Пир начался. Кате подали огромное блюдо с большими кусками жареного мяса. Катя мясо любила и с жадностью набросилась на самый аппетитный кусок. Потом она опомнилась и оглянулась вокруг. Наверное, все на нее смотрят – так она неприлично ест. Ничего подобного. Все, кто сидел за столами, ели, как дикари из кино. На Катю никто не обращал внимания. Но все равно, она стала следить за своими манерами. Затем ей подали кубок. Катя оглянулась на Ариана.
– Что это? – спросила она.
– Вино, – ответил мальчик.
– И что, его надо пить?
– Конечно.
Нет, этого граф Катерино никак не мог сделать.
– Послушай, а если я этого не сделаю, я сильно оскорблю твоего отца?
– Он не простит тебе этого.
– Что же мне делать? – Катя задумалась. – Слушай, Ариан, а ты не хочешь выпить его за меня? Твой отец ничего не узнает. Он как раз смотрит на шута.
Ариан задумался. Соблазн был велик. Ему так хотелось почувствовать себя взрослым.
– Давай! – И он протянул свою чашу.
Катя быстро вылила содержимое своего кубка в чашу Ариана. Мальчик тут же приник к ней губами, а она сделала вид, что только что выпила свое вино. И как раз вовремя. Аринако снова повернулся к ней.
– Теперь мы можем поговорить, граф, – сказал он. – Какие вопросы ты хочешь задать мне?
– Моего брата похитили белые лебеди, – пояснила Катя. – Не пролетали ли они над вашей землей?
– Я так и знал, что ты спросишь про лебедей.
– Почему? – Девочка удивленно вскинула брови.
– Потому что моему народу было предсказано, что дракон погибнет после того, как по небу пролетят лебеди с мальчиком на спине одного из них. Лебеди и мальчик пролетели. Затем появился ты и убил дракона. Это было страшное чудовище. Он не так огромен, как остальные его собратья, но зато он проворен и быстр. А главное, он умел летать между деревьев прямо по лесу и охотился на моих подданных, как сова охотится на мышей. И не было от него спасения. А выйти из леса мы не можем. Там владения Повелителя. А он приказал убивать каждого из нашего племени, потому что не смог покорить когда-то моего предка князя Аристана. С тех пор княжество мое объявлено мятежным, а мои люди мятежниками.
– А давно это случилось?
– Что, мятеж?
– Нет, лебеди с мальчиком, с моим братом. – Катя была в нетерпении.
– Уже полгода.
– Полгода?!! – Катя чуть не упала с кресла.
– Да.
Ответ просто огорошил девочку. Неужели она ошиблась? Неужели это другие лебеди? Князь Аринако заметил перемену на лице девочки и обеспокоился.
– Что с тобой? Что-нибудь произошло?
– Но ведь его похитили только вчера.
– Что значит один день, если ты прибыл из другой страны? Ведь ты прилетел из-за гор?
– Да, – рассеянно кивнула Катя.
– Я так и думал. У вас там проходит день, у нас год или два. У нас прошел год, там, за пустотой, – века. Время для нас не имеет значения. У нас свое время. Остановленное время. Но оно тоже время.
Эти слова дали Кате маленькую надежду. Может, действительно это был Женя?
– А чьи это были лебеди?
– Они слуги Повелителя.
– Повелителя?
– Да, они служили ему.
– А почему служили?
Князь удивленно посмотрел на Катю и сказал:
– Потому что он умер. Разве ты этого не знаешь?
Катя отрицательно мотнула головой и совсем сникла. Теперь она и вовсе ничего не понимала.
– Где же мне искать Женю? – спросила она себя.
– Того мальчика, который был с лебедями?
– Да!
– Я не знаю. Мы живем в слишком глухом месте, и новости доходят до нас с большим опозданием.
– Что же мне делать?
– Есть выход, но я не знаю, осмелишься ли ты воспользоваться им.
– Прошу вас, говорите! – взмолилась Катя.
– На краю леса живет колдунья Руина. У нее есть волшебный котел. В нем она может видеть все, что происходит в нашей стране и владениях Повелителя.
– Я должен идти к ней! Прямо сейчас!
– Ты смелый рыцарь, – сказал князь Аринако и хлопнул в ладоши.
Тут же к ним подбежали двое слуг. Один нес в руках сверток, другой вел за повод коня, того самого, на котором Катя уже ехала.
– Коня ты уже знаешь, – сказал Аринако. – Его зовут Мирко. Прими также оружие, сделанное нашими кузнецами. Щит и меч по твоему росту и плащ с золотой пряжкой, сотканный нашими женщинами. Надень их и садись в седло. Ариан проводит тебя. Ты поедешь с ним, Ариан?
Ариан кивнул. Он уже сидел на своей лошади и с трудом удерживал ее.
Катя не успела опомниться, как на нее надели плащ, опоясали мечом и посадили на Мирко. Щит подвесили к седлу.
– Прощай, рыцарь, – сказал Аринако. – Наверное, мы больше не увидимся.
– Спасибо, – только и успела крикнуть Катя. Они с Арианом уже мчались по ночному лесу мимо висящих в ветвях деревьев домов.
Глава десятаяРУИНА
Катя и Ариан ехали очень долго. Как ни странно, во второй раз ехать на лошади было намного легче. Может быть, девочке помогала мысль о том, что это ее собственный конь, да еще с таким красивым именем.
– Эта колдунья – страшная старуха, – рассказывал Ариан. – Она не вредит нам, потому что боится моего отца. Но доверять ей до конца нельзя. Отец говорит, что она только и ждет момента, когда можно будет подсунуть нам козла в огород. Так что я с тобой не пойду к ней в пещеру, а буду ждать у входа. Скажи, разве нормальные люди живут в пещерах?
– Нет.
– Конечно. Все нормальные люди живут на деревьях.
Катю это рассмешило.
– Вовсе нет, – ответила она. – Люди во всем мире живут в домах, которые стоят на земле.
– Вообще-то я слышал об этом. – Ариан почесал затылок. – Но никогда этому не верил.
– Это правда.
– Скажи, Катерино, ты в самом деле собираешься во владения Повелителя?
– Скорее всего, именно туда мне и придется отправиться.
– Возьми меня с собой! Я буду твоим оруженосцем.
– А твой отец отпустит тебя?
– Он же сказал, что я должен сопровождать тебя.
– Мы поговорим об этом после разговора с Руиной. Вдруг мой брат в этом лесу!
– Вряд ли. Мы бы знали об этом.
Кате показалось, что мальчик еле держится в седле.
– Что с тобой?
– Не знаю, что-то голова кружится, и в глазах все плывет.
Катя расхохоталась.
– Ариан, ты же пьяный!
– Я?
– Да, мое вино, которое ты выпил… Это оно действует на тебя.
Мальчик ничего не ответил. Он просто свалился с лошади.
– Тпр-ру, Мирко! – Катя тоже остановилась.
Слезть с коня самостоятельно было непросто. Девочка стала сползать с него и в конце концов как куль свалилась рядом с Арианом.
– Ариан! – затрясла она его за плечо. – Куда дальше ехать? Лес почти кончился.
Паж посмотрел на нее мутными глазами. Он с трудом понимал, о чем идет речь.
– Там справа козья тропинка, – наконец пробормотал он, – иди по ней, дойдешь до пещеры, в ней Руина. Погоди, я тебя провожу.
Он попытался встать, схватив Катю за плечо. Девочка чуть не упала, пока он вставал.
– Тоже мне, верный паж, – проворчала она.
– Пил бы это проклятое вино сам. Ты же рыцарь, а не я.
Катя сразу замолчала. Она нашла тропинку, про которую говорил Ариан, и пошла по ней пешком. На коня залезать не очень хотелось. Сзади плелся «паж». Шагов через пятьдесят он что-то пробормотал и замертво свалился на землю. Катя подбежала к нему, испугавшись. Но с ним было все в порядке. Он просто уснул и теперь громко сопел носом.
Дальше Катя пошла одна. Деревьев становилось меньше, они были все причудливей и неказистей, меньше на них стало листьев и больше вертлявых сучков и длинных, как лапы у цапли, веток. Катя вспомнила, что идет не к кому-нибудь, а к колдунье, и ей стало не по себе. Почти страшно.
Вот и пещера. Вернее, вначале высокая серая скала, а в ней черная дыра. Неужели туда надо входить? Катя вытащила из рюкзака фонарик-жучок и нажала на кнопку включения. Фонарик зажужжал, и яркий луч, прорезав темноту, ворвался в пещеру. Катя набралась духу и пошла за ним.
– Есть здесь кто-нибудь? – громко спросила Катя, как только оказалась в пещере.
В ответ тишина. Только непонятные, еле слышимые шорохи. Катя стала осторожно пробираться между огромными бутылями и кувшинами, ящиками и корзинами.
– Я ищу колдунью Руину! – еще раз громко сказала Катя.
И ей ответил булькающий и скрипучий голос:
– А ты не боишься, что тебя здесь превратят в жабу или крокодила?
Катя вскрикнула и уронила фонарик. Сразу стало темно, как в погребе. Девочка присела и в поисках фонарика стала шарить руками по полу. Кто-то маленький пробежал у ее ладони. Наверное, мышь. Катя завизжала так, что в пещере все живое чуть не оглохло.
– Сейчас же перестань! – приказал все тот же голос.
Катя наконец нашла фонарик и включила его. Никого!
– Кто ты такой? – опять спросил голос.
– Я граф Катерино, – заплетающимся языком ответила Катя, – рыцарь.
– Рыцарь?! – Голос возмутился. – Ты рыцарь? Мальчишка, надел штаны и думаешь, что ты рыцарь!
– Я… я убил лесного дракона!
– Убил лесного дракона?
Кате надоело разговаривать неизвестно с кем.
– Может, все-таки выйдете? – предложила она.
– Ну, если ты так хочешь! – И из-за корзины вылезла здоровенная, как курица, ворона.
– Кар-р, – каркнула она, – рыцарь, ну говори, что тебе надо!
Катя так и села.
– Это вы Руина?
Ворона оглянулась.
– Вообще-то Руина одна, – задумчиво прокаркала она. – Она, конечно, неплохая колдунья, но раздваиваться или растраиваться она не умеет.
Катя поняла, что ворону запутало то, что она сказала ей «вы».
– А я не Руина. – Ворона кокетливо поправила клювом перышки. – Я ее любимая ворона. Ты же знаешь, что у каждой колдуньи должна быть или черная кошка, или ворона.
– Да, я слыхала об этом. А где же тогда Руина?
– Она спит.
– Спит?
– Да! Кар-р-кар-р, она спит, потому что, – ворона подпрыгнула, – потому что собирается отправиться на битву с драконом! А ты его, значит, уже убил?