За окном, в тёмном, усыпанном жемчугом звёзд небе, уже давно светила луна, а я всё ещё сидел в мастерской, склонившись над очередной кипой бумаг, доставленных мне из Гильдии. Выпитое не так давно вино, приятно бередило голову, и, хотя работать в таком состоянии не следовало, всё-таки решил хотя бы поверхностно ознакомиться с той горой документов, которые привёз под конвоем бронированный курьер, покуда я был занят неожиданным гостем.
На самом деле, сейчас, я просто поверхностно просматривал содержимое каждого листа, после чего откладывал их в одну из трёх стопок.
«Срочную» — где собирались донесения, заняться которыми следовало прямо с завтрашнего утра. «Важную» — содержимое которой я собирался тщательно просмотреть после того, как разберусь с делами в городе, отложенными из-за сегодняшних перипетий. И «Всё остальное» — куда я откладывал то, что не носило «особых грифов» и чаще всего содержало излитые на бумагу творческие фантазии авторов.
Таким, например, был тот документ, который я в данный момент держал в руках, с определённым трудом вникая в написанные на нём строки, вышедшие из-под пера двух подмастерий, которые совершенно не умели обличать свои мысли в письменной форме.
Но если отбросить всё лишнее, то выходило, на первый взгляд довольно дельное предложение по сбору и реинтеграции в чистую водную энергию, малых, неразумных духов этой стихии, в избытке обитающих в проточных реках и ручьях, что привлекало к ним большое количество разнообразной нечисти и монстров. Начиная от пресноводных русалок и заканчивая совсем уж гибельными тварями.
Так вот, эти двое умников, предлагали монтировать на лопастях колёс водяных мельниц минеральные приманки и кристаллы ловушки, которые по «линиям Грапера», будут передаваться через основную ось на чисто магическое накопительно-зарядное устройство, смонтированное возле рабочего механизма. Которое собственно и превращает пойманных духов в чистую энергию водного типа, закачиваемую в опустошённые камни соответствующей стихии.
Это был, наверное, один из немногих магических предметов, перезаряжать который могли даже лишённые дара простолюдины. Нет, конечно же настоящий маг может сделать это куда как быстрее и качественнее, но опустошённого «боя» было много, а кристаллы были очень востребованы в частности слабосильными целителями.
Обычно делали, как — сбивали артель, человек в двадцать. Ставили на берегу реки или озера два рычажных «журавля», к которым словно к удочке, на одного подвешивали «приманку», а на другого ловушку, которая так же по «линиям Грапера» передавала захваченных духов по длинному плечу на накопитель.
А затем начинались круглосуточные вахта, когда «Качатели» как их здесь называли, монотонно опускали в воду вначале один, затем другой «журавль». Словно этакий «насос».
Потому как ни тот и ни другой камень, нельзя было держать в протоке постоянно, потому как минерал просто-напросто бы растворился, будучи сожранным духами, а на ловушку вполне могло приплыть что-нибудь серьёзное и очень голодно.
Так вот! Эти два «Орла» предлагали мне порушить этот довольно серьёзный бизнес, завязанный на Гильдию Магов и её «дочек». Потому как естественным образом, вновь наполненный «Бой», продавался артельщиками именно им, а не напрямую нуждающимся. Сами же они тратили деньги на магические устройства, поставляла которые естественно всё таже гильдия.
Более того, помимо проблем с организациями типа «МГ», задумка автоматизировать таким образом перезарядку, сильно било-по простым работникам этого бизнеса и не только по самим артельщикам, которые становились просто-напросто не нужны, но и по наёмникам, а то и авантюристам, тоже часто берущим подряды на охрану «журавлей».
Это если не учитывать того факта, что «Качатели», были довольно уважаемы у простого люда в посёлках и городках на берегах рек, потому как хоть косвенно, но защищали и их жителей и рыбаков от появления новых монстров.
А ещё народная молва гласила, что покуда «Воду клюют журавли», она никогда не заболотится и в ней всегда будет уйма рыбы, а сети и снасти не порвутся от ветхости. Так что встрять здесь со своими «ноу-хау», можно было по-крупному…
В дверь тихо постучали и я, отложив в сторону бумагу разрешил войти.
— Шеф, там у ворот посетительница, — произнесла заглянувшая в щель Аналиси, — желает встретиться с вами… Своё лицо она скрывает под чёрной вуалью, но я уверена, что никогда не встречалась с этой… девушкой… Имени своего она не назвала, сказав, что откроется лично вам.
— Девушкой? — нахмурился я. — В такое-то время? А не контактёр ли это от Тёмной Гильдии часом?
«Не люблю я, когда мне делают «такие» ночные визиты… от них таки и веет грядущими неприятностями!» — подумалось мне.
— Не похоже, Шеф, — покачала головой кошкокролик. — Обычно они ведут себя по-другому, да и стараются не оставлять на себе меток различных запахов. Гостья же пахнет дорогим мылом и розовой водой и сарверской мятой, которые почти заглушают запах «амбироклисии» и недавнего бурного секса с мужчиной.
— Противозачаточного эликсира… — вздёрнул я бровь, потому как нюху моих Боевых Секретарш, можно было доверять безоговорочно. — Знаешь, что, а скажи-ка ей, что я уже сплю и…
— Она заранее просила разбудить вас, если вы изволите почивать. Сказала, что, узнав кто она такая и зачем пришла, непременно простите её за подобную дерзость, потому как она здесь по очень важному делу. В противном же случае незнакомка предупредила что намерена стоять у ворот всю ночь…
— Вот даже как, — хмыкнул я, откидываясь на спинку кресла. — Ну что ж, пригласи её. Посмотрим, что понадобилось кому-то от меня в такое время…
Минут через пять в услужливо раскрытую перед гостьей дверь, вошла… нет, скорее вплыла стройная и не такая уж высокая фигура, с ног до головы закутанная в чёрный, отливающий шёлковым блеском плащ-балахон с капюшоном, лицо которой действительно скрывала материя с небольшой прорезью для глаз.
«Пипец — шахидка…» — я даже как-то напрягся, внутренне ожидая, что сейчас неизвестная ни с того, ни с сего, позовёт «Аллу в сад» — а затем на месте моего студенческого особнячка и так уже повреждённого Чёрным Драконом появится нехилых размеров воронка.
Всё-таки, что про Магическую Гильдию не говори, а если их достать, то они вполне в силах пожертвовав парой Архимагов и тыщёнкой-другой простых смертных, склепать артефактик, способный после активации долбануть не хуже тактического ядерного заряда.
Конечно же им куда как проще послать одного из этих самых Архимагов лично устроить «локальный армагедец», в отдельно взятом городе, а затем вернуться к себе… как они попытались это проделать в Смайлендейле год назад, но мы тогда были предупреждены, а отделение эвакуировано.
Да и сам дядька — до нашего квартала просто не дошёл. Зато в канаве у обочины дороги с в складском районе, через день нашли сильно обезображенные трупы шестерых неизвестных. Предположительно нищих бродяг.
Дело для местной стражи, как говорится: «обычное и привычное», зато мы разузнали очень много чего интересного о секретах и тайных делишках наших «любимых» конкурентов. Да и «негатор» заодно испытали… с сожалением отметив, что против опытного колдуна, он не панацея.
Уж не знаю, кем нужно было быть, чтобы послать в качестве исполнителя, столь важного и знаменитого человека, пусть и иностранца. К тому же носителя «такого», что любая возможная деза слитая через него, меркла и растворялась в потоке откровений.
Именно тогда, я понял, что нас решительно не уважают, когда простая проверка Тайной Службой Её Величества, подтвердила всё что наболтал нам «пленник» и в Имперском представительстве «Гильдии Магов», поднялся такой шмон…
Мама родная, «чёрные кареты» в течении месяца похоже были единственным транспортом на дорогах, ведущих к Ариельдейлу, а я так и вовсе поспешил сбежать к родным пенатам.
И всё же, возвращаясь к теме; артефакт — не маг. Его любой случайный шахид-селянин протащить куда хочешь сможет. «Министерство Тайной Службы» — штука в себе. И нету в этом мире ещё ФСБ, наследницы КГБ, с её отлаженными годами механизмами выявления террористов. Так что если бы не страшная цена, которую следовало бы заплатить за подобную акцию устранения одного единственного человека…
Гостья тем временем, пристально посмотрела на Аналиси. Кошкокролик, полностью проигнорировала это, явно намекая, что Боевая Секретарша не вправе оставлять Шефа — невесть с кем. Я — молчал, наблюдая за разворачивающейся пантомимой.
Незнакомка сдалась первой.
— Ваше Сиятельство! — с чувством произнесла она. — Не могли бы мы с вами поговорить наедине…
Выдержав трагическую паузу, во время которой я словно сомневаясь рассматривал облачённую в плащ девушку, я кивнул Аналиси. Та тут же юркнула из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь.
— Ну, что ж, — произнёс я, незаметно кладя руку на спусковую скобу десяти арбалетов, точнее системы залпового болтового пуска, встроенного в пространство передней панели моего рабочего стола, и снимая предохранитель. — Слушаю вас…
— Должна ли я обращаться к маркизу д’Вергри, — произнесла девушка откидывая капюшон с вуалью, от чего нежно розовые волосы, именуемые здесь «розовым-золотом», рассыпались по плечам. — Или вы дозволите мне называть вас Эстоком Русским. Вторым Не-наследным Принцем Ромарской Империи.
— Знаете госпожа Аква. А судя по слышанному мною вашему описанию и диадеме с белым вороном, символом принадлежности к верховной власти в Священной Империи Лорида — это именно вы, — ответил я таким же величественным тоном. — Ваши только что произнесённые слова, наталкивают меня на мысль, инициировать массовые чистки в верхах лоридианской церкви. На предмет поиска предателя, выбалтывающего мятежному региону, государственные тайны.
— Вряд ли вы станете это делать, — улыбнулась девушка.
— Ну почему же? — я отправил ей такую же высокомерную ухмылку, — Что меня как ярого эллидийца остановит? Тем более, что «пасторы» сами выбрали себе место для кучкования, а меня сильно раздражает вера в эту богиню.