С тех пор в долину допускали только пастухов и торговцев. Но и те и другие должны были сдать всё оружие, перед тем как пройти в Чистый город. Несогласных оставляли за воротами долины.
Много раз банды диких пытались захватить город, но умение обездоленных подростков владеть оружием и их дикая, звериная ненависть к работорговцам отбрасывала стаи бандитов обратно в пустыню. Этим детям милосердие было неведомо. Выпавшие на их долю издевательства и рабство быстро отучили их жалеть тех, кто приходит к ним с оружием.
Все эти мысли промелькнули в голове капитана, и, внимательно присмотревшись, он с облегчением перевёл дух: к обители нёсся сам Хранитель.
Ещё ночью пришло известие, что в пустыне, поблизости от ворот, ошивается банда диких. И вот сегодня была предпринята попытка прорыва. То, что Хранитель возвращается, могло означать только одно: банда либо бежала, либо уничтожена.
Подлетевший к подножию скалы вездеход резко затормозил, и из него одним гибким движением выскочил рослый широкоплечий мужчина двадцати шести – тридцати лет.
Кожаные штаны, такая же безрукавка, едва сходившаяся на широкой груди с толстыми пластами грудных мышц. Широкий пояс с ножом и кобурой автоматического пистолета. Жилистые кулаки с набитыми костяшками ударных пальцев и перевитые мощными канатами мышц руки, покрытые загаром и шрамами. Высокие скулы и раскосые чёрные глаза, прямой нос и плотно сжатые твёрдые губы. Длинные, чёрные как смоль волосы мужчины были собраны в конский хвост, обнажая по-звериному удлинённые, плотно прижатые к черепу уши.
Его можно было бы назвать красивым, если бы не шрамы и аура опасности, которая исходила от этого человека. Любой, приблизившийся к нему на расстояние вытянутой руки, понимал, что он с одинаковой лёгкостью может и одарить, и убить.
Подойдя к капитану, мужчина протянул руку и, пожав протянутую ладонь, негромко спросил:
– Разгрузили?
– Заканчиваем, – кивнул в ответ капитан. – Ещё немного, и можно будет отправляться за товаром.
– Хорошо, – кивнул в ответ мужчина. – Похоже, ты нашёл место, где наши железки в большой цене.
– Да, – улыбнулся капитан. – Там, в трёх месяцах пути отсюда, есть земля, где ваши машины сразу оценили и готовы хорошо за них заплатить.
– Там много людей? – задумчиво спросил мужчина.
– Не знаю, – покачал головой капитан. – Я не бываю дальше побережья.
– Я забыл, – извиняющимся тоном ответил Хранитель.
Их разговор был прерван громким радостным детским криком, диссонансом прозвеневшим над гомоном бухты.
– Папа! Смотри, что я умею!
Моментально развернувшись, мужчина вскинул голову и, тихо охнув, бросился к скале. С самой её вершины по спущенному канату летел мальчишка лет пяти. Сорванец обмотал канат куском сыромятной кожи и теперь со свистом мчался отвесно вниз.
Мужчина успел подхватить мальчишку у самой земли. Прижав его к себе, он крепко сжал руки и срывающимся от волнения голосом прошипел:
– Ещё раз так сделаешь, выдеру так, что неделю сидеть не сможешь.
– За что? Это же так весело, – удивлённо спросил сорванец, ничуть не испугавшись отцовской угрозы.
– Весело?! – растерянно переспросил мужчина. – А если бы ты сорвался? Ты не думал, что будет с мамой и со мной, если ты разобьёшься?
– Но почему я должен сорваться?! – возмущённо завопил сорванец. – Я же видел, как ты, мама и другие спускаетесь так, когда начинают стрелять.
– Но мы взрослые, – в очередной раз попытался образумить сына отец.
– Я тоже не маленький, – упрямо тряхнул такой же, как у отца, чёрной гривой сорванец.
– Ты сам в этом виноват, Ли, – прозвучал лукавый женский голос, и к стоящему у скалы мужчине подошла молодая женщина.
– Знаешь, Юста, иногда мне хочется выдрать вас обоих, – не остался в долгу Ли.
– А меня-то за что? – развела руками девушка.
– Для профилактики, – усмехнулся Ли в ответ, целуя жену.
Весело поздоровавшись с капитаном, девушка взяла сына и, ласково потрепав его за ухо, с притворной угрозой сказала:
– Не смей больше так пугать отца. Он же сдуру может и правда за ремень взяться. Тогда нам обоим попадёт.
– Не, не попадёт, – уверенно заявил сорванец. – Папа добрый, он только рычит страшно.
– Вот ведь паршивец, – смущённо проворчал Ли, бросая на капитана растерянный взгляд.
– Дети знают нас лучше нас самих, – усмехнулся капитан и, вежливо кивнув Юсте, медленно направился к кораблю.
Повернувшись к жене, Ли быстро поцеловал её в щёку и, потрепав сына по лохматой голове, сказал:
– Займитесь чем-нибудь. Мне нужно кое-что обговорить с капитаном. И заодно попробуй причесать этого нахалёнка, – сказал он Юсте. – А то он больше похож на кактус, чем на человеческого детёныша.
– Как-нибудь попробуй сделать это сам, – рассмеялась в ответ Юста. – Он умудряется стать таким уже через пять минут после того, как я вытаскиваю его из ванны.
Растерянно покрутив головой, Ли широким шагом двинулся следом за уходящим капитаном.
Догнав его у самых сходней, Ли задумчиво спросил:
– Капитан, а почему вы не пользуетесь моторами, чтобы двигаться по воде?
– Моторы мы используем только в скутерах, чтобы добраться до берега там, где не может пристать корабль.
– Это я знаю. Я говорю про сами корабли.
– Они большие. Нужен очень мощный мотор, чтобы он мог тащить такой вес. А тебе лучше меня известно: чем больше мотор, тем больше топлива ему требуется. Раньше, до войны, у людей были такие моторы. Тогда были и железные корабли, и большие моторы. Но это знание утрачено.
– Не думаю, – покачал головой Ли. – Отправим вас в море, и я пойду в библиотеку. Там должно быть описание таких моторов.
– Если ты сможешь сделать железный корабль, станешь самым богатым человеком в пустыне, – усмехнулся в ответ капитан. – Это давняя мечта всех морских мутов – большой железный корабль, которому не нужны паруса и ветер. Хотя, если вспомнить, как ты придумал метатель, я не удивлюсь, если тебе это удастся.
– Я давно хочу попробовать, – задумчиво отозвался Ли.
– Из-за неё? – тихо спросил капитан, кивком головы указывая на бегущую по пляжу Юсту.
Они с малышом затеяли игру в догонялки и теперь неслись по мелководью, вздымая тучи брызг и весело хохоча во всё горло.
С улыбкой посмотрев на них, Ли молча кивнул и тихо ответил:
– Из-за них. Мой сын наполовину моряк.
– А наполовину механик, – с усмешкой добавил капитан. – Это не лесть. Наши мальчишки додумываются до таких штук с ремнями только после того, как пару раз обдерут ладони. А твой сразу сообразил.
– Он видел, как мы это делаем, – пожал плечами Ли.
– Наши тоже видят, – упрямо стоял на своём капитан, – но всё равно обдирают руки. А твой сумел использовать чужой опыт.
– Она мечтает снова побывать в море, – вздохнул Ли.
– Я могу взять её с собой, – неожиданно предложил капитан. – Но я не уверен, что это будет безопасно. У этих берегов появилось очень много пиратов. В последнем переходе нас спас только твой метатель, да и то только потому, что мы начали заряжать в него гранаты.
– Поэтому ты заказал их аж три ящика? – мрачно спросил Ли.
– Поэтому, – тяжело вздохнул капитан.
– Прости, капитан. Я доверяю тебе, но не могу отпустить их. Я не могу потерять сына.
– Понимаю и не обижаюсь, – кивнул в ответ капитан. – Более того, дам тебе один совет: если тебе кто-то пообещает, что вернёт их обратно без всяких проблем, не верь. За одну неделю я видел восемь пиратских кораблей.
– Ты уверен, что это пираты? – тут же насторожился Ли.
– Так же, как в том, что вижу тебя, – тяжело вздохнул капитан.
– И чем их корабли отличаются от обычных? – продолжил допрос Ли.
– Ничем. Все корабли похожи. Да и дело тут совсем не в кораблях. Дело в тех, кто находится на этих кораблях. Они нападали на нас.
– Понятно, – мрачно кивнул Ли.
– И вот ещё что, – продолжил капитан. – Поставь охрану на маяке и вооружи их пулемётами. Пираты стали нападать на прибрежные поселения, а слава о твоём городе разнеслась уже по всему морю. Будь осторожен.
– Спасибо, старый друг. Я буду осторожен, – ответил Ли, крепко пожимая руку капитану.
Попрощавшись, он вышел на пляж и не спеша направился к своей семье. Остановившись неподалёку от резвящихся в воде родных, он принялся с улыбкой наблюдать за ними, одновременно отслеживая всё водное пространство вокруг: несмотря на шум и суету, морские хищники не упускали случая напасть. То и дело огромные бульшарки выбирались из воды на пляж, нагло атакуя купающихся.
Несмотря на громкие призывы сына и жены, Ли продолжал стоять на берегу, внимательно всматриваясь в воду. Что-то беспокоило его – словно какая-то заноза, засев где-то с краю сознания, не давала ему покоя.
Неожиданно он сделал несколько шагов в полосе прибоя и, выхватив пистолет, громко приказал:
– Юста, Рей, быстро из воды!
Резкий голос Ли прозвучал в воздухе, как щелчок кнута. Вздрогнув, Юста подхватила на руки сына и стремительно выскочила на песок. В ту же минуту там, где они только что резвились, на мелководье вылез бульшарк. Сообразив, что добыча ускользает, огромный зверь взревел и неуклюжими прыжками выскочил на пляж.
Зная, насколько быстрым и опасным может быть этот зверь, Ли вскинул пистолет и принялся всаживать в огромную акулью башку пулю за пулей. С близкого расстояния тупые одиннадцатимиллиметровые пули пробивали железный лист толщиной в полсантиметра. Но против толстых костей черепа этой зверюги они оказались бессильны. Единственное, чего Ли смог добиться этой стрельбой, так это отбросить зверя обратно в воду.
– Бегите, – скомандовал Ли, быстро перезаряжая пистолет.
Ответом ему послужили быстрые шаги Юсты. Девушка давно уже знала, что самым мудрым в подобной ситуации было поступить так, как говорит Ли.
Убедившись, что его близкие в безопасности, Ли снова вскинул пистолет и, тщательно прицелившись, всадил пулю прямо в глаз чудовища. В ответ прозвучал дикий, леденящий душу вой, и окривевший монстр попёр в атаку как бульдозер. Легко разбежавшись, Ли запрыгнул на камень и, развернувшись, приготовился к стрельбе. Разогнавшийся бульшарк не успел во