Вот он глядит на нее и приходит к мысли, что попросту не может без нее жить! Она часто говорит о том, что ему следует делать после ее ухода. И больше всего – о чистоте, так что он просто слышать об этом уже не в силах. Но она без конца твердит, что чистота – самое главное в жизни!
После ее ухода… Да он и представить себе не может, как будет жить без нее! Сегодня, к примеру, он только и делал, что твердил себе: «мне следует поделиться этим с Дуглесс»! Она говорила, что там, в ее времени, мужчины и женщины полноправные партнеры и делятся друг с другом своими мыслями. Ему известно, что последний муж матери частенько интересовался мнением леди Маргарет по тому или иному поводу, но что-то он не припомнит, чтобы отчим хотя бы раз спросил у матери: «Ну как у тебя прошел день?», а вот Дуглесс спрашивает!
И еще – ребенок. Разумеется, ребенок – всегда дополнительное бремя, но все-таки бывают такие минуты, когда он счастлив оттого, что мальчик улыбается ему! И малыш смотрит на него, Николаса, как если бы он был самим Господом Богом! Вот вчера он усадил мальчика на седло перед собой, и тот залился таким смехом, что Николас невольно улыбнулся.
Дуглесс засмеялась над какой-то проделкой ребенка, и ее смех вернул его к действительности. Лучи солнца играют у нее в волосах, но кажется, что и солнце-то светит лишь тогда, когда она рядом! Ему хотелось трогать ее, обнимать, заниматься с нею любовью, но страх перед тем, что она может вдруг исчезнуть, удерживал его от того, чтобы затащить ее в постель. Да, конечно, он не упускал случая поцеловать ее, потрогать каждый кусочек ее тела, до которого только мог добраться! Вечерами, уединившись в каком-нибудь укромном уголке, они прижимались друг к другу и смотрели вместе на огонь в камине или на звездное небо за распахнутым окном. Он крепко прижимал ее к себе, но дальше этого они не заходили: слишком велик был риск потерять ее!
Тут к Николасу приблизился мальчик-слуга и сообщил, что леди Маргарет желает видеть его. С большой неохотой он покинул сад и направился в дом.
Мать ждала его в своем кабинете рядом со спальней.
– Ну что, ты сказал ей? – спросила леди Маргарет с выражением решимости на лице.
Николасу не требовалось пояснений, что именно она имеет в виду.
– Нет, еще не сказал!
– Знаешь, Николас, ты заходишь слишком уж далеко! Я проявляла снисходительность к этой женщине, потому что она спасла жизнь Киту, но твое поведение… – Она не договорила, ибо не было нужды выражать все это в словах.
Николас подошел к окну, приоткрыл его и выглянул в сад.
Теперь ему была видна Дуглесс.
– Я бы желал всю жизнь не разлучаться с женщиной из рода Монтгомери, – тихо произнес он.
С силой захлопнув окошко, леди Маргарет пристально поглядела на сына, буквально сверля его взглядом.
– Нет! – воскликнула она. – Ты не можешь этого сделать! Мы ведь уже получили то, что дали в приданое Летиции Калпин, и часть денег истрачена на покупку овец! Летиция принесет нам земли и свое доброе имя. Твои дети окажутся в родстве с наследниками трона! И ты не можешь просто взять и отбросить все это ради ничего собой не представляющей женщины!
– Но она – все для меня! – возразил Николас.
– Она ничего собою не представляет! – повторила леди Маргарет, не сводя с него глаз. – Два дня назад возвратился гонец из Ланконии. Нет там никакого короля по фамилии Монтгомери! И эта Дуглесс Монтгомери – не более чем болтливая…
– Можешь не продолжать! – оборвал ее Николас. – Я с самого начала не верил тому, что она королевских кровей, но теперь она значит для меня куда больше, чем кровные узы и собственность!
Леди Маргарет со вздохом сказала:
– Не ты первый потерял голову от любви! Еще в девушках я влюбилась в своего двоюродного брата и отказалась выходить замуж за твоего отца. Моя мать колотила меня до тех пор, пока я не согласилась! – Прищурив глаза, она глянула на Николаса. – И она оказалась права: твой отец дал мне двух сыновей, а мой двоюродный брат проиграл все свое состояние!
– Что касается Дуглесс, то она вряд ли проиграет мое состояние!
– Однако же и не увеличит его! – воскликнула леди Маргарет и, заставив себя успокоиться, спросила:
– Что все-таки беспокоит тебя?! Ну, Киту хоть предстоит жениться на толстушке, а ты вступишь в брак с одной из самых знаменитых красавиц Англии! Летиция, конечно же, куда красивее, чем эта женщина Монтгомери!
– Да что мне за дело до ее денег и красоты? – ответил Николас. – У Летиции камень вместо сердца! И замуж за меня, младшего сына в семье, она идет лишь потому, что я – в некотором родстве с королевой. Пусть поищет кого-нибудь другого, кому не нужно душевное тепло, а лишь одна красота!
– Так ты намерен расторгнуть сделку?! Нарушить данное слово? – с нескрываемым ужасом спросила леди Маргарет.
– Как я могу жениться на одной женщине, если моим сердцем владеет другая?! – воскликнул он.
Презрительно засмеявшись, леди Маргарет ответила:
– Вот уж не думала, что ты такой дурак! Ну оставь эту женщину из рода Монтгомери при себе – сделаешь ее, скажем, горничной своей будущей супруги! Я думаю, Летиции безразлично, станешь ты наведываться в ее спальню каждую ночь или нет! Сделай Летиции ребенка, а затем ступай к своей Монтгомери! Именно так и поступил мой второй супруг, а я не возражала. Хотя, конечно, та женщина родила ему троих детей, а я только одного, да и тот умер! – с горечью договорила она.
– Я не верю, что Дуглесс согласится на подобную сделку! – ответил Николас, отворачиваясь от матери. – Не думаю, что там, в ее стране, позволительны такие вещи!
– В ее стране? – переспросила леди Маргарет. – А где же она, эта страна?! Разумеется, это не Ланкония. Откуда к ней приходит знание всех этих игр и развлечений? Откуда все эти странные приспособления, что она носит с собой? Она складывает цифры при помощи какой-то машинки! И у нее есть магические таблетки! А может, она послана самим дьяволом?! Ты что, хочешь жить в грехе с одной из прислужниц дьявола?!
– Она не ведьма! Она попросту из… – начал Николас и умолк, глянув на мать. Ну не может он рассказать ей правду насчет Дуглесс! Ведь и сама Дуглесс как-то заметила, что сейчас все домочадцы любят ее только потому, что она спасла жизнь Киту, но вскоре это забудется!
– Ты что, поверил во все ее сказки? – пристально глядя сыну в глаза, спросила леди Маргарет, – Неужели ты веришь всем ее россказням?! Да эта женщина – лгунья и… – Она чуть замешкалась, но продолжила:
– Она везде сует свой нос! Заставила тебя рисовать дома, будто ты – лавочник какой-то! А девчонку, на которой должен жениться Кит, подговорила одеться в крестьянское платье! Она забирает чужих детей из-под присмотра няньки! А детей наших слуг учит читать и писать – как будто им это нужно! Она…
– Но ведь ты сама все это поощряла! – воскликнул ошарашенный Николас. – Это я был единственным человеком, который молил вас о том, что надо быть поосторожнее, когда она только появилась здесь! И ты взяла у нее предложенную таблетку!
– Да, я это сделала! Поначалу она меня очень даже забавляла! – ответила леди Маргарет. – Пожалуй, она забавляла бы меня и теперь, если бы мой младший сын не вообразил себя влюбленным в нее! – И, смягчившись, она положила ладонь на руку Николаса. – Люби Господа Бога, люби, поскольку должен, своих детей, когда они вырастут, только не дари любви женщине-лгунье! Что ей от тебя нужно, что нужно от всех нас?! Послушайся же меня, Николас: берегись этой женщины! Она слишком многое меняет в нашей семье. Она чего-то добивается!
– Нет, – тихо ответил Николас. – Если она и хочет чего-то, то только помочь! Ее послали…
– Послали? – воскликнула леди Маргарет. – Кто же ее послал?! И что может она от нас получить? – Зрачки у леди Маргарет расширились. – Кит говорил, что кто-то пытался утащить его под воду и он едва не утонул. А может, эта женщина Монтгомери нарочно подстроила все так, чтобы казалось, будто она спасла его! Возможно, даже она желала его смерти! Ведь после смерти Кита ты стал бы графом, а она держала бы тебя в кулаке!
– Нет, нет и нет! – вскричал Николас. – Она вовсе не из таких! Она ведь ничего и не знала насчет Кита, потому что я солгал ей про ту дверь в Беллвуде!
При этих словах на красивом лице леди Маргарет появилось смятение.
– Скажи мне, что ты знаешь об этой женщине! – потребовала она.
– Ничего! – ответил Николас. – Во всяком случае ничего плохого! И, верь мне, женщина эта хочет нам всем лишь добра! Нет у нее никаких злокозненных намерений!
– Тогда почему она стремится помешать твоей свадьбе?
– Она и не стремится! – ответил Николас и отвернулся от матери. Когда он впервые повстречался с Дуглесс, она наговорила немало чудовищных вещей о Летиции, но больше это не повторялось! Слова матери заставили его несколько усомниться в искренности Дуглесс.
Приблизясь к нему, леди Маргарет тихо спросила:
– Скажи, а эта женщина из рода Монтгомери тебя любит?
– Да, – ответил он.
– В таком случае она должна хотеть лучшего для тебя! А наилучшее – это Летиция Калпин. Женщина из рода Монтгомери должна понимать, что никакого приданого она принести не может. Насчет дяди-короля она наврала, так что теперь я сомневаюсь, есть ли у нее хоть какие-то достойные родственники! Кто же она такая? Дочь лавочника, что ли?
– Учителя.
– Ах вот оно что! – воскликнула леди Маргарет. – Наконец-то я слышу правду! Ну и что же она может предложить семейству Стэффорд? У нее же ничего нет! – И, вновь положив ладонь на его руку, она сказала:
– Я вовсе не прошу тебя совсем отказаться от нее: пусть остается с тобой в нашем доме или же уезжает вместе с тобой и твоей женой. Взрослей себе рядом с этой женщиной! Люби ее! Веди себя с ней вольно! – Тут лицо леди Маргарет вновь приняло жесткое выражение, и она решительно проговорила:
– Но ты не можешь сделать ее своей женой! Ты меня понял?! Стэффорды не женятся на дочках учителей без пенса в кармане!