Вскоре ветер заметно усилился, и Сталк приказал поднять дополнительный парус. Какое-то странное чувство заставляло его быстрее уводить корабль из этих мест. Пройдя от штурвала на корму, он задумчиво посмотрел в сторону бухты, ставшей братской могилой сразу почти двум тысячам пиратов.
Неожиданно ветер донёс до Сталка странный звук. Внимательно прислушавшись, Сталк так и не смог определить, что это было.
Тяжёлые шаги Нгусу вывели Сталка из задумчивости. Быстро оглянувшись, он мрачно посмотрел на подошедшего гиганта и, подумав, спросил:
– Послушай, что, по-твоему, это может быть?
– Что именно? – не понял Нгусу.
– Звук. Я же говорю: послушай. Слышишь?
Добросовестно прислушавшись, Нгусу задумчиво покачал головой и, растерянно посмотрев на Сталка, недоумённо проворчал:
– Будь мы у берега, я бы сказал, что это работает какой-то огромный мотор. Но мы в море. Я не знаю, что это.
– Вот и я не знаю, – растерянно ответил Сталк, продолжая всматриваться в темноту.
Выпрямившись во весь свой огромный рост, Нгусу вперил взгляд в море и, чуть прищурившись, задумчиво проговорил:
– Можешь назвать меня мутом, но следом за нами ползёт какое-то корыто. А самое неприятное, что над ним не видно паруса. Но что ещё хуже, оно медленно, но уверенно нас догоняет.
– Что будем делать? – растерянно спросил Сталк.
– А что тут сделаешь? – пожал плечами Нгусу. – В данном случае нам остаётся только ждать. Пусть подойдут поближе, а там посмотрим.
– Наверное, ты прав, – недолго думая, согласился Сталк. – Дождёмся рассвета, а там посмотрим.
– Не хочешь доложить капитану? – спросил Нгусу, почёсывая затылок.
– Я похож на самоубийцу? – окрысился Сталк. – Крек в таком состоянии, что перережет глотку кому угодно ещё до того, как он откроет рот.
– Ну, тут я вынужден с тобой согласиться, – кивнул в ответ гигант. – Думаю, после такого разгрома я и сам начал бы кидаться на всех подряд.
– Да уж, большой поход окончился большой кровью, – тихо проворчал Сталк. – Проклятье! Что же теперь будет? А, Нгусу?
– Мне-то почём знать? – развёл руками гигант. – Единственное, что я теперь знаю точно, от полного уничтожения нас может спасти только тот сопляк, что сидит в трюме. Его папаша командует всей этой бандой зверей. Но если вернуть ему выродка в целости, он отстанет.
– Почему ты так решил? – насторожился Сталк.
– Потому что он не стал врываться в бухту Печали, уничтожая всё и всех подряд, а ведь, имея такое оружие, как у него, это несложно. Он дождался, когда мы сами придём к нему, и показал, что может. Показал, каким оружием владеет. Теперь, чтобы спастись, нужно вернуть мальчишку – именно этого он хочет. И думаю, то корыто за нашей кормой принадлежит ему.
– По-твоему, это погоня? – растерялся Сталк.
– Думаю, да.
– Но почему ты так решил?
– Он Хранитель. Механик. Я многое слышал о нём. Недаром же морские муты побежали за оружием именно к нему. Умея собирать машины для пустыни, придумать машину для моря не так уж и сложно.
– Железный корабль?! – изумлённо ахнул Сталк. – Но это же невозможно!
– Для таких болванов, как мы, – неожиданно огрызнулся Нгусу.
– Почему это болванов? – обиделся Сталк.
– А что мы ещё умеем, кроме как убивать и грабить? – зло спросил гигант, нависая над Сталком. – Ты в своей жизни хоть одну гайку закрутил? Хоть один гвоздь забил туда, куда нужно? Нет. Вот и я нет. Потому и получается, что мы по сравнению с ним просто болваны. Все свои машины он собирает сам и учит этому других. В его долине собираются все, кто хоть что-то умеет. Он даёт им дома, мастерские, учеников, материалы для работы – всё, что нужно этим людям, чтобы спокойно жить и делать своё дело.
– Ты чего орёшь? – растерянно спросил Сталк, неожиданно успокоившись. – Хочешь, чтобы Крек услышал?
– Да плевать мне, что он там услышит. Я не собираюсь подыхать из-за его глупого упрямства. Скажу честно: я с самого начала был против всего этого плана. Глупо приходить к такому человеку и пугать его.
– Это же просто мут, – пожал плечами Сталк.
– Мут, – легко согласился Нгусу, но, покачав перед носом Сталка огромным пальцем, добавил: – Однако не простой. Мут, сумевший построить собственный город, собрать там огромное количество мастеров и удерживать всё это долгие годы подряд, не так прост. Его не запугаешь простыми угрозами.
– И как бы поступил ты? – нехотя спросил Сталк.
– Отправил бы в долину побольше бойцов и атаковал сразу со всех сторон – разом, быстро, неожиданно. Нападение разом из пустыни, с моря и в самой долине они бы не отбили. Как ни крути, настоящих бойцов там почти нет. Все его мальчишки ловко обращаются с огнестрельным оружием, но в рукопашной против опытных бойцов им не устоять.
– А ведь это могло сработать, – задумчиво отозвался Сталк. – Сказать честно, я и сам плохо понимаю, зачем он начал запугивать этого Хранителя и украл его мальчишку. Толку от этого никакого, а проблем куча.
Оба помощника разгромленного флотоводца замолчали, тщательно обдумывая дальнейшие перспективы. Будущее рисовалось им в самом мрачном свете. Ведь теперь они снова стали командой одного-единственного корабля, со всеми вытекающими последствиями. Если раньше на абордаж они выходили сразу двумя кораблями, что значительно увеличивало их шансы на победу, то теперь им придётся сражаться один на один. А наличие у мутов маленьких, но мощных метателей, которые те с удовольствием заряжают гранатами, делало их нападения смертельно опасными.
Молчание сильно затянулось, но ни один из собеседников не спешил нарушать его.
Наконец Сталк спросил:
– Значит, по-твоему, если отдать Хранителю мальчишку, он не станет нас уничтожать?
– Думаю, если сделать это правильно, то он просто вернётся в свою долину, – проворчал Нгусу.
– А как это – правильно? – с интересом спросил Сталк.
– Ещё не знаю, но, коли хочешь жить, не спорь со мной, если вдруг зайдёт разговор о мальчишке. Понимаешь, теперь, когда эскадры нет, Хранитель может смело начать искать нас по всему морю. А если верить тому, что мне о нём рассказали, то искать он будет. И мне приходится верить этим рассказам, уж очень всё правдиво выходит.
– Что именно? – не отставал от него Сталк.
– Пастухи говорили, что у него много всякого оружия и что он умеет им пользоваться. Как видишь, это оказалось правдой.
– Ты знал об оружии и промолчал?! – возмущённо подскочил Сталк.
– А ты бы поверил рассказам каких-то пастухов? – огрызнулся Нгусу. – Тем более что они толком ничего объяснить не могли. Летит, взрывается. А что летит, куда, как взрывается – никто не видел. И что, по-твоему, я должен был сказать Креку? «Капитан, у Хранителя есть такие штуки, которые далеко летят и сильно грохают. Сам я этого не видел, но так говорят пастухи». И куда бы он меня послал с такими рассказами?
– Ну, это да, – растерянно согласился Сталк. – Говори дальше, – попросил он после короткого молчания.
– А что говорить? – пожал плечами Нгусу. – Я же сказал: сейчас ещё ничего не ясно. Точно я знаю только одно: убивать мальчишку нельзя, как нельзя и продавать его. В этом случае Хранитель уничтожит нас сразу, как только увидит. Поэтому, если зайдёт разговор о мальчишке, молчи и поддерживай меня. Придётся действовать по обстоятельствам, но в этом деле я уже скорпиона съел.
– В каком смысле? – не понял Сталк.
– В прямом, – усмехнулся Нгусу. – Запомни, парень: каждый абордаж – это действие по обстоятельствам. Никогда не бывает так, чтобы всё повторялось. Каждый раз какой-то новый сюрприз. Вот и приходится действовать по обстановке.
– Понятно, – задумчиво кивнул Сталк. – Ладно. Делай, что считаешь нужным, а я тебя поддержу. Честно говоря, мне совсем не хочется сгореть от взрыва ракеты. Уж очень лихо они с ними обращаются.
– Это точно, – тяжело вздохнул Нгусу. – Двадцать два корабля за несколько минут. Это было страшно. И ни единого шанса, даже раненых добили.
Нгусу сказал это так, словно сам никогда не делал ничего подобного и всегда спасал раненых на захваченных кораблях. Но сейчас ему было важно заставить Сталка постоянно помнить об этом. После гибели эскадры Нгусу окончательно решил забросить пиратское ремесло и перебраться жить на побережье. Куда и как, а главное, на что, он ещё не придумал, но желание завести свою семью окончательно пересилило все доводы разума.
Вернув Рея домой живым, Нгусу рассчитывал получить от Хранителя некоторое количество товаров в благодарность за спасение его сына. Ведь мальчик сам давно уже привязался к огромному пирату и постоянно просил его не выходить на драку против отца. Он не хотел, чтобы Нгусу убили. А значит, если Рей расскажет Хранителю правду о том, как Нгусу заботился о нём, то и спора не возникнет. А дальше будет видно.
За разговором время пролетело незаметно, и вскоре на горизонте поднялся яркий краешек огромного солнца, осветив океан и окрасив воду в розовый цвет.
Бросив взгляд в сторону восходящего светила, Нгусу тихо проворчал:
– Словно кровь в воде.
Услышав его слова, Сталк вздрогнул и, испуганно посмотрев на огромного абордажника, тихо спросил:
– Так ты сможешь договориться с Хранителем?
– Должен, – вздохнул Нгусу. – Это ведь и меня касается.
– Ну да. Это ведь ты не дал мальчишке удрать. Тогда, в самый первый день.
– Вот именно, – грустно усмехнулся гигант и, в очередной раз вздохнув, уселся прямо на палубу.
– Смотри, а они уже близко, – неожиданно сказал Сталк, ткнув пальцем в идущий следом корабль.
– Близко. И похоже, продолжают нас догонять. Хотел бы я знать, что там за мотор стоит, – проворчал Нгусу.
– Что делать? – снова спросил Сталк.
– Буди капитана. Пусть сам на это чудо посмотрит, – мрачно ответил Нгусу, поднимаясь.
Молча кивнув, Сталк опрометью кинулся вниз.
Спустя десять минут на корму вышел капитан. «Похоже, он так и не ложился», – подумал Нгусу, бросив на него быстрый взгляд. Гигант даже немного растерялся, когда понял, что капитан за одну ночь из подтянутого, сильного человека превратился в старую развалину с фанатично горящими глазами.