Когда блюда унесли, а перерыв закончился, копейные схватки продолжились и разнообразия в них больше не стало. Впрочем, пара моментов все же выделились и особо «порадовали» зрителей. В первом случае копье неудачно скользнуло по щиту — вернее правильнее было бы сказать, что щит был подставлен не очень умело — и проткнуло бок одного из рыцарей насквозь, сделав его похожим на букашку из коллекции энтомолога. Понятное дело, что бой тут же остановили, к пострадавшему бросились целители, и нужно отметить, что им удалось спасти раненного, так что, как говорится, обошлось.
Вторым необычным моментом стала схватка двух рыцарей — видимо местных звезд — которым понадобилось аж пять сшибок чтобы определить лучшего, причем в процессе было сломано пять копий и один щит, что опять же очень радовало трибуны.
В финале победил какой-то неизвестный Александру герцог с севера после чего было, как водится, награждение и прочие обязательные по такому поводу телодвижения.
Когда все закончилось, и Серов собирался уже покинуть высокое общество, его опять перехватил герцог и с дружелюбной улыбкой поинтересовался.
— Как вам конные схватки, барон? Не правда ли шикарно? — Можно было бы предположить, что монарх уже несколько перебрал с вином, однако все так же совершенно трезвые, холодные глаза намекали на наличие тут второго дна. Вот только неопытный во всех этих придворных интригах Александр никак не мог взять в толк, что от него вообще хотят, и это раздражало его сверх всякой крайности.
— Очень интересно, и организация турнира заслуживает всяческой похвалы, — немного лизнуть хозяину тоже не будет лишним. — Однако день был длинный, а мы только вчера приехали, прошу меня простить, ваша светлость, боюсь на продолжение вечера у меня сил не хватит.
— Ну что же, вы это зря, но да, я понимаю, — герцог в задумчивости сделал глоток вина, после чего озвучил мысль, ради которой, видимо, этот разговор и завел. — Я хотел попросить вас, барон, быть аккуратнее в высказывании своих мыслей. Поверьте, далеко не все разделяют вашу точку зрения, есть люди, которые считают, что все идет, как должно идти, и последнее, что им нужно — это перемены.
— Однако перемены все равно грядут. Если не сейчас, то через два десятка лет… — «когда падет барьер и все начнут воевать со всеми», — осталась не озвученной, но понятной обоим собеседникам, мысль.
— И все же, — Алексис Тринадцатый повторил свою мысль еще раз, — будьте осторожны.
Серов кивнул, принимая предостережение, попрощался и покинул ложу. Капитан не видел, как глядя ему в след герцог с сожалением покачал головой и что-то пробормотал себе под нос. А если бы нашелся человек способный прочитать по губам, то ему открылась бы тайная мысль правителя герцогства: «какая жалость, такой человеческий материал пропадает».
На следующий вместо того, чтобы идти смотреть на соревнования стрелков, Александр собирался заняться делами, намеченными еще перед поездкой. Нужно было пройтись по магическим лавкам, посмотреть кое-какие книги, в том числе и для того, чтобы потом заняться их перепечаткой, возможно прикупить еще чего-нибудь полезного, если попадется.
Еще одной целью поездки в герцогство, Серов ставил себе покупку новых боевых умений, благо улучшение организма в физическом и магическом планах шли полным ходом. Так же капитан рассматривал возможность купить какие-нибудь навыки для своего гвардейского десятка — попроще, конечно, для начала — однако сперва нужно было выяснить местные цены на такого рода услуги. С одной стороны большая конкуренция по идее должна была работать на снижение цен, с другой стороны, в большом городе именно услуги всегда стоят дороже, в отличие от товаров, которые вполне могут стоить дешевле, чем в забытых богом местах. А вообще рынок магических товаров и услуг в Авенбурге был развит очень прилично, есть из чего выбрать. Были бы деньги.
Понятное дело, что рейд по магическим лавкам не бог обойтись без Ариена, ну и Лобо тоже не пожелал оставаться на постоялом дворе. Щенок — хотя назвать этого теленка, вымахавшего уже по пояс взрослому мужчине щенком, язык, не поворачивался — вертел Александром как хотел, капитан просто не мог противостоять большим грустным глазам как бы спрашивающим, хочет ли Серов бросить бедного несчастного Лобо одного, а сам уйти развлекаться. Впрочем, и польза от серого друга была вполне ощутимая: люди, толпящиеся на улице с определенным опасением, смотрели на магического зверя и, во избежание неприятностей, спешили уступить процессии дорогу. Смешно, ведь тот же Ариен был куда опаснее — да и сам капитан тоже был отнюдь не гимназисткой, — однако магов и тем более — рыцарей было вокруг навалом, и к ним люди привыкли, а здоровый серый волк, степенно вышагивающий возле левой ноги хозяина, встречался на улицах города совсем не каждый день. Такие вот выверты человеческой психологии.
— Сколько?! — Озвученные цены ошарашивали. Понятно почему мастера меча не ходят по улицам толпами. — Сто двадцать золотых за умение мастерского уровня?! Вы что совсем с ума посходили?
Служащий отделения магической гильдии — а мастерские умения продавали совсем не в каждой лавке, даже для Авенбурга это, как оказалось, товар штучный — просто пожал плечами. Пройдись мол по рынку, найди дешевле. При этом Серов был уверен на сто процентов, что сильно дешевле он не найдет — явно же опускать цену тут никому ну выгодно.
— Нет, пожалуй, столько я отдавать не готов, — задумчиво протянул Серов, прикидывая свои финансы. В принципе деньги были, однако капитан был уверен, что его жаба ему такие траты не простит: задушит ночью, и вся недолгая. — А попроще умения есть? Для простых бойцов? Охранников там, или что-то в этом роде?
Такие умения нашлись в гораздо большем количестве и по существенно более низкой цене. Видимо, в этом сегменте конкуренция была выше и задирать цены уже не получалось. Апгрейд всего десятка обошелся Александру всего в полсотни золотых, что, с какой стороны не посмотри, не так уж дорого, особенно, если на второй чаше весов лежит твоя жизнь или здоровье.
Местное отделение гильдии магов выглядело куда богаче чем в приснопамятном Берсонзоне: большое здание, дорогая отделка и соответствующие цены. Но и спектр товаров и услуг тут был несравнимо шире. Артефакты на любой вкус, магическое оружие и доспехи, книги: только успевай золотишко доставать.
— А дешевые защитные амулеты есть? — Серов давно задумывался о том, что будет если его копейное войско встретится с магами. Учитывая плотность построения любой огненный шар, любая молния или еще какая магическая гадость наносить жесточайшие потери. Ну а в то, что всегда получится воевать при полном магическом преимуществе, Александр не верил абсолютно; рано или поздно придется столкнуться со старшими ребятами, которых одним огневиком не напугаешь. Хорошо бы быть к этому готовым заранее. — Для простых бойцов первой линии?
— Простите? — Не понял приказчик, — для кого?
— Мне нужны дешевые амулеты, — попытался разжевать Александр недалекому торговцу свою мысль. — Чтобы защитить строй копейщиков от одного-двух не слишком мощных заклинаний. А еще хорошо бы, чтобы амулеты в плотном строю усиливали друг друга, как стена из щитов. Штук сто может быть, а если не очень дорого, то и двести.
— Сколько? Двести? — Такие партии для местного кустарного производства, видимо, тоже были большой редкостью. Приказчик немного подумал и, качнув головой, ответил — Не могу вам ничего сказать по этому поводу. Нужно посоветоваться с руководством, зайдите завтра, может быть что-то и придумаем.
После прогулки по магическим магазинам, друзья решили зайти перекусить в удачно подвернувшийся трактир, владелец которого был столь любезен, что разрешил зайти внутрь с собакой. Хотя, возможно, просто побоялся отказать.
— Как у тебя с артефекторикой? — Когда принесли пиво и закуски, озвучил интересующий его вопрос Александр. Лобо дисциплинированно сидел рядом и медитировал на пустую железную миску, поставленную на пол: его заказ еще не принесли.
— Никак, — просто ответил маг, закинул горсть каких-то мелких жаренных семян в рот, прожевал, запил пенным и уточнил, — а что?
— Да вот думается мне, что даже самый простой амулет встанет мне в неподъемную сумму, если ими всю дружину вооружать, — ответил капитан и тоже приложился к кружке. Пиво оказалось весьма посредственным, с каким-то явно посторонним железистым привкусом.
— Два-три золотых за штуку, примерно. Хотя, — маг задумчиво почесал затылок, — если оптом может и дешевле. Но вряд ли на много.
— Дорого… — констатировал барон. В очередной раз его масштабные планы разбивались об острые рифы окружающей действительности.
Заведение вокруг, меж тем, все сильнее наполнялось людьми. По обеденному времени трактир оказался весьма популярным — за соседний стол приземлилась какая-то шумная компания студентов, еще дальше — рыцарь с парой оруженосцев. Какой-то не очень умный мужичок в одежде средней руки приказчика сунулся было подсесть, а Александру за стол, но поднявший от миски морду Лобо, удивленный вторжением в свое личное пространство, показал зубы и того мгновенно сдуло.
Вообще в Авенбурге, не смотря на обилие высокородных дворян, а может и благодаря нему, сословное деление чувствовалось не так остро. За соседними столами спокойно сидели рыцари, приказчики, студенты и никого это не смущало.
— Смотри, — вывел капитана из задумчивости удивленный возглас друга, — Это же та девчонка.
Серов проследил за взглядом Ариена и заметил одиноко сидящую за столом девушку, которая действительно чем-то напоминала полгода назад спасенную графиню. Впрочем, при таком освещении не сложно было и обознаться.
Как-то на автомате Серов поднялся из-за стола и двинул в направлении сидящей девушки. Если это та самая графиня, из-за которой он столько пережил, то ему было что ей сказать, если нет — он просто вернется обратно.
Реакция девушки на появление Александра, однако, превзошла все ожидания. Едв