Сразу несколько знаков на запястье одновременно перегорают, и тонкие дорожки шрифта сливаются в неразличимое синее месиво. Впрочем, Джуд уже знаком с этим документом. В общих чертах.
Зато где-то рядом прорезывается «Трансцендентное радио Камелота». Может, ветер изменил направление. А может, рыцарь подобрался к нужной волне.
– Увы, коллега, мы именно преуспели, – объявляет знакомый голос. – Великое делание кастигантов остается в силе! Мы ведь мечтали о новом золотом веке. Так вот Pestilentia Finalis – это и есть пролог нашего триумфа. Начало окончательной победы над дьяволом.
– Кажется, я потерял нить ваших рассуждений, доктор, – сухо отзывается другой голос, еще более знакомый, пронзительно знакомый: такой голос, что слышишь его всей кожей, кожа становится мембраной, и по ней расходится зыбь тревожных мурашек.
– Нить совершенно прямая, – продолжает Целлос. – Мы сейчас находимся в конце, а нить протянута к самому началу. Когда был сотворен человек? Когда он был по-настоящему сотворен?
– Я так понимаю, – отвечает Лурия, – что шестой день – это неправильный ответ?
– Человек был по-настоящему сотворен лишь тогда, когда Евины безупречные зубки впились в хрустящий бок известного плода. И коль скоро Создатель нам небесный отец, то дьявола можно считать нашим крестным. Это он принимал роды человечества, а потом подсадил людей на прекрасные и губительные страсти. Так вот его конец будет и нашим, потому что на каждую божью искру в нас приходится две трети адского огня. А значит, золотой век истинно грядет – без страстей, без войн, без зубной боли, без чего бы то ни было дурного. Без людей. Сейчас в Анерленго занимается рассвет новой эпохи, неузнанный, в клубáх трупных испарений. Castigamus Satanam!
– Castigamus Satanam.
Джуд слышит, как соударяются стекольные грани и тихо всплескивает в бутылках жидкость. Он выходит из своего укрытия, все еще не веря, что эти двое предаются уютной философской пирушке посреди гаснущего мира.
Его не замечают. Ален Лурия сидит на нижней ступеньке автобуса, а доктор Целлос – напротив него, верхом на поваленном бревне. Кажется, что они даже не видят друг друга. Взгляды обоих уставлены в трепетный костерок, в который они то и дело подкладывают пачки документов из наваленных рядом коробок. Трава вокруг усеяна бумажными лоскутами, выпорхнувшими из огня и дотлевающими в сторонке. Отдельно от коробок стоит деревянный ящик на шесть бутылок, но две ячейки уже пустуют.
Джуд подходит ближе к огню. Ворохи страниц желтеют, чернеют, выгибаются и ерошатся, исходя дымом, – словно крылья мифической птицы, восстающей из пепла.
Кастиганты не видят его, хотя рыжие блики превратили эвелин в пламенеющее зеркало.
Ален поправляет носком ботинка выпроставшиеся из огня листы. Проворачивает в ладонях бутылку, глядя на костер через зелень стекла.
– Как вы думаете, доктор? Последний ингредиент был ошибкой?
Профессор делает неопределенное движение головой, и линзы его очков поочередно вспыхивают оранжевым.
– Не казнитесь, Ален. Вероятно, без рыцарских талантов господина Леннокса существо, которое мы создали, не стало бы столь эффективным убийцей. Но не это сделало его чудовищем. А вот это, – профессор вынимает из коробки очередную пачку бумаг и медленно скармливает ее огню, – наша одержимость идеалом.
– Должен сознаться, доктор, что никогда особо не верил в духовное преображение человека. В это ваше царство кротости. Я надеялся, что машина Теркантура не изменит нас, а возвысит. Когда я был маленький, у нас дома была огромная библиотека. Родители как-то собрали все двадцать пять томов серии «Шедевры современной фантастики». Помните? Такие, в тканевых переплетах? Я перечитал их все. Знаете, какие романы были моими любимыми? Те, в которых описывался мир без магии. Люди там не были праведниками. Но они были хозяевами своей жизни. Мистические поиски и посулы высшего бытия не могли совлечь их с ясного и прямого пути. Герой – так герой. Гений – так гений. Тиран – так тиран. И никакого этого бесплодья умственного тупика. Я даже обрадовался, когда узнал, что умирают ведьмы. Думал, на очереди все хаосопоклонники и прочие первопришедшие. Предвкушал день, когда наш первенец возьмется за остроухих и покончит с этим унизительным партнерством. Он должен был стать для человечества кем-то вроде Мерлина с его ненасытным, яростным умом. Такого же масштаба. Только без примеси дьявольской крови.
– И все же, коллега… Брать за образец опаснейшего преступника современности… Стоит ли удивляться результату…
– Грех Адама и Евы не в том, что они вкусили от запретного плода. Он в том, что они не решились на это сами, без наущения Сатаны. Или уж не трогали бы совсем это дерево. Но тоже сами. А не потому что им запретили. А так… они просто пошли на поводу у одного вместо другого. Ну вот, я кажется, набрался. Что мы такое пьем?
– Подарок эльфов. Кленовое вино.
– Очень недурное. Следовало бы узнать у них рецептуру, прежде чем приниматься за уничтожение остроухих.
– Оно же эльфийское. Боюсь, и в рецептуре не обошлось без магии. Знаете, как они говорят? «Магия сделала из обезьяны эльфа».
Кастиганты смеются и едва успевают пополнить прогорающий костер бумагой.
«Ладно, пора с этим кончать», – решает Джуд. Слушал бы и слушал, конечно. Но если ему суждено застрять в вечности, то не хотелось бы, чтоб рядом с этими двумя. Он подходит еще ближе и стучит железной перчаткой в автобусный борт.
– Вы это слышали? – Ален вскидывается и смотрит сквозь рыцаря, стоящего в двух шагах.
– О чем это вы?
– Звук такой. Металлом об металл.
– Должно быть, наш голем вырвался из саркофага. И уже идет за нами. Будем прощаться?
– Лучше еще выпьем.
Неловко привстав, они снова чокаются над огнем.
Джуд касается плеча профессора, но его рука исчезает под видимой поверхностью. Чувство такое, будто она погрузилась в воду. Почти как во время позавчерашней схватки с симулякром. Только теперь Джуд даже не уверен, кто тут симулякр.
Рыцарь вынимает руку из профессора и замечает, что между пальцами остались прозрачные перепонки – пленка психоплазмы, из которой состоят призраки. В таких количествах она не опасна, цифры на арканометре даже не изменились, но Джуд все равно обтирает ладонь о траву.
Запускает пальцы в карман на поясе. Приходится постараться, чтобы в латной перчатке подцепить кольцо.
Держа его на середине ладони, Джуд осторожно кладет сувенир Хаги на колено Эктора Целлоса – и он тут же проваливается сквозь ткань брюк. Сам советник ректора только отряхивает штанину. Издержки суперпозиции.
– Черт. – Джуд подбирает кольцо, повторно нацепляв психоплазмы.
Хоть не потерялось в траве! Только просвет внутри золотого ободка затянут радужной пленкой. Джуд подносит кольцо к губам, резко в него дует, но, вместо того чтобы исчезнуть, дрожащий слой психоплазмы сначала обретает каплевидную форму, а потом, достигнув округлости идеальной сферы, отделяется от кольца и плавно летит, переливчатый, между двух кастигантов. Там, где жар от костра плавит и колеблет воздух, летучий пузырь взвивается вверх и тут же лопается, рассыпая вокруг себя облако брызг. Несколько капель с шипением падают на горящие страницы. Несколько капель попадает профессору на лицо.
Эктор Целлос снимает очки, протирает их платком и возвращает на переносицу.
– Пресвятая дева, это ты! – Он глядит, бледный, прямо на Джуда. – Ты пришел в себя. И теперь явился, чтобы свести счеты со своими создателями. Значит, зрение вернулось к тебе?
Рыцарь оборачивается, проверяя, что профессор говорит с ним, а не с кем-то третьим у него за спиной.
– Доктор, это я, Джуд Леннокс. Я бы поднял забрало, но арканометр показывает три тысячи фауст. Придется вам поверить мне на слово. А нет, не придется. Вот, возьмите. Это передала Хага.
Профессор растерянно принимает кольцо и, прочтя надпись на изнанке, возвращает взгляд на Джуда.
– Вы с ней виделись? Она смогла выбраться?
– Надеюсь, сейчас она уже за пределами активной зоны. Я обещал ей, что приду за вами.
– Ален? – зовет коллегу советник ректора, но тот продолжает в задумчивости поддерживать огонь.
– О боже мой. Сколько мы сожгли? Здесь ведь вся документация по проекту! – Профессор вырывает бумаги из рук Алена, тот в недоумении хмурится и тянется за следующей пачкой. – Ален! Да очнитесь же! Это будет утрата не меньше Александрийской библиотеки.
Джуд стоит в стороне, пока доктор Целлос вцепляется Алену в плечи и тут же отдергивает руки.
– Какой я же я осел. Его здесь нет. Он по ту сторону суперпозиции. Хм. Что это за субстанция?
– Может, забрать у него бутылку? – нехотя подсказывает рыцарь.
– Да, это интересно. Мы здесь. Он там. А тексты и вино – как соединительная ткань между мирами. Реальны и для него, и для нас.
– Доктор, вы слышали, что я сказал? Три тысячи фауст. Господину Лурии мы уже ничем не поможем.
– Нет, нет, мне нужно подумать. Надеюсь, вы не подозреваете меня в том, что я могу оставить соратника? У вас нет авторучки? Раз эти документы реальны для него, мы могли бы написать ему…
Джуд делает глубокий вздох. Меньше всего он планировал спасать члена совета директоров «Arma Domini». Может, тот и не был эльфом или эльфийским пособником. Может, он и мечтал заодно с кастигантами облагодетельствовать весь людской род. Но кровь анерленгских ведьм на его совести. И жертвы жемчужной чумы – тоже. А еще… и это чуть ли не главная его вина – его выбрала Джудит.
Джуд трясет головой, отстраняет профессора.
– Сдался вам всем этот Ален Лурия…
Рыцарь наклоняется к сидящему у костра призраку.
– Ален, слушайте меня. Я – Джуд Леннокс. Видит бог, было время – и не так давно, – когда я просто мечтал, чтобы фантомный мир прибрал вас. Думаю, мне бы удалось утешить даму, которая нас связывает. Но сейчас я скажу вот что. Можете сидеть здесь до конца вечности… Или пока не закончится эльфийская выпивка. И, по-моему, человечество от этого только выиграет. Но одному-единственному человеку будет без вас плохо. Подумайте, наконец, о Джудит. Если люди для вас вообще что-то значат по отдельности, а не только как стадо, подлежащее спасению.