Перекатившись через плечо, Ли быстро выглянул вниз. На углу дома стояла Джесси с пистолетом в руках и тщательно целилась ему в голову. Ли в очередной раз успел упасть, заметив, как над головой Джесси мелькнул приклад автомата.
– Мастер! Спускайся, мы взяли её, – раздался крик, и Ли поднялся на ноги.
Трое подростков, ловко скрутив руки Джесси за спиной, волокли её к воротам. Ли спустился вниз и шагнул к арестованной. Подросток с автоматом явно постарался. Волосы на затылке девушки слиплись от крови, а глаза были закрыты. Протянув руку, Ли взял её за шею, нащупывая пульс.
– Жива, стерва! – зло бросил подросток, продолжавший сжимать её руки.
– Принесите воды, – коротко скомандовал Ли.
Через три минуты Джесси привели в чувство, и первое, что она увидела, открыв глаза, было лицо Ли, мрачное и чуть грустное.
– Зачем? – спросил он, убедившись, что она в состоянии понимать его.
– Ты не поймёшь, – коротко ответила Джесси.
– А ты попробуй, может и получится, – усмехнулся Ли.
– У нас нет на это времени. Скоро вы будете отвечать на вопросы, – зло огрызнулась Джесси.
– Сомневаюсь, – снова усмехнулся Ли. – Как ты уже заметила, твой приятель потерпел неудачу. Ворота закрыты, и это не единственный сюрприз, ожидающий твоего хозяина. – И обернувшись, резко скомандовал: – Труп предателя на вышку. Приготовить пулемёты, патронов не жалеть. Ни один не должен уйти. Эту привязать к воротам. Отвечаешь за неё головой, – ткнул он пальцем в ближайшего подростка, оказавшегося девушкой. Решительно тряхнув короткой чёлкой, та перекинула автомат на грудь и упёрла ствол в шею Джесси.
– Дурак! – быстро заговорила та. – Неужели ты всерьёз считаешь, что сможешь его победить? Там семьдесят человек, все вооружены и умеют драться.
– Мы тоже не пальцем деланы, – усмехнулся Ли. – Эти ребята повидали столько, что тебе и не снилось. Кроме того, они знают, что, проиграв, умрут или станут рабами. У нас есть только один выход. Победить или умереть. А теперь смотри и запоминай. Это больше не повторится. – Быстро поднявшись на вышку, Ли обнажил меч. – Эй, ты, толстяк! Если ты ждёшь, что твои прихвостни откроют тебе ворота, то можешь забыть об этом.
Не ожидавший такой дерзости толстяк на минуту даже перестал есть, внимательно присмотревшись к закрепленному рядом с Ли трупу. Узнав своего человека, он качнул головой и вернулся к трапезе.
– Забирай своих придурков и вали отсюда, пока аппетит не испортился, – продолжал издеваться Ли. – У тебя есть ровно минута, потом пеняй на себя. А это тебе на память! – выкрикнул Ли и взмахнул мечом, одним ударом снеся голову предателя.
Подняв её за волосы, Ли размахнулся и запустил отрубленную голову прямо в толстяка. Бросок оказался удачным. Глухо простучав по крыше грузовика, голова упала прямо к ногам вожака. От неожиданности тот подавился очередным куском, и телохранителям пришлось крепко стукнуть его по спине.
Отдышавшись, толстяк отбросил недоеденную кость и скомандовал неожиданно густым басом, совершенно не вязавшимся с его нелепым видом.
– В атаку! Принесите мне шкуру этого мута! Слышите, вы, только шкуру!
Моторы мотоциклов взревели, и в ответ им ударили пулемёты. Это был не бой, это была бойня. Свинец косил дикарей, не делая разницы между мужчинами и женщинами, которых в банде оказалось немало. Подростки не жалели патронов, поливая огнём каждый сантиметр песка и уничтожая всё живое за территорией посёлка.
Прижавшись щекой к прикладу своего пулемёта, Ли мысленно похвалил себя за предусмотрительность. Он заранее разделил всю прилегающую территорию на сектора, и каждый стрелок знал свой участок, периодически помогая огнём соседу.
Несколько минут кинжального огня, и от огромной банды осталась горстка людей, готовых на всё, лишь бы избежать смерти. Среди выживших остался и толстяк. Ли снял только его охранников, побоявшись убить рабов. Водитель грузовика погиб первым.
Ворота открыли, и подростки моментально окружили оставшихся в живых, разоружая и сгоняя их в кучу. Толстяка просто сбросили с кресла и пинками погнали к остальным. Разъярённый до полубезумия, растерявший всю свою важность, переваливаясь с боку на бок, пыхтя и отдуваясь, толстяк подошёл к Ли.
– Ты заплатишь за это! Это ещё не конец!
– Ошибаешься, толстяк. Это конец. Конец для тебя и таких, как ты. Оглянись. От одной из самых больших в пустыне банд меньше чем через час остались жалкие остатки. Через несколько минут от вас не останется даже воспоминания. – Он повернулся и вполголоса приказал привести Джесси.
Увидев девушку, толстяк неожиданно вздрогнул и попытался подойти к ней, но охранники прикладами загнали его обратно. Ли достал пистолет и приставил его к голове девушки.
– Похоже, ты хорошо к ней относишься? Я угадал? – обратился он к толстяку.
– Это моя дочь, – коротко ответил тот.
– Что ж, это многое объясняет. Но я хочу знать, зачем ты полез к нам?
– С чего я буду тебе отвечать?
– С того, что я могу убить её быстро, а могу и медленно. Хочешь, отдам её моим парням? Ребята молодые, сильные, они знают, что нужно женщине.
– Он блефует! Он не сделает этого! – выкрикнула Джесси.
– Ты так считаешь? – жёстко усмехнулся Ли. – Может, хочешь проверить? Я готов пожалеть человека, животное, раба, но я ненавижу предателей и работорговцев. Таких, как вы. Я уничтожал вас и буду делать это до тех пор, пока могу держать оружие, – яростно ответил он и обернулся к толстяку.
– Так что? Приказать, чтобы здесь поставили козлы, на которых её разложат?
– Не надо. Я верю, что ты это сделаешь. Ты злой, а значит, опасный.
– Ты прав, толстяк. Я злой. Я зол на вас, дикарей, работорговцев, убийц, нападающих на тех, кто не хочет воевать. Кто просто пытается выжить и прокормить свою семью. Это вы устанавливаете законы скорпионов, разнося эту заразу по всей пустыне. Ненавижу!
Толстяк сник и, опустив голову, украдкой взглянул на дочь. Джесси стояла, гордо вскинув подбородок и пытаясь свысока смотреть на стоящих рядом ребят. Но ей это плохо удавалось. Везде она натыкалась на презрительные, в крайнем случае гневные взгляды.
– Я расскажу всё, что захочешь, только отпусти её, – тихо попросил толстяк, с надеждой посмотрев на Ли.
– Нет. Если я отпущу её, она соберёт очередную банду и всё начнётся сначала. Этого я не могу допустить. Но я обещаю, что она умрёт быстро и безболезненно. Это всё. Торговаться я не намерен.
– Согласен, – вздохнул толстяк. – Что ты хочешь знать?
– Сколько у тебя групп, чем вооружены и зачем вы всё это затеяли?
– Всё просто. Власть, богатство. Я хотел создать империю, которую смог бы потом передать ей. – Он кивнул на Джесси. – Групп всего четыре. Теперь уже три, – поправился он. – Вооружены в основном кто чем. С оружием стало плохо. Особенно с патронами и гранатами. Мы потому и попытались захватить этот сектор. В пустыне давно ходят слухи, что здесь этого добра больше чем нужно.
– И ты решил проверить?
– Да. Я ожидал всего, но не такого количества пулемётов.
– Где остальные группы?
– Одна на востоке, контролирует перевал. Вторая на побережье, осадила какую-то скалу, где засели муты, а третья перекрыла караванные дороги с… – Не договорив, он замер с открытым ртом. – Муты! На скале! Это тоже твои люди?!
– Ты умён, толстяк. Это мои люди, – усмехнулся Ли. – Больше того. Эта скала – обитель мудрости. Там воспитывали воинов и мудрецов. Я верну этому месту первоначальное предназначение.
– Ты сможешь, – задумчиво кивнул толстяк. – Похоже, наступает новая эра. Эра мутов. Кто знает, может это не так уж и плохо. Кто знает… – проговорил он, не сводя взгляда с Ли. – Я готов отдать тебе то, что сумел скопить за все эти годы. Только с одним условием – ты оставишь Джесси в живых. Она будет жить с тобой. По крайней мере, пока ты жив.
– Она слишком сильно ненавидит меня, чтобы смириться с этим. Я не хочу жить и бояться, что она в любой момент готова воткнуть мне нож в спину.
– Она не настолько любит меня, чтобы сделать такую глупость.
– Отпусти отца, и я останусь с тобой, – подала голос Джесси.
В ответ Ли во весь голос расхохотался.
– Вы что, действительно считаете меня круглым идиотом? Один предлагает мифическое богатство, другая – сомнительные удовольствия?
– Сомнительные?! – возмущённо воскликнула Джесси. – Хочешь сказать, что тебе было плохо со мной?
– Во всяком случае, ничего особо удивительного я не обнаружил, – ответил Ли, с вызовом глядя ей в глаза.
– Ты говоришь так, словно испробовал любовь морской мутантки, – проворчал толстяк.
– Угадал. Именно поэтому я и могу судить, как оно было, – усмехнулся Ли.
– Этого не может быть! – не поверила Джесси. – Они не сходятся с пустынниками.
– В обычных случаях да. Но я спас ей жизнь, и мы прожили вместе почти четыре месяца. На той самой скале, которую осадили твои уроды.
– Похоже, я действительно недооценил тебя, мут. Нам больше нечего ему предложить, Джесс. Если только это. – Из складок одежды толстяк выхватил небольшой продолговатый предмет, и Ли, не задумываясь взвился в воздух.
Нога юноши с силой ударила по руке, сжимавшей предмет. Развернувшись в полёте, он нанёс удар второй ногой, отправив предмет в сторону. Долетев до сваленных в кучу останков банды, граната взорвалась, разбросав ошмётки тел во все стороны.
Держась за покалеченную руку, толстяк присел, кривясь от боли, но продолжая молчать. Джесси попыталась броситься к нему. Но её тут же сбили с ног и прижали к земле.
– Я действительно недооценил тебя. Но согласись, попытка была неплохая, – прохрипел толстяк.
– Неплохая. Но я умею выходить сухим из воды. Согласись, для пустыни это очень ценное умение, – ответил Ли.
– Ладно. Твоя взяла. Знаешь каскад пещер за длинным болотом?
– Видел однажды, – кивнул Ли.
– Встань спиной к болотам и отсчитай пятую. Там есть то, что тебе очень понравится.
– Что именно?