— Похоже, — ответил парень. — Но все же по-другому.
Эльфийка кивнула, видимо удовлетворив любопытство. В этот момент от гуляющих эльфов донеслась музыка.
— Госпожа Арисэль, — вполголоса спросил Кенси, у сидящей рядом эльфийки. — Простите, а что за инструмент сейчас звучит?
Та слегка удивленно посмотрела на него.
— Я родом из совершенно глухого места, — улыбнулся парень.
На лице девушки проскользнуло недоверчивое выражение.
— Это вербадан, — ответила Арисэль.
— И как на нем играют? — поинтересовался Кенси.
— Играют? — эльфийка опять удивилась. — Зачем играть вербаданом?
— Так, похоже, мы не понимаем друг друга, — усмехнулся парень. — Как получается музыка?
Кенси вручили в руки что-то типа диадемы, только выполненную из серого материала, напоминающего на ощупь… легкое прочное дерево. Или пластмассу? Странный, в общем, предмет.
— Стек надевают на голову, мастер Кенси! — улыбнулась Эарвен (видимо, раз уж так получилось, ее тут приставили к гостю).
— И что произойдет дальше? — поинтересовался парень.
— А дальше нужно представить в голове музыку, — ответила эльфийка.
— В смысле? — не понял Кенси. — Как представить?
Эарвен развела руками. А тот молодой парень темный эльф, у которого этот самый вербадан попросили потрепаться, слегка улыбнулся.
— Нужно как бы проиграть ее в голове, мастер Кенси, — ответил он. — Практически услышать ее. Тогда вербадан заиграет то, что вы представляете.
Он показал что-то типа чехла для скрипки формой надетое через ремень на него спереди, металлически поблескивающее.
— Да? — Кенси покрутил в руках обруч, а потом на его губах расцвела весьма довольная и изрядно злорадная улыбка. — Какой интересный прибор! А у нас приходится извлекать звуки из музыкальных инструментов!
— Музыкальных инструментов? — теперь уже удивился эльф.
— Да, это такие предметы, которые издают разные звуки, — ответил Кенси. — Например, есть гитара. Вы же знаете, что тетива, не энергетическая, а физическая, издает звук, если оттянуть и отпустить?
Эарвен и парень с интересом слушали человека.
— А теперь представьте, скажем так, доску, на которой натянуты эти самые тетивы, только из проволоки, — продолжил Кенси. — Они называются струны. Так как они разной толщины, то поэтому издают разный звук. Музыкант дергает за них, сочетанием звуков составляя мелодию.
— Но это же очень скудный набор сочетаний получается! — выдал эльф.
— О, не скажите, — усмехнулся Кенси. — Ведь от натяжки струны зависит и то, какой звук она издаст. Прижимая струну к… доске, можно изменять ее натяжку, тем самым изменяя издаваемый ею звук. И так с каждой струной можно проделать, поэтому набор получается весьма богатый!
Эльф, слушая человека, даже рот слегка приоткрыл. А потом помотал головой и решительно произнес:
— Все равно, это будет, я думаю, не так красиво, как вербадан! — паренек прижал руки к груди, точнее к этому самому вербадану. — В нем поет моя душа!
— Возможно, — кивнул Кенси и приподнял руку с обручем. — Я попробую?
— Да, конечно, — ответил эльф, при этом на его губах скользнула такая снисходительная улыбка профессионала.
Кенси надел диадему на голову.
«Представить музыку? Наивные лесные жители! Привыкли, понимаешь, к роскоши! И так. Чтобы представить? Начнем, пожалуй, с чего попроще»…
… Этот человек, надев стек вербадана, прикрыл глаза. По его губам скользнула улыбка. Некоторое время ничего не происходило, а потом из вербадана донесся звук. Короткий, словно хрип. Парень из темных удивленно посмотрел сначала на вербадан, а потом на человека. А на губах того теперь расцвела какая-то добрая и ласковая улыбка. И под кронами деревьев раздался уже вполне уверенный звук.
Это была странная мелодия. Началась она робко, отдельными звуками, словно пробуя, как ее воспримет реальность. Лицо человека словно застыло. И музыка полилась тихим лесным ручьем.
Это было совершенно не похоже на то, что Эарвен слышала раньше. Странная, зовущая куда-то мелодия, словно пробиралась в самую душу. Рядом застыл статуей пораженный эльф. Стихли разговоры. Все вытягивали шеи, силясь рассмотреть, откуда льется столь прекрасная мелодия.
А мелодия словно кружилась вокруг, то притихая, то набирая силу. Эарвен поймала себя на том, что ей захотелось вернуться домой, под сень могучих, вечнозеленых деревьев…
… Кенси открыл глаза. Надо же, как его самого захватило. Интересно, это эффект от этого вербадана или его самого так прибило?
А вокруг обнаружились эльфы. Они стояли прям толпой и молча смотрели на него. Вообще молча. При этом не отводя глаз. Раздался шорох шагов. Кенси повернул голову и увидел склоненного эльфа-музыканта. Парень, поклонившись, протягивал ему свой инструмент.
— Простите, мастер, — произнес паренек. — Я не знал. Я бы не посмел коснуться вербадана в вашем присутствии.
Кенси на автомате взял инструмент, а потом опомнился.
— Эй, погоди! — произнес он. — Это не моя мелодия!
Но эльф распрямившись, как-то грустно улыбнулся.
— Спасибо вам, мастер, — произнес он. — Вы только что показали, сколь ничтожны мои умения. Но я обещаю, что буду стараться!
— Да стой, — Кенси протянул вербадан в его сторону. — Ты чего, забери!
Но эльф отрицательно помотал головой.
— Я не могу, — ответил он.
Парень опять поклонился, а потом резко развернулся и стремительно ушел куда-то. Кенси слегка растерянно посмотрел ему вслед.
«Твою мать, отжал инструмент у парня».
— Я уже даже не удивляюсь, мастер Кенси, — раздался голос принцессы Ауры.
Парень только сейчас обратил внимание, что среди присутствующих стоят обе эльфийские принцессы, рядом улыбается доброй такой улыбкой ректор, хмурится Лашера. А принцесса Нанадан прямо-таки прожигает взглядом.
Аура вышла в этот круг, который образовался вокруг Кенси.
— Народ Леса! — зазвенел ее голос. — Сегодня, в священный день, когда наши предки впервые вступили в этот мир, вы увидели человека, которого принял Лес! Вы видели его мастерство, вы слышали песню его души! И я, Аура Шурифон, принцесса дома Шурифон, иррэ Джунрея, в знак дружбы между народом Леса и империей Ситорэй, объявляю мастера Кенси Другом нашим и Леса. И с этого времени и до последнего древа!
По толпе эльфов пронеслись изумленные шепотки. А Аура повернулась к Кенси и улыбнулась.
— И дозволяю мастеру Кенси обращаться ко мне по имени, — сказала она. — Потому что неправильно, когда друзья поминают титулы, общаясь друг с другом!
Тут в круг вступила еще одна эльфийская принцесса.
— Я, Ивиэль из дома Рэйвель, принцесса крови, вызываю мастера Кенси на одаён!
Примечание от автора.
Одаён — ритуальный поединок, среди темных эльфов применяемый редко, зато среди светлых весьма широко. Вообще-то его изначальный смысл, это такой способ будущим супругам узнать друг друга. Сейчас вызов мужчины (или женщины, такое тоже часто бывает) на такой поединок, это фактически признание в том, что девушка хочет отдать свой пояс. Не в качестве спутницы на ночь праздника, а вообще. Впрочем, это не строгое правило, скорее своеобразный акт заигрывания. Среди светлых эльфиек вызов на одаён, это вполне частый способ сказать «ты мне нравишься». После боя победитель обязан ухаживать за побежденным.
Кенси, постукивая по корпусу вербадана, слушал Лашеру. Они, королева, парень и Кяйа, сейчас находились в шатре, видимо Ауры, судя по хорошему убранству.
— Ты можешь, конечно, отказаться, — говорила Лашера. — Но это будет нехорошо выглядеть.
— Да я не против, — отозвался Кенси. — Это же не жениться. Я же правильно те… вас понял?
— Если бы речь шла о простой эльфийке, то да, — вздохнула королева. — В нашем случае, это серьезнее. Вот как ты умудряешься на абсолютно пустом месте организовать проблемы межгосударственного уровня?!
— А я говорила, что брать этого… Кенси идея не самая хорошая, — вставила Кяйа.
— Эй, я вообще-то тут! — слегка возмутился парень.
Лашера вздохнула, помассировав виски.
— Да, брать было его с собой рискованно, — произнесла она. — Не брать было тоже нельзя.
— Может, мне пока выйти? — поинтересовался Кенси. — А вы тут пока мне кости перемоете?
— Да, чтобы ты снова еще что-нибудь натворил?! — резковато отреагировала Лашера.
— Нет, как будто я специально это сделал! — воскликнул парень. — Подумаешь, музычку сыграл! Кто ж знал, что эти эльфы такие эмоциональные!
— Кенси, — устало произнесла королева. — Причем тут эмоции? Ты сначала в беге их победил, потом в соревнование лучников влез. А напоследок…
Она кивнула на вербадан.
— Согласно их традициям, тебя уже можно ставить командиром. А это уже титул. Понимаешь? Ты думаешь, почему тебя эта светлая вызвала? Потому что по факту ты иррин уже.
— Типа аристократ что ли? — спросил Кенси. — Это что, побегал, пострелял, спел и все, на тебе титул?
— Побегал с кем? С аристократами! Ты обогнал лучших воинов! А у эльфов это фактически то же самое, что присвоение титула. Раз ты лучше иррэ, значит ты и сам иррэ. Иррин, в твоем случае. Ты сейчас даже можешь претендовать на то, чтобы тебе выделили Рощу.
— Если все так, зачем вообще это было надо делать? — спросил Кенси.
— Потому что эльфы не сражаются друг с другом, — ответила Лашера.
Кенси на секунду задумался. А потом его губы раздвинула легкая улыбка.
— Вот оно как, — протянул он. — Моя королева, вы, как всегда, великолепны!
От входа хмыкнула Кяйа. Лашера слегка улыбнулась в ответ.
— К сожалению, именно из-за этого ты не можешь просто отказаться от одаёна, — произнесла она. — Вызов сделан публично, поэтому отказ, да еще принцессе, будет воспринят, как пренебрежение. Если бы ты имел просто статус аристократа империи, то можно было бы уклониться. Но теперь ты, по факту, числишься среди эльфийской знати.