Облегчённо вздохнув, Линк устало потёр воспалённые глаза и, помолчав, ответил:
– Знаешь, я даже рад, что меня выгнали из города чистых. Ты первый, кто не стал смеяться надо мной и прогонять меня. Спасибо.
Кивнув в ответ, Ли пожал плечами.
– Забудь о прошлом. Это уже позади. Теперь всё будет по-другому. Живи и работай. А главное, научи ребят, которые захотят учиться. И помни: если к тебе пришли по делу, отложи все статуэтки и выполни заказ. Это в долине основное правило. Дело прежде всего.
Кивнув в ответ, Линк радостно потёр ладони. Ему уже не терпелось найти хороший кусок дерева и начать работу.
Подлетев к скале, Ли резко затормозил и, выпрыгнув из машины, стремительно зашагал к лестнице. Ухватив за плечо первого попавшегося боевика, он кивком головы указал на Линка и быстро скомандовал:
– Отведи его к механикам, пусть позаботятся о его нуждах. Построить дом с мастерской, сделать станок, если сумеют. Обеспечить едой и всем необходимым.
Кивнув в ответ, паренёк ухватил Линка за рукав и молча потащил за собой. Убедившись, что художник в надёжных руках и будет обеспечен всем необходимым, Ли поднялся на скалу и быстро прошёл в свои покои.
Увидев его, Юста бросилась ему на шею, заливаясь слезами.
– Что тут произошло? – быстро спросил Ли, прижимая её к себе.
– Рей пропал, – всхлипывая, ответила Юста.
– Объясни: что значит «пропал»? – тихо спросил Ли.
– Его нет уже три дня. Его никто не видел. Ребята обыскали всю долину, но его нигде нет.
– Где его видели в последний раз?
– У торгового дома. Но Джесси тоже ничего не знает. Она была сильно занята. Это сказали ребята, которые охраняют дом.
– Ты уверена, что он был в долине, а не на пляже? – удивился Ли.
– Да. Я сама этому удивилась. Обычно его даже грузовиком с пляжа не утащишь, а тут сам в долину ушёл.
– Я просил тебя внимательно следить за ним, – тяжело вздохнул Ли.
– Я увлеклась строительством лодки, а ему стало скучно, – ответила Юста и заревела в голос.
– Погоди реветь, дай подумать, – проворчал Ли, машинально поглаживая её по голове.
– Ли, верни его. Пожалуйста! – завыла Юста, падая на колени.
– Я же сказал: помолчи. Мне подумать надо, – тихо сказал Ли.
Он легко подхватил Юсту на руки и, сделав два широких шага, усадил в кресло.
– Лучше скажи: кто занимался поисками?
– Все. Вся твоя группа боевиков, кроме дежурных, и остальные ребята. Они всю долину перевернули.
– В долине нет, в обители нет, в бухте нет. Корабли были?
Юста молча покачала головой.
– Тоже нет, – перевёл её жест Ли. – Просидеть три дня без еды он бы не смог: слишком маленький. Спрятаться в скалах сложно: туда без верёвок не поднимешься. Проклятье, хоть бы Кали вернулась. Вот когда её нюх может помочь.
– Она где-то на границе долины, – быстро ответила Юста. – Ребята видели её и двух малышей, но подходить не стали.
– И правильно сделали. Не стоит беспокоить её лишний раз: опасно. Но делать нечего. Придётся мне самому к ней съездить.
– Зачем? – не поняла девушка.
– Если кто-то и может найти этого сорванца, то только она.
– Но ведь прошло три дня! – растерянно ответила Юста.
– Для Кали это ничего не значит, – покачал головой Ли. – Я поехал. Сиди здесь и следи за делами. Кто знает, что он может придумать.
Быстро спустившись к машине, Ли заправил бак под завязку и понёсся к границе. Зная долину вдоль и поперёк, он мчался без дороги, напрямую. Не знавшие его машину кочевники испуганно шарахались в стороны и судорожно хватались за ножи, когда он проносился мимо.
Уже к вечеру он добрался до скальной гряды. Остановив машину, Ли заглушил двигатель и, осмотрев скалу долгим, внимательным взглядом, покачал головой. Искать логово пантеры здесь было бессмысленно.
Недолго думая, Ли сделал глубокий вдох и, набрав в грудь воздуха, в полный голос закричал:
– Кали!
Эхо, отразившись от скал, несколько раз повторило его зов. Дождавшись тишины, Ли прислушался, но, не получив ответа, закричал снова.
Неожиданно из-за огромного валуна раздался знакомый рык, и на песок долины вступила Кали во всём своём великолепии. Роскошная чёрная шкура отливала и играла в солнечном свете как живой драгоценный камень. Мощные мышцы перекатывались под ней, словно маленькие играющие зверьки.
«А она заматерела», – с усмешкой подумал Ли и, шагнув к пантере, опустился на правое колено.
Степенно подойдя к нему, Кали ткнулась носом ему в грудь и, лизнув шершавым языком в щёку, отступила назад. Оглянувшись через плечо, она издала тихий урчащий звук, и из-за скалы выбежали два её котёнка – чёрный и пятнистый. Уже подросшие, но ещё неуклюжие, они смешно трусили к матери, иногда путаясь в своих широких лапах.
– Ты словно чужая, подружка. Что с тобой? – тихо прошептал Ли, ласково поглаживая пантеру по шее.
Повернувшись к нему, Кали тихо рыкнула и, шагнув поближе, принялась вылизывать его, как любила делать это когда-то прежде. Подбежавшие котята смело полезли на руки Ли, суя свои любопытные носы во все его карманы и складки одежды. Гладя и играя с ними, Ли внимательно наблюдал за реакцией пантеры. Кали не сводила глаз с его рук, словно боялась, что он причинит котятам боль.
Усевшись на песок, Ли отпустил котят и, похлопав ладонью по колену, позвал пантеру к себе. Подойдя вплотную, Кали села и внимательно посмотрела ему в глаза. Ли ответил ей таким же внимательным взглядом, заглянув в её большие жёлтые зрачки.
– Мне нужна твоя помощь, подружка. Мой котёнок пропал. Рей. Ты ведь помнишь его, Кали? Должна помнить. Помоги мне найти его, – тихо прошептал он, не отводя глаз.
Словно поняв, что ему нужно, Кали поднялась и не спеша направилась к машине, по пути тихо рыкнув на своих малышей. Подойдя к вездеходу, она дождалась, когда к ней подбегут котята, и, посмотрев на Ли долгим взглядом, поднялась на задние лапы, опершись передними на борт машины.
Чуть пожав плечами, Ли подхватил обоих котят на руки и, осторожно положив их в машину, уселся сам. В ту же минуту туда запрыгнула и Кали. Быстро обнюхав котят, она посмотрела на Ли и тихо рыкнула. Усмехнувшись в ответ, Ли запустил двигатель и, развернув машину, помчался обратно в обитель.
Ближе к ночи, когда подростки покончили с делами и, как обычно, собрались, чтобы обсудить дела на следующий день, к подножию скалы подлетел знакомый всем вездеход, и подростки дружно ахнули, увидев, кто вылез из него помимо мастера.
О Кали и её детёнышах давно уже ходили легенды по всей долине, но увидеть их подросткам довелось впервые. Любопытные малыши тут же бросились обнюхивать подростков и знакомиться со всеми подряд. Внимательно следя за реакцией ребят, Кали замерла, словно изваяние. Очень скоро подростки забыли о матери, с улыбками и смехом играя с малышами.
Убедившись, что её отпрыскам ничто не угрожает, Кали встряхнулась и, тихо рыкнув, легко взлетела на скалу. Качнув головой, Ли метнулся следом за ней, но, пока он поднимался, Кали успела проскользнуть в его комнаты и, напугав Юсту, принялась тщательно обнюхивать кровать Рея.
Вбежав в комнату, Ли мимоходом успокоил жену и, присев рядом с пантерой, тихо прошептал:
– Найди хоть что-нибудь, подружка. Дай мне хоть какой-то след.
Ответив ему быстрым взглядом, Кали вышла из комнаты и решительно направилась в долину. Недолго думая, Ли поспешил следом.
Пантера уверенно привела его к торговому дому, после чего, немного покрутившись у озера, уверенно двинулась в сторону ближнего выхода из долины. Растерянно покрутив головой, Ли бросился следом. Пантера вывела его в пустыню, но уже через несколько сотен метров остановилась и, покрутившись на одном месте, села.
Подойдя к ней, Ли присел рядом и, обняв её за шею, тихо прошептал:
– Значит, он ушёл в пустыню? Но как? Кто мог вывести его? А главное – зачем? Что мне теперь делать, Кали? Как найти сына?
Тихо заурчав, пантера потёрлась мордой о его плечо и, лизнув в щёку, сделала пару шагов в сторону долины.
Кивнув, Ли поднялся и, потрепав пантеру по мощной шее, вздохнул:
– Ты снова права, девочка. Теперь нам остаётся только ждать. Если его украли, то тот, кто это сделал, скоро объявится. А если он ушёл сам, то искать его в пустыне бесполезно: здесь слишком много дорог.
В обитель он вернулся, когда уже совсем стемнело. Подростки подняли обоих котят на скалу и, устроив им уютное гнездо из ветоши и старых мешков, напоили их молоком. Как обычно, гнездо для пантеры и её малышей оказалось в кабинете Ли.
Устало опустившись в старое кресло, Ли мрачно посмотрел на жену и тихо сказал:
– Он в пустыне. С кем он ушёл и кто помог ему выбраться из долины, я не знаю. Как не знаю, зачем он вообще туда пошёл. Теперь нам осталось только ждать.
– Чего ждать?! – выкрикнула Юста, снова заливаясь слезами.
– Известий. Если его украли, то чего-то потребуют. А если он решил узнать что-то новое, то вернётся с тем, кто его увёл. В любом случае носиться по пустыне, не зная даже направления, глупо.
– Значит, наш мальчик будет страдать от жажды где-то в этой проклятой пустыне, а ты будешь тупо сидеть на заднице и ждать неизвестно чего?! – завопила девушка, яростно размахивая кулаками.
– Если бы ты слушала меня и делала то, что я говорю, этого вообще не произошло бы! И хватит орать, я не глухой! – рявкнул в ответ Ли, грохнув пудовым кулаком по столешнице.
Как и следовало ожидать, старый стол не выдержал такого варварского обращения и развалился пополам. Растерянно посмотрев на его бренные останки, Ли безнадёжно махнул рукой и стремительно вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.
Испуганная его вспышкой девушка даже забыла, что собиралась плакать. Растерянно переведя взгляд с разбитого стола на дверь, за которой скрылся Ли, она неожиданно охнула и выскочила следом за мужем.
Ли она нашла там, где и ожидала: на краю скалы, куда они приходили все вместе. Сидя на краю скалы, он смотрел в пустыню остановившимся взглядом.