В настоящий момент Сот наблюдал за тем, как с шумом и скрежетом подъемный мост убирается. Он очень хорошо представлял себе сырую, похожую на пещеру комнату под привратными башнями, где шестеро мокрых от пота слуг, кряхтя и бранясь, с усилием вращают огромные колеса, втягивая мост так, чтобы он скрылся в своем гнезде в склоне горы. Жирный черный дым от факелов, должно быть, кружится под низким потолком комнаты, отчего все вокруг покрывается толстым слоем копоти. Длинные тени, напоминающие своими очертаниями чудовища, обитающие во Тьме, мечутся по стенам, когда слуги, ссутулившись, налегают на рычаги. Комната под башнями всегда напоминала ему маленькое подобие Абисса, хотя Сот понимал, что на самом деле ад должен быть куда страшнее.
Причиной же всех этих оборонительных приготовлений была небольшая армия рыцарей – прежних товарищей Сота по Ордену, которые терпеливо мерзли вокруг дюжины костров на той стороне ущелья. Они были исполнены решимости продолжать осаду Дааргарда, ради которой они собрались перед замком и которую столь благородно приостановили на один день ради его брачной церемонии. Баллисты и катапульты стояли наготове, грозя метнуть свои страшные снаряды в сложенные из розового камня стены. Одетые в доспехи рыцари, чьи разноцветные плащи трепетали на ветру, теснились у костров, стараясь победить холод.
Когда-то Сот сам принимал участие в подобных осадах. Он знал, что вскоре воины устанут от своих скудных полевых рационов и от твердой каменистой почвы, которая служила им постелями в последнее время. И все же они не снимут осаду, хотя у них было слишком мало катапульт, чтобы разбить стены замка. К тому же стремительно надвигалась зима. И все же рыцари Соламнии не сдавались легко.
Все это напомнило Соту один случай, свидетелем которому он стал, охотясь в горах. Старый баран, ослепший от старости, принял выступ скалы за соперника и яростно атаковал его. Он разбил голову в кровь и долго лежал на камнях оглушенный, пока волки не разорвали его на части.
– А вот и баранья голова, – насмешливо промолвил Сот, заметив среди осаждающих предводителя рыцарей сэра Рэтлифа.
Он отошел от группы воинов и подошел к краю ущелья, ожидая, пока смолкнет лязг и стон цепей моста.
Когда от грохота механизмов осталось только мечущееся в горах слабое эхо, одетый в доспехи рыцарь вытянул перед собой руки ладонями вверх. Лорду Соту, стоящему высоко на башне, этот жест показался почти умоляющим, и он саркастически улыбнулся в усы.
– Сот Дааргардский! Ты был признан виновным в преступлениях против своей семьи и против чести Ордена. Заклинаю тебя именем Паладина, Кирилита и Хабакука – сложи оружие и сдайся армии, представляющей закон! – прокричал сэр Рэтлиф, воспроизводя ритуальную формулу, которой на протяжении веков пользовались рыцари Соламнии.
Лорд Сот с вызовом поднял кулак к темному небу.
– Мой замок может выдерживать осаду на протяжении месяцев, – прокричал он. – Зима не так далеко, чтобы вы простояли под стенами Дааргарда слишком долго!
Сэр Рэтлиф не обратил внимания на ответ Сота, продолжая декламировать ритуальные формулы, которые он зачитывал осажденному в своем замке Соту ежедневно на протяжении последних двух недель.
– Столь многочисленны твои преступления, что я назову лишь самые страшные из них. Да будет ведомо тебе, что своим ухаживанием за леди Изольдой из Сильваноста ты нарушил священные супружеские клятвы, ибо ты уже был женат на леди Гадрии из Каламана. Во-вторых, ты повинен во лжи, которой смутил разум безвинной эльфийки, обещая жениться на ней и усыновить своего зачатого вне брака отпрыска…
Лорд Сот вытянул губы, словно собираясь сплюнуть и избавиться от скопившегося во рту гадкого привкуса.
– Знай же, лорд Сот, что ты обвиняешься в том, что по твоему наущению была убита твоя законная супруга леди Гадрия.
Сот стиснул зубы и сжал кулаки, поворачиваясь спиной к Рэтлифу. Между тем тот выкрикнул в последний раз:
– Теперь ты стоишь на башне, напоминающей собой Алую Розу, лорд Сот.
Никогда еще не был так оскорблен благословенный символ нашего Ордена!
Эти слова сэра Рэтлифа больно ужалили лорда Сота. Он выбрал место для постройки своего замка из-за обилия в этих горах розового кварца, и сам начертил план строителям, чтобы главная башня напоминала своими очертаниями несравненный цветок. Теперь же рыцарь Рэтлиф очернил своими словами памятник, который он воздвиг Розе…
Лорд Сот покосился на две луны, показавшиеся в небе Кринна. Солинария, отбрасывающая на неподвижный ландшафт слабый серебристо-белый отсвет, была на ущербе, представляя из себя лишь узкий серп, и горы казались красными в свете Лунитарии, которая заливала мир своим красноватым светом, словно кровью. Сот знал о существовании третьего ночного светила – Наитарии, однако эта черная луна была видна только тем, чья душа утонула во зле.
Обратившись лицом к Солинарии, служившей символом сил добра и белой магии, лорд Сот произнес слова своей клятвы:
– Клянусь светом Солинарии, я заставлю их увидеть, сколь слепы были они и как они ошибались, в глупой гордыне изгнав меня из своих рядов. Моя честь – это моя жизнь, – закончил он шепотом, – и я сумею вернуть себе и то и другое.
Резкий звук, напомнивший звон, с каким лопается тетива лука, спугнул в его памяти возникшие было образы, и взгляд Сота обратился к унылому пейзажу. В разрывах клубящихся облаков появились первые признаки надвигающегося рассвета. Дождь прекратился, и тишина цеплялась за голые ветви облетевших деревьев, казавшихся в утреннем тумане восставшими из могил персонажами страшных детских сказок. Прошло немного времени, и резкий звук повторился, эхом отразившись от гранитных утесов и скальных обнажений.
Рыцарь Смерти вскочил на ноги, причем раненая рука его бессильно повисла вдоль тела. Короткий резкий звук повторился в третий раз, и лорд Сот понял, что это сработали его ловушки. В них попалась какая-то дичь.
– Магда, вставай, – громким голосом позвал Сот.
Цыганка мгновенно проснулась и схватилась за рукоятку своего серебряного кинжала. Ни слова не говоря, она выбралась из пещеры и последовала за рыцарем в предрассветную мглу.
Со всеми предосторожностями они приблизились к первой ловушке – простой петле, которую Сот установил неподалеку от пещеры, согнув молодую ель.
Огромный волк с разорванным горлом болтался в петле, его свалявшийся серый мех был испачкан в его же собственной крови. У двух других ловушек их ждало такое же зрелище – мертвые волки, преследовавшие их по приказу Страда, были безжалостно умерщвлены и брошены на землю возле ловушек, которые кто-то намеренно привел в действие, чтобы привлечь внимание Сота.
Рыцарь Смерти тщательно исследовал третьего зверя. Глубокие рваные раны на его горле были нанесены не клинком, а клыками и когтями какой-то сильной и хищной твари. В то же самое время безмозглые хищники вряд ли сумели бы намеренно привести в действие ловушки и уж тем более не стали бы засовывать в петлю загрызенного волка, как это было в первом случае.
– Лорд Сот, взгляните! – окликнула
Его Магда, опускаясь на колено по другую сторону от мертвого волка.
Она указывала на мягкую глину, рядом с которой была установлена петля. К трупу волка вела цепочка следов – и это были отпечатки маленьких башмаков! Следы терялись в луже воды, смешанной с кровью.
– Я вижу следы, ведущие к трупу, но не вижу обратных следов, – в растерянности сказала цыганка.
Сот внимательно осмотрел землю и указал вистани на что-то, скрытое травой. Это были следы, ведущие от зарезанного волка, но они были оставлены не башмаками. Убив волка, неизвестное существо скрылось среди елей все еще на двух ногах, однако ноги эти заканчивались длинными пальцами с изогнутыми мощными когтями, которые оставили в мягкой земле глубокие ямки, заполненные мутной водой.
ГЛАВА 10
– Никогда не верил тому, о чем рассказывают историки и поют сказители, – перебил лорд Сот. – На каждое слово правды, как правило, приходится девять слов лжи или красивой выдумки.
С этими словами он зашагал дальше по омытой дождем дороге. Его башмаки не оставляли никаких следов на размокшей глине.
Магда устало вздохнула и поспешила догнать Рыцаря Смерти. Ботинки, снятые ею с одного из убитых Сотом в таверне, промокли насквозь, и на каждый налипло по пуду грязи.
– Легенды, которые рассказывают сказители вистани, совсем другие, – сказала она, поравнявшись с Сотом. – Конечно, и в них не каждое слово – правда, однако, как правило, истины в них больше, чем выдумки. В них всегда можно отыскать сведения, которые помогут нам победить Стоокого Стража и пройти через Портал.
Рыцарь Смерти отвечал, даже не глядя на нее:
– Там, откуда я прибыл, обо мне самом слагались легенды и предания. Мне говорили, что историки записали мою жизнь в мельчайших подробностях… – он покачал головой. – Однако я никогда ничего не рассказывал сказителям и летописцам, а те, что делили со мной опасности и приключения еще в те времена, когда в моей груди билось живое сердце, давным-давно мертвы и обратились в прах. Скажи, откуда им знать о моей жизни?
– Легенды живы благодаря тому, что передаются от отца к сыну, – решительно заметила Магда. – И если когда-то вы принадлежали к миру простых смертных, то я не сомневаюсь – вы рассказывали что-то своим друзьям-рыцарям. Вы…
Лорд Сот резко остановился.
– Да, однажды я рассказал о своих подвигах товарищам по Ордену, – прорычал он. – Орден требовал от рыцарей не столько отваги и героизма, сколько рассказов о них, чтобы предводители рыцарей Соламнии могли выслушать еще несколько дивных сказок. – С горечью рассмеявшись, он добавил:
– Если бы хоть один рассказ из десяти, рассказанных рыцарями в надежде удостоиться высшего титула или награды, был правдой, то их стараниями Кринн давно бы уже превратился в несравненный рай.
Некоторое время Магда хранила молчание, испуганная цинизмом Рыцаря Смерти. Наконец она набралась мужества и спросила: