В ту же секунду раздался выстрел. Всех стоявших рядом с матросом обдало потоком мозгов и крови. Испуганно шарахнувшись в стороны, пираты разом загалдели, но тут же замолчали, увидев, что Сталк медленно ведёт стволом пистолета по толпе.
– Сталк, а может, он в борделе застрял? – раздался звучный голос Нгусу.
Круто развернувшись, Сталк наткнулся взглядом на направленный ему в лоб ствол огромного пистолета. Вздрогнув, Сталк замер, понимая, что любое лишнее движение может стоить ему жизни.
– Борка не интересуют женщины, он сам наполовину баба, – нехотя проворчал Сталк, медленно опуская пистолет.
– Вот как? – криво усмехнулся Нгусу. – Странные же у тебя приятели, Сталк. Может, и тебя бабы не особо интересуют?
В ответ на такое оскорбление Сталк дёрнулся, яростно сверкнув глазами на огромного абордажника, но, сообразив, что ничего сделать не сможет, мрачно насупился.
– Не обижайся, – миролюбиво попросил Нгусу. – Но всё дело в том, что, кроме тебя, с этой мразью никто из ребят и знаться не хотел. Поневоле начнёшь разные предположения строить.
– Я знаю, что его не любили, но он был полезен, – нехотя ответил Сталк.
– Возможно, – пожал плечами Нгусу. – В любом случае, не стоило убивать толкового матроса просто так.
– Тут ты прав. Я погорячился, – мрачно признался Сталк.
– Если он тебе так нужен, ступай на берег.
– Но ведь я ясно приказал, что экипаж должен ночевать на борту.
– И что? Я много раз замечал, что твой любимчик частенько позволяет себе не обращать внимания на твои приказы. Впрочем, как и на приказы капитана.
– Ты уверен?
– Уверен. Думаю, это многие подтвердят. Просто раньше он не попадался, потому все и молчали. Ты бы всё равно не поверил, – твёрдо ответил Нгусу, медленно опуская револьвер.
Столпившиеся у борта матросы дружно закивали головами, поддерживая командира абордажной группы. Избавиться от пронырливого шпиона было давней мечтой всей команды, но сделать это в море незаметно было просто невозможно. Зная их отношение к себе, Борк старался держаться поближе к каюте первого помощника капитана. Даже во время схватки он держался так, чтобы за его спиной не было никого, кроме Сталка и капитана. Не обладая большой храбростью и силой, Борк отличался хитростью крысы и злобностью гремучего скорпиона. Эти качества позволяли ему выжить и помогли выбиться в любимчики помощника Сталка.
Убедившись, что Сталк остыл и больше палить не собирается, Нгусу убрал пистолет и, одарив помощника мрачным взглядом, скомандовал:
– Абордажной группе собраться на корме. Всем остальным держаться подальше.
– Что это значит, Нгусу? – удивлённо спросил Сталк.
– Это значит, что я собираюсь проверить свою команду, – ответил гигант, пристально глядя в глаза Сталку.
– Проверить команду, – медленно повторил тот. – Тогда почему никто не может заходить на корму? Что такое ты собираешься говорить или делать, чего не должны знать остальные?
– Это касается только абордажной команды, – твёрдо ответил Нгусу. – У нас свои задачи и свои способы решать их.
– Я хочу знать, что это за способы, – с вызовом произнёс Сталк, решительно направляясь на корму.
– Группа, отставить сбор, – с усмешкой скомандовал Нгусу.
Наблюдавшие за их спором абордажники весело рассмеялись, понимая, что и второй раунд этого столкновения остался за их командиром. На всех пиратских кораблях они считались лучшими бойцами – элитой, если так можно назвать группы лучших бандитов. Они первыми врывались на палубы атакуемых кораблей и первыми гибли под ударами обороняющихся. Вступать в открытое противостояние с этими головорезами не решался никто.
По статусу Нгусу и Сталк были равны: оба числились помощниками капитана. Но всё, что касалось проведения боевых операций, решали только два человека: капитан Крек и командир абордажной группы Нгусу. Именно поэтому Нгусу мог так уверенно противостоять Сталку. Ведь группа полностью подчинялась ему, и последнее слово принадлежало капитану.
Сообразив, что его ловко оставили в дураках, Сталк скрипнул зубами и, круто развернувшись, бросился в каюту капитана. В этот момент сам Крек, выходя из своей каюты, бросил небрежный взгляд на океан, вследствие чего был сбит с ног своим помощником. С грохотом рухнув на палубу, капитан и его помощник запутались в конечностях. После долгих попыток встать и ругани они наконец сумели распутаться и подняться на ноги.
Первым, что сделал Крек, утвердившись на ногах, был отличный боковой крюк в челюсть своего помощника. Отлетев назад, Сталк ошалело потряс головой и, кое-как остановив начавшую было кружиться палубу, растерянно посмотрел на капитана.
– У тебя глаза на затылок переползли или ты окончательно сбрендил? Несёшься не глядя, – прорычал капитан, опуская руку на рукоять своего любимого кинжала.
– Простите, капитан. Я шёл к вам, – прохрипел Сталк, испуганно сглатывая слюну пересохшим ртом: слишком хорошо он знал, чем может закончиться такой жест. Кинжалом Крек владел отменно.
– Шёл?! Да ты летел так, словно за тобой бульшарк гнался! – проворчал Крек, успокаиваясь.
– Ещё раз простите, капитан, но дело серьёзное.
– Ну и что там такое случилось? – мрачно спросил Крек.
– Пропал мой стукач из матросов. А Нгусу хотел собрать свою команду отдельно от всех. Он даже мне запретил приближаться к месту сбора. А ещё он угрожал мне оружием.
– А что это за стрельба была на палубе? – вместо ответа спросил Крек.
– Я начал выяснять, где мой человек, но матросы не захотели отвечать. Пришлось их немного припугнуть, – пожал плечами Сталк.
– Скольких придётся заменить? – насупился Крек.
– Двоих, включая моего стукача.
– Ты идиот, Сталк. Нгусу – командир абордажной группы и имеет полное право делать со своими людьми всё, что сочтёт нужным. Как и чему он их учит, не касается ни тебя, ни меня, главное, чтобы в нужный момент они сделали своё дело. А они его делают. Поэтому перестань совать нос туда, куда тебя не просят, и наведи наконец порядок на этом корыте. Мне давно уже надоело спотыкаться о бухты канатов и доски для ремонта бортов. Палуба должна быть свободной.
– А Нгусу? – растерянно проблеял Сталк, не ожидавший такой отповеди.
– Пошёл вон, придурок! – заорал Крек, сопровождая крик увесистым пинком.
Отскочив в сторону, Сталк чудом увернулся от капитанского сапога и рысью понёсся на нос, криком созывая всех свободных от вахты матросов.
Мрачно посмотрев ему вслед, Крек огляделся и, увидев Нгусу на корме в окружении абордажной группы, направился к нему. Заметившие капитана абордажники быстро просигнализировали своему командиру о приближении высокого начальства и даже приняли некое подобие стойки смирно.
Подойдя к гиганту вплотную, Крек посмотрел ему в глаза долгим мрачным взглядом и, немного помолчав, тихо спросил:
– Это ты Сталкова педика пришил?
– С чего вы взяли, капитан? – очень убедительно удивился гигант, для большей выразительности пожав плечами, отчего всех стоявших рядом пиратов заметно качнуло.
– Не делай из меня дурака, – поморщился Крек. – Ты давно уже примерялся, как половчее спустить его за борт. Ещё за то дело.
– Какое? – продолжал играть свою роль Нгусу.
– Когда он настучал мне, что ты вызвал на драку малыша Боба.
– Я вызвал его по всем правилам, капитан. И вы это сами видели, – спокойно ответил Нгусу.
– Видел. А ещё я видел, как ты тряс его, словно крысу, когда он пообещал сообщить всё мне, – с усмешкой добавил Крек.
– Я и думать забыл о том деле, – рассмеялся Нгусу. – Капитан, этот гадёныш давно уже начал забивать на ваши приказы. Парни молчали, зная, что им всё равно не поверят. Думаю, его прирезали где-то в тёмном уголке. Ведь не все пираты подчиняются приказам нашего помощника Сталка. А шпионить он любил за всеми. Вот с ним и разобрались на берегу.
– Ладно. Ну его морскому спруту в задницу, – отмахнулся Крек. – Лучше скажи: чего ты со Сталком не поделил?
– Просто в очередной раз указал ему, что абордажная команда подчиняется только мне, а ему на наших тренировках делать нечего.
– Ну, приблизительно это я ему и сказал, – удовлетворённо кивнул Крек. – Но я могу быть уверен в твоих парнях? А главное, в тебе самом?
– Дайте нам только цель, капитан, а от хорошей драки мы никогда не откажемся, – усмехнулся в ответ Нгусу.
Стоявшие вокруг абордажники одобрительно загалдели.
Закончив с оснащением своего железного корабля, Ли в очередной раз засел в библиотеке. Давно уже махнувшая на него рукой Юста регулярно приносила ему туда еду и каф, стараясь двигаться как можно тише и не задавать лишних вопросов.
Через три дня Ли выбрался на свет божий мрачный и злющий, как скорпион. Моментально сообразив, что приставать к нему с вопросами сейчас чревато последствиями, Юста молча налила ему кружку кафа и, усевшись на подоконник, принялась внимательно наблюдать за мужем. Отпивая напиток маленькими глотками, тот молча бродил по комнате с мрачным видом, продолжая что-то обдумывать.
Наконец, не выдержав этого молчания, Юста спрыгнула с подоконника и, быстро пройдя вперёд, встала у него на пути.
– Что ты задумал? – решительно спросила девушка, приняв свою любимую позу – кулачки в бёдра.
– Искал карту побережья с бухтой Печали. Но в библиотеке только старые карты, – вздохнув, ответил Ли.
– Зачем тебе карта? – не поняла Юста.
– А как, по-твоему, я смогу освободить нашего сына, если не знаю, куда его увезли? – развёл руками Ли.
– Нужно просто ехать вдоль побережья вон в ту сторону, – ответила Юста, ткнув пальчиком в нужном направлении. – Но это трудная дорога. На протяжении пяти дней пути там нигде нет воды.
– Это меня пугает меньше всего, – усмехнулся в ответ Ли. – Главное, как следует осмотреть это место.
– Ты поедешь один?
– Как всегда. Если только Кали решит ехать со мной.
– Надеюсь, она решит, – вздохнула девушка, прижимаясь к нему.