— И я вам за это благодарна, — неожиданно в голосе баронессы прорезалась теплота, — вы спасли мою дочь от смерти, а возможно и от чего-то более худшего, по…
Неожиданно раздавшийся стук в дверь, прервал речь леди.
— Входите, — громко сказала она.
В комнату с широким подносом в руках вошла Тая. Сама девушка не вызвала интереса парня, хотя только сейчас он обратил внимание, что её волосы кудрявятся, что с ее смуглой кожей и чуть раскосыми глазами придавало ей весьма экзотичный вид жительницы южных королевств.
Девушка удалилась, поставив на стол поднос с небольшим самоваром, от которого расходился потрясающий аромат заваренных трав. Кроме самовара были тут и пара чашек и пышный, румяный пирог.
— Прошу, угощайтесь, — леди Ильза сама отрезала Брону кусок пирога и так же, самолично, налила немного отвару, — это мой любимый сорт трав. Не знаю что за сорта, но торговец говорил, что сама смесь называется Морская Услада. Растет где-то на островах.
Брон кивком поблагодарил баронессу, ради приличия съел кусок вкусного яблочного пирога и прихлебнул отвару. Тот был действительно хорош, но мысли парня были далеки от сладостей. Однако баронесса всем своим видом показывала, что от чаепития её не оторвать. Пришлось и Брону не отставать, дабы не сидеть истуканом.
Когда с первыми кусками было покончено, леди Ильза сама отложила ложечку.
— Вкусно?
— Более чем, — не соврал парень.
— Хорошо, Тая сама пекла пирог, — баронесса чуть повернулась к парню в кресле, — кстати, как тебе она?
— Кто? — не сразу понял парень.
— Тая, — с улыбкой сказала леди Ильза.
Брон, совсем сбитый с толку, пожал плечами.
— Нормально, — звучало это странно, но больше он из себя ничего не выдавил.
— Нормально? — весело усмехнулась баронесс, — ну же, где ваше красноречие?
— А что я должен о ней сказать? — удивился парень, — я с ней не общался и ничего о ней не знаю, необычная внешность для служанки в одном из северных баронств.
— Служанки? — удивилась баронесса.
— Ну да.
— Она не служанка сир Брон- в голосе леди Ильзы явно почувствовался лед, — она моя воспитанница.
— Она сама назвалась вашей служанкой, — пожал плечами Брон, ничуть не смутившейся реакции собеседницы.
— Да? — в свою очередь удивилась женщина, — странно, но уверяю вас, это не так. Её мать была моей лучшей подругой, — взгляд леди затуманился отголосками старой боли, — она была четвертой дочерью князя Вотра, из дома Синей Жемчужины. Всего семь лет назад старый князь погиб, а власть перешла к мужу его старшей дочери. Тогда-то все и началось, сперва погибла Лора, — судя по грусти, в голосе баронессы, Брон сделал вывод что речь идет как раз о матери Таи, — она часто выбиралась с мужем на морские прогулки, и как-то они просто не вернулись. Лишь через несколько месяцев обломки их корабля прибило к берегу. Все подумали, что это был несчастный случай, погода была неспокойной. Но я знала, что её Малик был опытным мореходом, он бы не стал рисковать с Лорой на борту, но все списали на неожиданный шторм. Когда в следующем году погибли вторая и третья дочь, стало ясно, что дело не чисто. Прибыли королевские дознаватели, но концов так и не нашли.
— Граф?
— Не знаю, это очевиднее всего, — безразлично пожала плечами баронесса, — но очевидные вещи далеко не всегда истинны. Я бы хотела знать имя виновного, но боюсь, даже узнай я, вершить месть не в моих силах. Все что я могла, это забрать дочь своей подруги. Дать ей кров над головой, нормальные условия жизни и хорошее воспитание. Я полагала, что наша глушь будет хорошей защитой для этой девочки.
— Но?
— Да, всегда есть слово но, — грустно покачала головой баронесса, — тем летом, когда мы гостили у моей подруги в её имении, недалеко от белой гавани, кто то подмешал яд в нашу еду. Наверное, сейчас бы мы с вами не разговаривали, но на наше счастье, день тогда выдался на диво теплым и мы задержались на море. Когда мы пришли, то нашли в комнате мертвую кошку. Яд был быстродействующим, явно приготовленным с помощью магии. Разбирательство было скорым и жестким, быстро нашли слугу. Он то и рассказал, что на него вышел какой-то незнакомец, пообещав большие деньги и безопасность, в обмен на смерть Таи. Боюсь, моя девочка в опасности, — Брон не смотрел на баронессу, но отголоски тихой ярости в её голосе услышал бы даже глухой.
— К чему вы ведете? — Брон устал от неведения.
— Боюсь, я не услежу за всем, даже здесь, в нашем замке слишком много людей, невозможно контролировать каждого.
— Вы хотите, чтобы я взялся за охрану вашей воспитанницы? — удивился Брон, не зная как реагировать на подобное.
— Защиту? — удивилась баронесса, — нет, хм, не совсем, — она как то лукаво улыбнулась, — я предлагаю вам взять её в жены. Красавица, умница, благородных кровей, она будет партией мечты для любого рыцаря. В то же время она будет в безопасности. Да, ей не придётся сверкать на балах, но жизнь в достатке вы ей обеспечить сможете, а если полюбите её, то возможно её жизнь станет даже счастливее жизни большинства придворных красоток.
Брон скривился, он сам не понял, что в последних фразах кольнуло его, но ощущения были, будто его оскорбили. Будто его предел, это шпоры и домик в деревенской глуши. В то же время, ему вспомнились слова барона, и парень заглушил в себе грубый ответ.
— Извините леди Ильза, — начал он осторожно подбирать слова, — но я не собираюсь жениться по чьей бы то ни было указке, пусть это звучит как изречение глупого мальчишки, но я хочу, чтобы я любил ту женщину, что станет моей женой, не говоря о том, что и она должна любить меня. Вдобавок к этому, боюсь, я не хочу себе невесту без магического дара. Не знаю, сколько я проживу, но я не хочу хоронить свою жену, прожив всего пол отмеренного мне срока.
— Ты смотришь слишком далеко, — грустно ответила баронесса, — в то время как нужно жить настоящим, я бы огорчилась, услышав моментальное согласие на свое предложение, но не спеши отказываться, я не прошу от тебя многого, просто пообщайтесь с ней, поговорите, вдруг она действительно понравиться тебе? Это ты сможешь мне обещать?
— Миледи, — Брон глубоко вдохнул и как-то обмяк в кресле, — на носу война, какой не было уже несколько десятки лет. Тысячи людей погибнут, сотни жизней будут искалечены, даже Четверо не знают, дано ли мне вернуться оттуда живым, а вы ведете речь о свадьбе, боюсь у нас слишком мало времени, чтобы тратить его на любовь.
— Для любви есть место даже на войне, — Брон не понял почему, но сердце его странно екнуло от этих слов, — тем более на войне, — едва слышно добавила баронесса.
Несколько минут они сидели молча, думая каждый о своем, но баронесса первая прервала молчание.
— Я не тороплю тебя, Брон, но прошу, обрати на нее внимание, попробуй узнать её получше, и, если вдруг вы сойдетесь, знай, у тебя появится надежный союзник в моем лице.
— Я попробую, — Брон взглянул в глаза баронессе, — но ничего не могу вам обещать.
— Лишь глупцы обещают того, что не в их силах, сынок, а ты не глупец и я рада это слышать, спасибо тебе, — леди Ильза тепло улыбнулась юноше, но тот отметил это лишь краем сознания, погруженный в свои мысли.
Юноша сидел, не понимая, что чувствует. Это обращение баронессы выбило его из равновесия. К нему никогда так не обращались. Услышь он такое обращение от любой женщины, то наверняка бы оно вызвало кучу неприятия и агрессии, но в голосе баронессы слышалось что-то особенное. Тепло, которого он был лишен всю свою жизнь и это подкупало.
Брону пришлось встряхнуться, чтобы прогнать непрошеные мысли из головы.
— Разрешите идти? — желание сбежать было просто колоссальным.
— Да, если хочешь, иди, — вновь с теплотой улыбнулась ему баронесса, — но прошу тебя, попробуй разглядеть свое счастье.
— Я попробую, — ответил Брон вставая, — всего доброго леди Ильза.
— И тебе Брон, и тебе.
Брон слабо запомнил, как добрался до своей комнаты и как рухнул на кровать. Голова его кипела от мыслей и бушующих эмоций. Он почти час, лежал в кровати, разбираясь с собственными мыслями. Предложение было неожиданным, слишком неожиданным и по сути ничего хорошего для парня не несло. Ну, вот зачем ему жена благородных кровей, но без дара к магии? Права на трон южного графства? Да хрена с два ему удаться сесть на этот трон, скорее уж голову снимут с плеч. В итоге из плюсов только жена с экзотической внешностью, да расположение баронессы. Зато минусов хоть отбавляй. В итоге пораскинув мозгами, Брон решил все же воздержаться от ухаживаний за девушкой. Так, может пару раз погуляют, дабы снять все претензии от баронессы, но не больше.
Определившись с планами Брон как-то сразу успокоился, эмоции схлынули, оставив после себя приятную опустошенность от сделанного выбора, а мозг переключился на другие вещи. Его сегодня ждало приятное свидание.
— Только не с Таей, — хмыкнул себе под нос Брон с какой-то по детски шкодливой улыбке.
Хотя в постели южную красотку он бы тоже попробовать не отказался, но женитьбы это точно не стоило.
Подготовка к вечеру, не заняла много времени. За шиллинг, он купил на кухне большой кувшин яблочного вина, немного пастилы и сушеных фруктов. Потом Брон договорился о смене постельного белья, затем сходил в баньку, где не удержавшись выпил немного пива.
В итоге к вечеру он сидел в своей комнате, чистый, бережно заправленная постель тоже пахла какими-то травами, а на столике возле кровати примостился кувшин, пара кубков и сладости. Но время в запасе еще было, и Брон решил, дабы не мучиться ожиданием, уделить немного времени магии.
Из чужих воспоминаний его вырвал осторожный стук в дверь. Спрятав артефакт, юноша подошел к двери и приоткрыл её.
— Привет, — улыбнулась ему Мари.
— Прекрасно выглядишь, — улыбнулся ей Брон.
Девушка действительно была обворожительна. Она явно тоже подготовилась к вечеру и пусть одета она была в повседневное платье, но по тщательно уложенным в толстую косу волосам, было понятно, что она тоже привела себя в порядок.