Луна огромная и круглая, как сыр, вылезла в эту минуту из-за тучи и, к радости всех присутствующих, осветила собрание ведьм.
– Но это еще не все! По нашим законам Руина, предавшая нас и похитившая священный котел, должна понести наказание. Главная ее вина заключается в уничтожении котла, в котором веками готовили мы волшебные мази, напитки и снадобья из жира, крови и костей невинных младенцев и детей человеческих. Руину не оправдывает даже то, что она не совершала добрых дел. Тогда бы мы приговорили ее к ужасной смерти. Но пока она приговаривается лишь к отрублению левой руки, без которой больше не сможет накладывать проклятий на кого бы то ни было, и выливанию кувшина ее крови в Главный огонь во искупление преступления.
Наказание было очень суровым. Ведьмы даже пожалели Руину, а сама виновница закричала от страха и горя. Рыдала она и тогда, когда приговор приводили в исполнение. Главная ведьма лично отсекла у нее левую руку. Затем визжавшую от боли Руину схватили самые сильные ведьмы и сунули обрубок ее руки прямо в огонь, чтобы туда стекала преступная кровь.
Руина плакала и клялась, что за каждую ее каплю крови рыцарь Катерино заплатить в десять раз большими мучениями.
А Катя и ее друзья, не подозревая, какие им грозят страшные беды, встали рано утром и отправились в дорогу. Очень скоро они достигли Колдовского леса. И огромные серые деревья непроходимой стеной встали перед ними.
– Вперед! – скомандовала Катя и первая въехала в лес.
Ехали молча, лишь нервно подстегивали лошадей. Но те и сами спешили, чувствуя, что место, подобное этому, нужно миновать поскорее.
Первым нарушил тишину Друль.
– Катерино, – спросил он, – ты уверена, что мы правильно едем?
– Конечно, я все время смотрю на компас.
Катя посмотрела на руку и ахнула. Стрелка компаса крутилась как чумная.
– Не понимаю, что с ним такое произошло? – Она постучала по компасу, но это не помогло.
– Это же Колдовской лес, – сказали Крис и Друль, когда узнали, в чем дело. – Не волнуйся, как только мы покинем его, твой компас сразу начнет работать нормально.
– Да, но как мы найдем дорогу?
– Очень просто, – ответил Друль. – Посмотри, тут кругом растут мухоморы. Все они повернуты шляпками в сторону Столицы.
Катя и Крис облегченно вздохнули и с благодарностью посмотрели на Друля. Как хорошо, что он неплохо разбирается в разных колдовских премудростях. Без него они бы очень быстро пропали.
Путешественники поехали дальше и не видели, что, как только они отдалялись от мухоморов на порядочное расстояние, подлые грибы, которые, видимо, вступили в заговор с ведьмами, тут же поворачивали шляпки в другую сторону и весело кивали друг дружке.
Через некоторое время дети заметили, что стало трудно продираться через заросли кустарников и деревьев. Первым неладное заподозрил Друль. Он стал присматриваться к мухоморам, попросил у Криса нож и быстро спрыгнул со своей лошадки. Мальчик и девочка недоуменно посмотрели на Сладкоежку. Тот побежал назад.
– Ага! – закричал он оттуда. – Я так и знал!
Дети тоже спрыгнули с седел и побежали за ним. Друль стоял около компании мухоморов и размахивал над ними ножом.
– Нас обманули! – сказал Друль.
– Что же теперь делать? – спросили разом Катя и Крис.
– Надо поворачивать назад.
Они повернули назад, но очень скоро поняли, что опять едут не туда, куда надо.
– Отпустите поводья! – приказал Друль. – Лошади сами найдут нужный путь.
И верно, как только животные почувствовали свободу, то очень быстро выбрались из непроходимых зарослей на более свободное пространство.
– Надо быть осторожными. – Друль внимательно осмотрелся. – Здесь никому доверять нельзя.
В ответ на эти слова Колдовской лес огласился мерзким хохотом. Лошади тревожно закружились на месте. Дети едва удержались в седлах.
Крис быстро выхватил свой боевой лук, вложил в него стрелу, натянул тетиву и стал искать глазами того, кто смеялся. Однако никого видно не было. Хохот прекратился.
– Кто это? – испуганно спросила Катя.
– Я никого не вижу, – ответил Друль. – Надо уходить отсюда.
Катя глянула на компас и увидела, что его стрелка на мгновение остановилась.
– Туда! – указала рукой Катя и пришпорила Мирко.
Путники понеслись по Колдовскому лесу крупной рысью. Больше никакие звуки их не преследовали. Однако неприятное ощущение, что за ними кто-то следит, ни на минуту не покидало наших героев.
В полдень устроили привал. От усталости дети еле стояли на ногах. Катя просто повалилась на землю. Друль и Крис нашли в себе силы, чтобы заняться лошадьми. Только когда животные были досуха вытерты и накормлены, Катины спутники присели рядом с девочкой.
– Что это? – Крис вдруг выпрямился и посмотрел наверх. – Кажется, кто-то пролетел по небу. Вроде человек.
– Что ты говоришь? – Катя устало приподнялась на локте. – Кто тут может летать?
– Не знаю. – Крис пожал плечами. – Я кого-то заметил.
– Может, ведьма пролетела? – предположил Друль. – Только они могут летать по воздуху.
– Да, похоже.
– Ты думаешь, она нас заметила?
– Не знаю. Может, и нет. Она пролетела слишком быстро.
– Случайная ведьма. – Друль немного успокоился. – Здесь их много водится.
На этом разговор кончился. Все старались как следует отдохнуть и про ведьму скоро забыли. И никто не заметил, как на дерево, под которым они отдыхали, села ворона.
Это была Эсмеральда. Она наблюдала за детьми. Особенно за Катей.
«Что-то тут не так, – сказала ворона сама себе. – Мальчишки, конечно, обыкновенные, особенно второй. Непонятно только, где этот проклятый Катерино его откопал? Лицо его мне не нравится. Слишком открытое и смелое. Наверно, он тоже рыцарь. Ишь сколько их развелось! А кто этот третий? Где-то я его видела. Только не помню где».
Произведя разведку, хитрая птица собралась улетать. Однако она зацепилась крылом за одну из веток соседнего дерева и наделала немало шуму, да еще при этом громко каркнула:
– Кар-р-раул!
Путники вскочили и увидели ее.
– Я ее знаю! – крикнула Катя. – Это Эсмеральда. Держи ее!
Крис схватил лук и тут же выпустил стрелу, но не попал. Ворона наконец-то выпутала крыло и улетела. Вторая стрела ее тоже не догнала. Зато Друль оказался более проворным. Он запустил в ворону камень, и та, как подбитый самолет, плавно свалилась на землю.
– Ура! – закричала Катя и, догнав ворону, схватила ее за крылья.
– Ой, больно! – завопила Эсмеральда.
– Молчи, подлая шпионка, или я тебе хвост оторву! – пригрозила Катя.
– Кто это? – в один голос спросили Друль и Крис.
– Это ворона колдуньи Руины, – ответила девочка и сильно встряхнула перепуганную птицу. – А ну говори, подлая, что ты тут делаешь?
– Да я тут летела мимо, дай, думаю, посмотрю, кто тут… – попыталась соврать Эсмеральда.
– Не ври! – Катя встряхнула птицу еще раз.
– Бейте меня, режьте меня, ничего не скажу!
– Режьте, говоришь? А это хорошая идея. – Крис вынул из-за пояса нож.
– Кар-р, кар-р, убивают! – всполошилась ворона. – Все скажу, только не трогайте меня!
Рассказ вороны поверг друзей в уныние. Они, конечно, готовились к опасностям в Колдовском лесу, но такого, что поведала им Эсмеральда, они, конечно, не ожидали.
Надо было поскорее убираться отсюда подальше.
– Друль, свяжи ее, чтобы не улетела, – сказала девочка Сладкоежке, затем обратилась к Эсмеральде: – А ты будешь показывать нам дорогу. И попробуй только обмани! Если вдруг попытаешься заманить нас в ловушку, то даже перьев от тебя не останется. Поняла?
– Чего уж тут непонятного? Кар-р, – буркнула ворона, связанная Друлем и притороченная к Катиному седлу.
Ребята снова сели на коней и поскакали туда, куда показала ворона. Первым, как всегда, ехал Крис, за ним Катя и Сладкоежка.
– Куда ты нас ведешь? – строго спросила Катя Эсмеральду.
– Я веду вас к замку Двухголового Саймона. Это единственный безопасный путь.
– Двухголовый Саймон? А кто это?
– Это главарь разбойничьей шайки. Стрр-рашный человек. Сколько он людей погубил!
– И ты нас ведешь к нему? – возмутилась Катя.
– А ты думаешь, у вас есть выбор? – нагло заявила ворона. – Он единственное существо в этом лесу, которого боятся ведьмы. Если вы успеете достичь его территории, то вы спасены. Ведьмы никогда не сунутся во владения Двухголового Саймона.
– Даже не знаю, что хуже. – Катя была в замешательстве.
– Я думаю, эта птица права, – подтвердил Друль. – У нас есть шанс. Если мы успеем добраться к разбойникам до наступления ночи, то они нас не заметят. Все разбойники днем очень крепко спят.
– Тогда надо поторопиться! – предложила Катя.
– Как бы не загнать лошадей, – осадил ее Сладкоежка.
Внезапно раздался свист. Все посмотрели наверх и от неожиданности чуть не попадали с лошадей.
В небе, как хищные птицы, стремительно летели три ведьмы. Они сидели верхом на метлах и грозно размахивали руками. Зрелище это на первый взгляд показалось Кате даже несколько забавным. Однако когда девочка увидела их безобразные и злые физиономии, то ее веселье как ветром сдуло. Ведьмы совсем не были похожи на безвредных пенсионерок, которые решили прокатиться на метле. Еще страшнее стало, когда одна из старух спикировала прямо на Катю, чтобы схватить ее невероятно длинными руками. Мирко отскочил в сторону, и ведьма пролетела мимо. За ней летела вторая. Еще более ужасная. Катя от страха закричала, Баба Яга летела прямо на нее. Но Друль успел своей лошадью заслонить Катю. Колдунья резко взмыла вверх и разразилась проклятьями.
Катя наконец опомнилась и выхватила меч. Краем глаза она увидела, как Крис целится из лука в одну из ведьм. Его стрела попала ей в ногу, и она с диким криком полетела прочь. Две другие ведьмы с разных сторон приближались к Кате. У ног забилась Эсмеральда.
– Только меня не трогайте! – закричала она. – Я тут совершенно ни при чем. Не при чем! Своя я! Нашенская!