— Ваша милость! — Такая бурная реакция барона изрядно удивила главу СБ. — Я чего-то не знаю?
— Гровен ан-Вайн прислал человека. Их отряд сопровождения попал в засаду. Половина его людей погибла, еще часть ранена. Он просит отвезти эти сраные пластины в герцогство с нашей охраной. Слава богам, что запрещённого в этот раз ничего нет.
— В герцогство Тавар?
— Ну а куда же еще?
— Ситуация… — Динай задумчиво почесал в затылке, — и что вы собираетесь делать?
— Не знаю, — скривился барон, — по всему выходит, что придется ехать. Когда еще получится поймать этого гадского барона вне его владений. Плюс я хотел умений прикупить. Для себя и своей десятки специального назначения.
— Охрану надо взять побольше.
— Ну уж об этом я и сам как-нибудь догадался бы, — как всегда, когда Серов находился в отвратительном настроении, у него из всех щелей начинал переть сарказм. — Письмо надо герцогу отправить с подтверждением.
В этот раз сборы в «поездку» были максимально тщательными. Александр попытался предусмотреть буквально все, даже вариант, что все эти совпадения, направляющие его в одно конкретное место, вовсе не были случайными, а наоборот стали результатом чьего-то враждебного намеренья.
Кроме полусотни конных, Серов взял с собой десяток гвардейцев плюс «отделение огневой поддержки», в составе Ариена и трех его учеников, среди которых был целитель и Гинара. Последняя, по обрывкам дошедших до Александра слухов напросилась отправиться с экспедицией каким-то образом прознав про веселые похождения Ариена в Нолидже во время предыдущей поездки в Закрытое королевство. Магу конечно же стоило держать рот на замке, но он был как раз тем человеком, которому такой подвиг и близко не по плечу. И конечно Александр и не думал оставлять в замке Лобо, который всегда был готов куда-нибудь рвануть.
До Авенбурга по карте было километров двести пятьдесят: привычка мерять расстояния очень абстрактными «дневными переходами» любившего точность в планировании Александра доводила просто до белого каления. Вообще Серов все больше склонялся к тому, чтобы ввести на территории баронства метрическую систему. Ну может не точно метрическую, к сожалению эталона метра, под ближайшим кустом не нашлось, но хотя бы основанную разумной на идее десятичной кратности. А назвать ее можно хоть саженной хоть локтевой — как угодно, лишь бы пользоваться было удобно.
Расстояние в двести пятьдесят километров капитан планировал преодолеть за восемь- девять дней, поэтому караван выехал из Александрова тридцать пятого числа, чтобы иметь день-два в запасе на случай каких-нибудь непредвиденных ситуаций.
Реймос конечно же не упустил возможности расширить рынки сбыта — хотя товары «отечественного» производства порой доходили и до Авенбурга и до Эфеса и даже дальше, норма прибыли там конечно была совсем не та — и настоял на включении в караван дополнительно еще четырех телег с алкоголем, с не нашедшими спроса в баронствах спиртовками, книгами и даже образцами бумаги. Последняя хоть и не блистала качеством, зато по цене крыла все местные аналоги как бык овцу.
В общем, и так не маленький караван вырос в итоге до совсем уж неприличных размеров, благо погода стояла хорошая — не слишком жарко, но без дождя — поэтому особых задержек в пути не ожидалось. Впрочем, дорога есть дорога и загадывать тут — дело неблагодарное. Заодно и бумага на беспошлинный проезд от герцога пригодиться. Серов был готов спорить на все что угодно, что так герцогским именным приглашением еще никто не пользовался.
— Так ты собираешься участвовать в турнире? — Первые пару дней пути караван следовал по землям баронства: сначала на север через мост потом на северо-запад, с остановкой в замке Терс и далее через баронство Заурион на север до самого Авенбурга. Поэтому по началу можно было расслабиться и не слишком смотреть по сторонам. За дорогами тут следил Сержан со своими людьми: подсыпался по необходимости щебень, вырубался по обочинам кустарник — не автобан, но далеко не худшие дороги, из виденных Александром в этом мире. Впрочем, не в этом тоже. Полюс туда-сюда сновали патрули, а все желающие выйти на большую дорогу уже давно висели на ближайших к месту поимки ветках. Тут с этим просто — церемониться никто не будет.
— Где я, а где турнир? — Серов с удивлением посмотрел на едущего рядом мага. — Ты видел, чтобы я хоть раз рыцарское копье в руках держал? Да и вообще… Я как подумаю, чтобы на потеху какой-то черни рисковать здоровьем, сразу на рвотные позывы пробивает.
— Там не только конные сшибки, — пожал плечами маг, — а на мечах ты вполне можешь потягаться с другими. Может на первое место претендовать и не сможешь, но и не опозоришься — точно.
— Посмотрим, — капитан был максимально скептически настроен насчет возможности получить лишнюю дырку в шкуре совершенно за просто так: за аплодисменты. А насчет того, что рыцарский турнир — дело не столь безопасное, говорит хотя бы пример того короля, про смерть которого якобы Нострадамус писал. Генрих VIII (второй на самом деле) что ли. А может и не восьмой, но главное если даже короли иногда гибнут, что уж про обычных рыцарей говорить. Объяснять это магу, выросшему в другой среде и по другому относящемуся к жизни и смерти, было делом неблагодарным, поэтому Серов предпочел просто съехать с темы.
Первый день пути прошел без запоминающихся событий, благо дорога уже была наезжена. Заночевали всем табором в замке Терс, благо после отъезда всей баронской семьи в Александров, места там было предостаточно.
По этому поводу Александру вспомнился диалог, который произошел между ним и его новым начальником кавалерии буквально за день до отъезда из Александрова.
— Ораст, хотел задать один вопрос, и получить на него честный ответ, — общаясь с бароном Терс уже два года, Серов только теперь удосужился узнать имя бывшего нанимателя, обходясь все время фамилией и титулом. Капитан перехватил его в коридоре во время предотъездной суеты и задал вопрос, который его давно интересовал.
— Слушаю
— Почему все же вы подписали тот договор? Про молодого парня я не говорю — его прижало, и вариантов сохранить хоть что-то было не слишком много. Но у вас-то ситуация совсем другая.
— Хороший вопрос, — кивнул барон, — так просто и не ответишь…
— Попробуйте все же.
Барон Терс в задумчивости нахмурил брови.
— Я в отличие от многих своих соседей не всю жизнь просидел в баронствах. Пока жив был отец, мне довелось поездить по королевствам, посмотреть, поучиться даже. То, что вы Александр делаете, я хотел сделать последние двадцать лет, но просто сил и средств не хватило. Не знаю, откуда вы взялись, и притащили с собой такую кучу монет, раз смогли позволить себе все это, — барон сделал круговое движение головой, как бы описывая, что «все» он имеет ввиду. — Однако мне это нравится. Я бы хотел стать частью чего-то большего, чем вот эта мелочная возня в песочнице. А то, что это возня, я, поверьте мне, хорошо понимаю. Есть, конечно, не маленький шанс, что вы, а вместе с вами и все, кто находится с вами рядом, в процессе сложат голову, но раз уж вы перебаламутили наше спокойное болото, шансы погибнуть, оставаясь в стороне, были еще выше. Так что считайте, у меня просто не было другого выхода, можно сказать совпала жизненная необходимость с тайными желаниями. Как тут отказаться…
Серов после такого откровенного монолога несколько иначе посмотрел на своего неожиданного вассала, ставшего когда-то крестным отцом в мире рыцарского сословия.
Через баронство Заурион двигались двое суток постоянно держа ухо востро. Вряд ли этот владетель забыл своего прошлогоднего поражения, и никто не сомневался, что он с удовольствием отплатит сторицей, буде ему такая возможность предоставлена.
Пока двигались по землям вероятного противника, дозорные все время отмечали кружащих вокруг каравана разведчиков, не в таком количестве чтобы начинать нервничать, но в таком, чтобы не расслабляться. Прямого нападения в лоб никто не ждал и не опасался: охрана каравана с учетом наличия боевых магов, вероятно, была посильнее чем вся баронская дружина, однако кроме открытой лобовой атаки есть еще много способов доставить противнику пачку неприятностей. Например — засада, вот против нее и были направлены действия Серова, рассылающего дозорных во все стороны на несколько сотен шагов.
Неизвестно, какая предосторожность сработала — а может, что никакая и агрессивных действий против баронского каравана никто и не замышлял — но земли барона Заурион проскочили без дополнительных проблем. Однако, едва путники миновали пограничные столбы, отмечающие межи баронских владений, как на караван напали.
Стоило буквально завернуть за первый от границ вышеупомянутого барона поворот, как дорогу путникам перегадило свежесрубленное дерево. О том, что могучий исполин упал не сам, тонко намекали свежие зеленые листья на ветках, куча стружки вокруг ствола и… Ах, да: толпа «лесорубов» совершенно бандитской внешности.
Самое смешенное, что как обычно это бывает по закону подлости именно в этот момент передовой дозор оттянулся к каравану, чтобы произвести смену — преодолели угрожаемый участок, нужно сменить уставших и потерявших внимание людей на свежих — и засаду они тупо проспали.
Однако и разбойники то ли ошалев от количества потенциальной добычи, то ли просто по жизненному скудоумию, оценить адекватно расклад сил не смогли, и вместо того, чтобы убегать подальше не оглядываясь, совершенно нагло поперли в атаку.
Нет, в головах видимо уже не раз проворачивавших этот трюк ошалевших от своей безнаказанности и «силы» вчерашних крестьян, все выглядело достаточно стройно. Залп из кустов по бокам дороги, атака со всех четырех сторон, численное преимущество нападающих, узкая ограниченная глубокими канавами дорога, дополнительно ограниченная телегами, не дающая коннице развернуться, эффект внезапности опять же. Вот только когда в первые же секунды нападения разбойники получили некислую порцию огня в лицо, только тогда они начали понимать, что что-то пошло не так. Но было уже поздно.