Все это время Зеленый Рыцарь стоял неподвижно, взгляд его глаз, казалось, прожигал саму душу Калара. Туман поднимался с земли и обвивался вокруг призрачного воина, словно плащ.
Одним движением Зеленый Рыцарь выдернул меч из земли и пошел навстречу Калару.
Туман, вившийся вокруг призрачного воина, хлынул к Калару словно поток, и окутал его беззвучной волной. Калар мгновенно ощутил леденящий холод. Галибор позади заржал и встал на дыбы, но Калар не обернулся, не в силах оторвать взгляда от призрака, надвигавшегося на него.
Все, казалось, исчезло из вида кроме его сверхъестественного врага. Туман все сгущался, и лес вокруг в этой мгле сначала стал смутным и расплывчатым, а потом вовсе скрылся за туманом. На мгновение Калар услышал странную и тревожную музыку, мелодия была невероятно прекрасной. Он услышал песню чудесных нечеловеческих голосов, наполненную такими чувствами и такой печалью, что на глаза Калара навернулись слезы.
Бурлящие вихри тумана заклубились вокруг него, подхваченные внезапным ветром. Зеленый Рыцарь шел вперед, сквозь удушливый туман продвигаясь к Калару, но мгла становилась все гуще, и, казалось, расстояние между противниками начало увеличиваться. Калар, ускорив шаг, бросился навстречу Зеленому Рыцарю, но туман сгущался.
Сверхъестественный воин становился все менее различимым. Его страшные горящие глаза и сияющий клинок потускнели, словно огни корабля, удаляющегося от берега среди ночи.
- Нет! - закричал Калар, побежав быстрее и чувствуя, что возможность испытать себя в поединке с Зеленым Рыцарем ускользает. - Нет!
Он бежал, пытаясь не упускать из виду Зеленого Рыцаря, но спустя несколько ударов сердца призрак исчез в густом тумане. Калар остался один посреди пустоты.
Он двигался вперед, держа меч и щит наготове, и ожидая, что Зеленый Рыцарь в любой момент появится снова и нападет на него. Его шаги были осторожны, он нащупывал путь в тумане, остерегаясь ям и камней.
Туман приглушил все звуки, но спустя несколько мгновений Калар понял, что слышит что-то: глухой рев, похожий на дальний гром или на шум волн, бьющихся о далекий берег. Невозможно было определить направление, откуда исходил звук, и, не имея ориентиров, Калар быстро потерялся в тумане.
Долгие минуты он двигался вслепую. Вокруг раздавался шум текущей воды, иногда на его щеки попадали брызги. Он шел по щиколотку в воде. Крошечные водовороты кружились в потоке под его ногами.
Ему показалось, что он что-то видит впереди – какой-то неясный танцующий свет в тумане, возможно фонарь или факел. Снова он услышал ту неземную тревожную музыку. Свет покачивался, колебался и словно плясал, завораживающий и странно манящий, будто звал его. Калар невольно сделал шаг вперед, но остановился, вспомнив истории о злых духах леса, которые блуждающими огнями заманивали неосторожных путников навстречу смерти.
Как только эта мысль пришла ему в голову, танцующий свет исчез. Туман начал отступать, поднимаясь, словно занавес.
Как только лес вокруг стал виден более отчетливо, Калар поспешно шагнул назад. Он стоял на самом краю скалы в сто футов высотой. Еще один шаг вперед, и он сорвался бы со скалы.
Его голова закружилась; он смотрел на полог леса внизу. Лес простирался в бесконечную даль, верхушки деревьев блестели под серебристым светом Маннслиб.
Обернувшись, Калар внимательнее рассмотрел, где он находится. Сверху падал второй водопад, стекая в глубокий водоем. Поверхность воды пузырилась и сияла, словно жидкий металл. Рев водопадов был оглушительным, воздух наполняли брызги, сверкавшие как алмазная пыль. Галибор стоял поблизости и пил из водоема.
Пробравшись по мелководью, Калар выбрался на берег водоема и всмотрелся в лесную чащу. Дальше чем на десять ярдов ничего не было видно; лес казался почти непроницаемым.
Небо было ясным, что позволило Калару сориентироваться по звездам. Он удивленно покачал головой. Судя по всему, он удалился на много миль от границы леса и сейчас фактически был ближе к Серым Горам на востоке, чем к западной границе Лорэна. Кроме того, он оказался гораздо севернее, чем ожидал. Однако, если идти еще день и ночь, то он сможет выйти к северной границе леса.
Он свистнул, и Галибор повернулся к нему.
- Пойдем, - сказал Калар, и боевой конь послушно пошел по мелководью к хозяину.
Калар взял поводья коня и приготовился снова войти в лес. В последний раз он оглянулся через плечо на клубы пара, поднимавшиеся над водопадом.
Прежде чем отвернуться, Калар заметил, как со скалы что-то сорвалось в воду. Оно быстро исчезло из виду, скрывшись в бушующем потоке, но за прошедшее мгновение Калар успел увидеть, что это было тело человека.
IV
Без промедления Калар бросился в ледяную воду. Упавшее тело исчезло под поверхностью бушующей воды, но он заходил все глубже, борясь с мощным течением. Он не знал, можно ли выжить после такого падения, и так как упавшее тело не всплыло, начал опасаться, что оно застряло в камнях или течение уже унесло его ко второму водопаду.
Калар присел, скрывшись под поверхностью воды, но там невозможно было ничего разглядеть. Когда он вынырнул, то увидел, что тело упавшего несет течением ко второму водопаду. Рискуя сам быть подхваченным течением, Калар бросился вперед и схватил упавшего за руку.
На мгновение он оказался в безвыходной ситуации – из-за сильного течения он не мог вытащить тело, но не хотел бросать его. Застонав от усилия, он все же вырвал тело из потока и вытянул его на мелководье. Тяжело дыша, Калар выбрался на берег, промокший до нитки.
Это было тело человека, облаченного лишь в набедренную повязку из сплетенной травы и веток и тяжелый плащ из рыжевато-коричневых перьев. Он был худым и стройным, а его конечности длинными и сильными. На голове был шлем из темной кожи, украшенный ветвистыми рогами, похожими на оленьи. Волосы цвета песка, заплетенные в затейливые косы и узлы, свисали до пояса. Его шею и руки украшали десятки ожерелий, шейных гривен и браслетов, а на спине висел большой охотничий рог. Его бледная кожа была покрыта сложными татуировками и боевой раскраской. Кожу иссекало множество кровавых рубцов, словно его секли бичом почти до смерти.
Калар перекатил бесчувственное тело на спину, сдвинув тяжелый охотничий рог, чтобы он не мешал. Мгновение рыцарь изумленно смотрел на странное бледное лицо, черты которого были удлиненными и угловатыми, а из-под спутанных волос торчали высокие заостренные уши. Лицо было по-своему красивым, но совершенно нечеловеческим.
Многие в Бретонии открыто говорили, что не верят в существование «волшебного народа» - лесных эльфов, по легендам обитающих в лесу Лорэн. Но здесь перед глазами Калара было доказательство их существования.
Калар опустился на колени и прижал ухо к груди эльфа. Сердце билось слабо и прерывисто. Грудь эльфа не двигалась. Подержав руку у рта и носа эльфа, Калар убедился, что тот не дышит.
Сжав одной рукой челюсть эльфа, Калар склонился над ним и вдохнул воздух в его легкие.
После нескольких таких вдохов эльф конвульсивно дернулся. Он закашлялся, выплевывая воду из легких, и его глаза открылись. Глаза были большими и миндалевидными, с золотистыми зрачками.
- Нот’атэль‘марех‘танет’урль’аран, - сказал эльф, пытаясь подняться. Когда он увидел Калара, его глаза испуганно расширились. Он потянулся за оружием, но ножны на его поясе были пусты.
- Я не собираюсь причинять тебе вред, - сказал Калар, успокаивающе подняв руки.
Эльф склонил голову набок и прищуренными глазами внимательно посмотрел на рыцаря.
Внезапно в воздухе раздался пронзительный вопль, и Калар схватился за оружие. Это не был крик человека, или какой-либо птицы или зверя. Он был яростным, кипящим злобой и обещанием боли.
Эльф что-то прорычал и, опираясь на скользкие от воды камни, поднялся, стиснув зубы и преодолевая боль от ран. Он не мог стоять без поддержки, но все равно внимательно смотрел на край леса. Калар был удивлен, что эльф вообще жив, учитывая его раны.
- Дрича нот Курноус атос, - произнес эльф, выплевывая слова как проклятье. Силы покинули его, глаза закатились в глазницах, и он беззвучно рухнул на землю.
Подойдя к нему, Калар прикоснулся пальцами к его горлу. Пульс был слабым, кожа эльфа приобрела нездоровый синеватый оттенок. Если его не согреть и не обработать его раны, эльф наверняка не переживет эту ночь.
Снова ужасный крик раздался среди деревьев. На этот раз вопль прозвучал ближе, и хотя определить было трудно, Калар предположил, что это где-то в полулиге отсюда. Почти сразу за ним последовал другой вопль, немного дальше, с нового направления. Это были голоса хищников, охотившихся вместе, в манере волчьей стаи, хотя это явно были не волки, а нечто несравненно более опасное. Вскоре прозвучал еще один крик, еще ближе, и Калар понял, что он уже окружен.
Подняв эльфа на плечо и удивляясь тому, какой он легкий, Калар положил его на седло своего коня, и взял поводья.
Нужно найти убежище и быстро – место, где можно спрятаться от того, что охотилось на них, и обработать раны эльфа. Держась ближе к скале, Калар повел коня обратно к лесу, полагая, что лучше всего будет найти пещеру или хотя бы нависающий выступ на скале. В скале было множество трещин, но лишь немногие были достаточно большими, и никакая из них не могла защитить от ледяного ветра или глаз хищников.
Раздался еще один вопль, громче всех остальных. Охотники быстро приближались.
Калар заметил расселину в скале, которая была немного шире остальных, и в отчаянии направился к ней, ведя за собой Галибора. Ее ширины едва хватало, чтобы пропустить рыцарского коня, но Калар прошел в нее, молясь Владычице. По отвесным сторонам расселины стекали капли воды, за ее камни цеплялись папоротники.
Ущелье сужалось, и Калар начал бояться, что ему придется повернуть назад. Галибор недовольно фыркнул, но не сопротивлялся, продолжая идти за хозяином. Через двадцать шагов ущелье превратилось в туннель, уходивший глубоко в скалу.