Карадок сознавал, что будь его злодеяния чуть более ужасными, чем простое убийство первой жены лорда Сота, и он бы теперь сражался в гуще столкнувшихся армий, и впервые за три с половиной столетия он порадовался тому, что его проклятье предписывало ему влачить свою послежизнь на Кринне, в качестве призрака, прислужника лорда Сота.
Далее пролетал он сквозь царствия света и царствия тьмы, сквозь огненные, воздушные и водяные миры. Побывал он и в жарком сыром мире, где поначалу он ничего не смог разглядеть в темноте. Позднее его глаза приспособились к полумраку, и Карадок рассмотрел высокие, скользкие грибы, которые заслоняли своими шляпками весь свет. Они вздымались в небо на сотни футов, переплетая почву белыми нитями вездесущей грибницы. Смутное движение выдавливало из мягкой пористой почвы шипящие лужицы белой слизи, а пурпурно-красные узелки грибных зародышей выбрасывали во все стороны длинные, извивающиеся усы-отростки. Спокойствие этого мира не нарушали никакие громкие звуки, однако запах тления наглухо забил нос и рот Карадока. Хуже всего, однако, было ощущение того, что какая-то могущественная злобная сила наблюдает за ним из тишины своего царства. Карадок так и не увидел в полумраке ничьих мерцающих очей, однако он не сомневался в том, что кто-то на него смотрит, и поспешил оставить этот слой Абисса.
Наконец сенешаль достиг того места, к которому стремился по воле пославшего его господина. Он стоял на крыше полуразрушенного храма, служившего когда-то прибежищем первосвященника из Иштара. Стены храма были опалены огнем, а колонны разрушились или покосились. Ныне сама Тахизис, Властительница Тьмы, использовала копию священного храма в качестве Портала, сквозь который она появлялась на Кринне. Через эти Врата она уничтожала все, что могло служить Добру в мире Кринна.
Карадок вполне в состоянии был оценить злую иронию судьбы – первосвященник из Иштара в свое время отчаянно желал истребить все зло в мире, а теперь его храм стал для жителей Кринна прибежищем самых злобных богов.
«Возможно, и сам боговдохновенный пророк бродит сейчас где-то поблизости», – подумал Карадок, внимательно оглядывая окрестности.
Вокруг храма толпились затерянные души усопших, каждая из которых старалась подобраться поближе к стенам храма.
– Повелительница! – выкрикивали они. – Мы твои верные слуги! Позволь нам помочь тебе!
Карадок знал, что Тахизис не откликнется им, во всяком случае, не сейчас. Лорд Сот объяснил своему сенешалю накануне его путешествия, что смертный маг с Кринна отважился бросить вызов Тахизис в ее темном царстве. Подобное столкновение не имело прецедентов – мало кто из смертных обладал достаточным могуществом, чтобы сразиться с Повелительницей в ее Темном Мире. Тем не менее Сот весьма рассчитывал на то, что битва отвлечет внимание Тахизис и Кара-док сумеет отыскать в ее королевстве новоприбывшую душу женщины по имени Китиара Ут Матар.
Карадок улыбнулся. Однажды он уже выполнял подобное поручение. Овладев душой, на которую ему было указано, он принес ее в Дааргард Кип. Теперь лорд Сот снова наградит его. Рыцарь Смерти был могущественным слугой злых богов, и только он мог просить Чемоша, Повелителя Бессмертных, избавить Карадока от его проклятья. Он снова может стать живым. Во всяком случае, именно это обещал ему лорд Сот.
В мозгу Карадока внезапно возникла новая мысль. Что делать, если Сот откажется от своего обещания? Несколько минут раздумий, однако, вернули улыбку на лицо призрака. Он придумал, как заставить бессмертного рыцаря сдержать свое слово.
Сенешаль Сота взял в руки свой медальон.
– Яви мне тень Предводительницы Драконов Китиары! – провозгласил он.
Из черной розы, выгравированной на крышке медальона, исторгся мягкий волшебный свет. Сенешаль вытянул перед собой руку, и луч света устремился прямо в толпу душ, столпившихся перед храмом. Карадок всмотрелся и увидел женщину, которую искал.
ГЛАВА 2
– Где же этот дурак? – в нетерпении прорычал лорд Сот, сжимая изогнутые, источенные червями деревянные подлокотники своего кресла. – Задание было довольно простым. Карадок уже давно должен был бы вернуться.
Перед глазами рыцаря замаячила полупрозрачная фигура с длинными развевающимися волосами и слегка заостренными ушами.
– Он обманул тебя, точно так же как ты всегда обманывал тех, кто имел несчастье тебе поверить, – дразнила баньши.
– Предатель предан! – вторила ей другая, с пронзительным визгом проносясь в воздухе перед его лицом.
Ближайшая к лорду баньши откинула назад голову и расхохоталась. Теперь уже все тринадцать сестер дружно хихикали по углам, кружа по большому вестибюлю, который служил Соту тронной залой. Их визг и воющий смех отражались от изогнутых стен комнаты и эхом уносились вверх, поднимаясь по двойным лестницам на галерею и там достигая потолка. Должно быть, эта адская какофония была слышна на расстоянии больше мили, особенно принимая во внимание то, что двери залы были разнесены в щепы. Впрочем, смертные не осмеливались подходить к Дааргарду так близко, и вопли разошедшихся баньши могли потревожить лишь чудовищ, которые облюбовали для себя скалистые утесы поблизости.
Одна из баньши приблизилась к лорду Соту почти вплотную, и он увидел, что тонкие черты лица духа искажены ненавистью.
– Книга судьбы в руках богов исписана кровью двух умерщвленных жен и слезами твоего погибшего сына!
Дух был так близко, что Сот мог бы ударить – если бы захотел. Чертами лица дух был схож с прекрасной женщиной из племени эльфов, но только глаза его были белы, а в самой глубине их светился чистый голубой огонь. Нечесаные волосы" беспрестанно шевелившиеся вокруг головы духа, когда-то были золотисто-желтого оттенка. Даже кривлянье и омерзительные телодвижения баньши все еще отличались той особенной грацией, которая свойственна одним лишь эльфам. Впрочем, былая красота этого существа промелькнула почти мгновенно, и эльфийка снова превратилась в бесплотного духа, слегка светящийся, извращенный образ того, чем она была когда-то.
– В этой книге – твоя судьба, Сот Дааргардский! – прошипела баньши, брызгая слюной. – Все, что там записано, непременно сбывается. Ты на своей шкуре узнаешь, что такое измена!
Бормотание неуемного духа не производило на Сота никакого впечатления, ибо он не ведал угрызений совести и не знал беспокойного страха перед будущим, который преследует некоторых из живущих. Жаркое пламя, от которого почернели и растрескались стены Дааргард-Кипа, отняло его жизнь. Те жители Кринна, кого несчастливая звезда свела с лордом Дааргардским, прозвали его «Рыцарем Смерти», и в этом именовании было ужаса больше, чем в именах призраков, баньши и могулов.
– Такой книги не существует – ни на Кринне, ни в небесах! Я сам творю свою судьбу! – Взмахом руки Сот отогнал баньши. – И я готов принять равно и почести, и хулу за все то зло, что я сотворил.
– О-о! – простонали баньши. – Ты сотворил немало зла! Ты стал первым темным пятном в озере света, которое растекалось, как грязь, распространялось, как проказа!
– Ты был акулой, которая оказалась в стоячем водоеме! – донесся еще один выкрик.
Затем все баньши завыли поочередно, подлетая к нему то с одной, то с другой стороны:
– Ты был отрубленной змеиной головой, которая сохранила способность чувствовать тепло тела и жалить, мучительной смертью, которая заползает в колыбели младенцев, вместилищем предательства и подлости!
Их крики, покружив по комнате, вернулись к ним же самим громким хором искаженных голосов, произносящим слова бесчестья и позора. В момент, когда звуки превратились в невразумительный шум, голос одной из баньши возвысился над ним:
– Ведь некогда ты был отважнейшим из отважных рыцарей Соламнии, благороднейшим из благородных рыцарей Ордена Розы. По всему Кринну, от гномьих чертогов Торбардина до священных полян Санкриста, от населенных эльфами лесистых скал Сильваноста до храмов королевства Иштар, о твоих подвигах слагались баллады и песни!
Сот усмехнулся под забралом своего шлема.
– Вы скверно исполняете свою работу, – произнес он голосом, который звучал словно из-под земли. – Паладин превратил вас в баньши и населил вами мой замок. Каждую ночь на протяжении семи пятидесятилетий вы были обвиняющими голосами Отца Добра, которые рассказывали мне о моих поступках.
Рыцарь Смерти внезапно встал. Его древние доспехи при этом не лязгнули, не заскрипели. Длинная накидка за его спиной взлетела в воздух и затрепетала словно на сильном ветру, однако ни хлопанья ткани, ни свиста ветра не раздавалось в неподвижном воздухе.
– Ваши глупые и скучные обвинения приелись мне. Только воспоминания способны причинить мне боль, а ваша болтовня нисколько не помогает мне припомнить самые приятные моменты из моего прошлого.
Одна из баньши вскрикнула, остальные вторили ей своими сверхъестественными голосами.
– Ты сам хочешь помнить о своих грехах? Но для того, чтобы радоваться боли, тоже нужно дорасти! – провыли духи. – Даже в этом мы потерпели поражение!
– Я желаю лишь разнообразия, – промолвил наконец Рыцарь Смерти и взмахнул рукой, указывая на что-то скрытое во мраке за его троном. – Именно за этим я и принес сюда повелительницу Ут Матар.
С удивительной для своей репутации нежностью он снял с тела почерневший от крови плащ. Там, полускрытый облаками тумана, медленно плывущего по комнате, нежал окоченевший труп Китиары Ут Матар.
Лорд Сот почувствовал нарастающее ипутри нетерпение.
– Скоро ты снова будешь со мной, – прошептал, обращаясь к трупу, и голос ого дрогнул. Наклонившись, он ласково погладил женщину по бескровной белой щеке. – Ты сумеешь рассеять пелену, окутавшую руины этого замка, черное сердце.
– Она надоест тебе так же скоро, как надоели тебе другие твои жены, – снова заскрипели по углам баньши. – Ее конец будет…
– Довольно! – прогремел Сот, и баньши испуганно затихли. Рыцарь огляделся по сторонам и заметил, что в обвалившиеся двери просачивается красноватый солнечный свет, а по выщербленным плитам пола ползут длинные тени. Эти приметы, вкупе со сгущающимся с каждой минутой туманом, подсказали Соту, что день склоняется к вечеру.