.
— Я понял, что магия, — Серова вот эта привычка списывать все необычное на магию изрядно раздражала. Почти как на Земле в средние века все непонятное списывали на Божий промысел, впрочем, тут у местных было изрядное преимущество: магию можно было, что называется, пощупать. — Только почему они всего за полдня так изменились?
Ариен изобразил недовольство на лице, но ответил:
— Тут магический фон выше, сильно. Он влияет на растения, на животных и на людей тоже влияет.
— А с практической точки зрения, как себя вести, чтобы не встрять?
Поняв, что так просто от него не отстанут, маг открыл глаза, сменил позу и немного подумав отметил.
— Ничего не местного не жрать, цветы не срывать и не нюхать. Далеко не отходить, держаться группой: могут напасть хищники, они здесь бывают агрессивные, тем более сейчас весна.
— Понятно, — кивнул капитан, — а с точки зрения влияния вот этого повышенного фона на человека? Может там дышать через тряпочку или еще чего?
Бывший спецназовец немного нервно огляделся, пытаясь вспомнить правила нахождения на заражённой территории. Ничего умнее чем соорудить влажную повязку в голову не приходило.
— Так это не работает, — улыбнулся Ариен, — да и для того, чтобы повлияло на тебя заметно, нужно тут родиться и жить. И желательно так несколько поколений. А за пять дней страшного ничего не произойдет.
— Точно?
— Нет, конечно, — пожал плечами маг, — можешь с лошади навернуться и шею сломать.
— Смешно, — не оценил шутку Серов. — А что дальше? Дальше на восток природа еще сильнее меняется?
— Ну да, — кивнул Ариен. — Магические растения, животные, а еще ближе к столице — вообще жуть начинается. Там может быть просто все что угодно — монстры, духи, молнии, бьющие с чистого неба, разрывы пространства, дыры на соседние планы. Ходят байки, что есть места, где прорывается хаос и упорядоченная материя просто не может существовать. Может и врут.
— Жесть, — пробормотал Александр завороженно. У него было слишком хорошее воображение.
— Ну да, а здесь так — задворки, по сути. Если проявлять осторожность, то ничего страшного не случится.
— Ну ладно, пойдем тогда обедать, жрать уже хочется — сил нет.
Чем дальше углублялись путники вглубь этой странной территории, тем больше всяких диковинок попадалось на глаза. Часто попадались заброшенные и разрушенные постройки, пролетали над ними всякие необычные твари, явно не имеющие с птицами ничего общего. Один раз наперерез отряду выплыл полупрозрачный, едва различимый днем призрак, мгновенно сожжённый лучом света, ударившим из руки мага.
Очень удивила Александра встреченная на пути деревня, населенная на первый взгляд самыми обычными людьми. Деревенька, конечно, так себе: полтора десятка домов, две сотни человек населения, большая часть из которых толпой высыпала на встречу отряду. Причем по началу настроены они были весьма насторожено: топоры и копья в руках явно давали понять, что ничего хорошего они от всяких залетных не жду. Впрочем, поняв, что Серов со своими людьми просто едут мимо, они мгновенно поменяли модель поведения и принялись наперебой предлагать купить у них их продукцию. Казалось бы что интересного могут предложить жители какой-то занюханной деревеньки, находящейся в самой заднице мира? Но нет, мага предложенные травки, порошки и прочие странно выглядящие ингредиенты неизвестного происхождения мгновенно заинтересовали, и огневик принялся их перебирать, отчаянно при этом торгуясь.
Глядя на все это дело, посмотреть поближе решил и Александр, однако ничего не понимая во всех этих корешках-порошках, быстро заскучал, принявшись вместо товара рассматривать продавцов. И вот тут его ждало удивительное открытие: приглядевшись к глазам молодой девушки, активно обсуждающей с Ариеном достоинства какой-то травы, Серов неожиданно заметил, что зрачок у нее не обычный — круглый — а вертикальный, как у кошки. Выглядело это завораживающе и немного страшно. Капитан было попытался найти еще какие-нибудь отличия — уши там кошачьи или хвост пушистый, но в остальном девушка, вроде бы, ничем не отличалась. За пояснениями Алегсандр обратился к другу, когда тот закончил закупки и они отъехали от деревни на некоторое расстояние.
— Что у них с глазами? Ты видел?
— А? — Маг вынырнул из своих мыслей, — да. Все то же. Повышенный магический фон влияет на все. Чаще всего рождаются нежизнеспособные уродцы, а иногда случаются и удачные мутации, которые дают какие-то преимущества и приживаются.
— И какие преимущества у таких глаз?
— Хорошо в темноте видят, поэтому и разнообразие товаров такое… Специфическое. Много того, что нужно собирать именно ночью, и что портится от дневного света. Удачно, надо сказать заехали, хорошо получилось закупиться, а то перекупы накручивают десятикратную наценку, уроды.
— А зачем им тут вообще деньги? Что-то я не видел особо покупных вещей: одежда явно домотканая, оружие как будто тоже, — Серов никак не мог успокоиться.
— Еда. Самая главная статья расходов у местных — это привозная еда. Все что растет в этих местах употреблять можно только с большой осторожностью, а кушать, как ты понимаешь, хочется каждый день. Вот они собирают всякое разное, что имеет ценность и меняют это на привозные продукты. — Ариен замолчал, подумал немного и добавил, — есть, конечно, и те, кто не заморачивается и жрет все подряд, но на людей они уже не сильно похожи.
Но апофеозом впечатлений, после которого Серов уже не удивлялся ничему, стал момент, когда во второй вечер путники разожгли костер рядом со странным растением, чем-то напоминавшим репку из сказки — короткий толстый ствол, увенчанный разлапистыми острыми по краю листьями. Сначала ничего не происходило, однако, когда огонь стал подбираться неприятно близко к листьям этого недодерева, оно заскрипело, выдернуло из земли корни-ноги и с недовольно шурша листьями переползло шагов на десять в сторону.
Александр было подумал, что у него поехала крыша. С расширившимися от удивления глазами он перевел взгляд на мага, однако тот только пожал плечами, мол: «бывает».
После двух дней движения на восток, дорога начала забирать к северу, и концентрация всякой дичи на пути перестала увеличиваться. Человек, как известно, привыкает ко всему, и на третий-четвертый день путешественники уже почти перестали удивляться буйству природы, усиленному магической «радиацией». Во всяком случае, капитан в голове именно с радиацией сравнивал повышенный магический фон: все эти мутации и зараженные продукты по неволе заставляли проводить параллели.