Пожар, который бушевал и ревел, как великий бог разрушения, кончился за десять минут.
Ребята вылезли на берег и в изнеможении повалились на землю. Лошади встали рядом. Вылезли на берег мухоморы и стали громко благодарить путешественников за спасение. В награду они пообещали указывать им дорогу до самой болотной топи. Дальше они никак не смогут идти. Катя, Друль и Крис были рады и этому.
Они отдыхали недолго. Очень скоро дождь, который лил как из ведра, погнал их в дорогу. Мухоморы, как и обещали, показывали путь. Идти с каждым шагом становилось все труднее. Было холодно. Потоки воды сбивали с ног. К тому же приходилось еще следить за лошадьми, чтобы те не поломали ноги. Из-за туч стало темно, как ночью. Лишь молнии освещали деревья.
– Это какое-то проклятье! То пожар, то дождь, который никогда не кончается! – ворчал Крис.
– По мне, это лучше, чем гореть в огне или вариться в озере, – отвечала ему Катя.
– Конечно, – согласился мальчик, – но человек – такое существо, что всегда недоволен тем, что у него есть.
Они шли, пока вода не стала им по пояс. А дождь с каждой минутой усиливался, и все большие потоки воды падали на промокших до нитки и продрогших путников. Вот дорога пошла вниз, и идти стало еще тяжелее, потому что течение воды стало таким мощным и быстрым, что даже сбило Катю с ног и потащило за собой. Крис бросил поводья и кинулся на помощь девочке. Когда он был уже совсем близко, его накрыла высокая волна. Вынырнув, мальчик не увидел ни Кати, ни лошадей, ни Друля.
– Эй! – закричал Крис. – Куда вы делись?
В ответ он услышал лишь шум ливня да громкое течение воды.
– Нет, мне это совсем не нравится! – пробормотал мальчик и закричал во все горло: – Катерино, ты где? Друль! Отзовитесь!
Так он кричал очень долго и наконец услышал какой-то звук, напоминавший лошадиное ржание. Оруженосец стал пробираться в ту сторону, откуда доносился звук. Через некоторое время он снова закричал и теперь явственно услыхал лошадиное ржание и топот копыт. В этот раз звуки были совсем близко. Мальчик бросился вперед и выскочил на поляну, на которой совсем не было воды, потому что она находилась на возвышении. Крис увидел всадников и побежал к ним, но через несколько шагов остановился. Это были совершенно неизвестные Крису люди. По их обросшим и зверским физиономиям мальчик понял, что перед ним разбойники. Разбойники тоже увидели Кристиана. Оруженосец кинулся обратно к воде, но дорогу ему преградили два дюжих молодца, вооруженные кинжалами и дубинками. Он выхватил меч и бросился в битву. Против меча разбойники устоять не смогли и очень скоро отступили. Однако остальные, те, которые были на лошадях, догнали смелого оруженосца рыцаря Катерино и накинули на него сеть. Несколько секунд и неверных движений – и жертва, словно рыба, запуталась в сетке. Разбойники радостно закричали и мигом засунули извивающегося, как ящерица, Криса, в мешок.
С Катей дела обстояли более успешно. Когда она вынырнула из воды, то не смогла нащупать под ногами землю.
– Плыви сюда! – услыхала она крик Друля и увидела его самого. Доплыть до него было делом минуты. – Мухоморы сказали, что недалеко есть безопасное место. – Сладкоежка помог девочке взобраться на спину Мирко.
– А где Крис? – спросила Катя, оглядываясь по сторонам.
– Только что был здесь.
– Куда же он делся, может, тоже барахтается в воде?
И они стали кричать на весь лес, но мальчик не отзывался. Вот тут пришлось поволноваться.
– Неужели он утонул? – Катя чуть не плакала.
– Не волнуйся, он плавает как рыба.
– Так что же?
– Не знаю. Давай сначала доберемся до того места, про которое говорили мухоморы. А их попросим поискать Криса.
– Ты думаешь, они найдут его?
– Конечно, найдут!
Катя была вынуждена согласиться с Друлем. Пять мухоморов показывали им дорогу и очень скоро вывели ребят на открытое место.
– Видишь, тут совсем нет воды, – сказал Друль. – Да и дождь, кажется, заканчивается.
В самом деле, с неба лило не так, как прежде. Молнии перестали вспыхивать, грянул последний гром, и фиолетовые тучи местами стали рваться, обнажая куски чистого неба, усеянного звездами. Оказывается, уже наступила ночь.
Катя дрожала и стучала зубами от холода.
– Что нам теперь делать и где искать Криса?
– Даже не знаю. – Друль пожал плечами. – Сейчас ночь. В такой темноте ничего не увидишь. Мы даже костер не сможем зажечь. А это было бы так кстати.
– Ой, а ведь это идея! – воскликнула девочка. – У меня же есть фонарик! Какой ты молодец!
Она лихорадочно стала рыться в рюкзаке. Фонарик лежал на самом дне, и девочка не сразу его нашла. Наконец она осветила фонариком Друля. Затем яркий луч забегал среди деревьев.
– Крис!!! – снова стали они звать мальчика.
Но ответа не было.
– Что это? – вдруг вырвалось у Кати. Она заметила, что на земле что-то блеснуло. – Подержи, пожалуйста, Мирко, Друль. Я пойду посмотрю.
Она спрыгнула на землю и, стараясь не упасть на скользкой траве, сделала несколько шагов. Вдруг она ахнула от удивления.
На земле лежал меч Кристиана.
Друль оставил лошадей и подбежал к Кате. Он сразу понял, что дело очень серьезно, и обратился к мухоморам, которых здесь было уже множество.
– Что здесь произошло? – спросил он.
Грибы наперебой стали рассказывать про разбойников, наткнувшихся на Криса и захвативших его в плен.
– Куда они направились?
– Туда! – Мухоморы наперебой закивали шляпками в сторону, куда уехали разбойники.
– Вы проведете нас туда?
– Проведем, проведем! – Мухоморы готовы были исполнить любую их просьбу.
– Тогда вперед! – сказала Катя, которая готова была упасть на землю и умереть от усталости.
Снова сели на лошадей и пустились в путь. Дождь неожиданно прекратился. Небо стало быстро освобождаться от туч. Выплыла луна, круглая и желтая, как сыр. Она осветила все вокруг. Лес стал редеть и вскоре кончился.
– Что, Колдовской лес позади? – еле ворочая языком, спросила Катя.
– Нет, это просто огромная лесная поляна. Она лежит прямо посреди леса.
Катя разочарованно вздохнула и буквально упала на шею Мирко. Кто-то пролетел рядом с ними.
– Что это было? – встревожился Друль. – Ты заметила?
– Нет. Наверно, птица, – спросонок ответила девочка.
– Не нравится мне это.
Катя не отвечала. Зоркие глаза Друля пронизывали темноту. Вдруг прямо в круге луны Сладкоежка увидел летящую точку. Она была слишком далеко, и как он ни старался, разглядеть ее не смог. Лишь на долю секунды ему показалось, что это ворона. А может, и нет.
– Наверно, и впрямь птица, – пробормотал Друль.
Утомились не только всадники. Лошади тоже устали и еле передвигали ноги. Мирко шел первым, за ним лошадь Криса. Позади, как всегда, цокала копытами кобылка Друля.
Катю разбудили слова Сладкоежки:
– Стой, Катя! Мирко, остановись!
Конь остановился. От толчка девочка окончательно проснулась, протерла глаза и уставилась на Друля.
– Может, подождем до утра? – спросил он. – Ты отдохнешь, выспишься.
Катя обрадовалась такому предложению, но тут же вспомнила все, что с ними произошло, и упрямо замотала головой.
– Нет. Только вперед. Мы должны найти Криса.
– Тогда мы на месте. – Друль протянул вперед руку.
Катя увидела огромный котлован, на дне которого стоял замок. Вернее сказать, развалины замка.
– Это жилище Двухголового Саймона, – произнес Друль.
К логову разбойников вела узкая тропинка, которая таяла среди черных камней и высокой, ростом с человека, травы. Мухоморы побежали по ней. Для того чтобы Катя и Друль не потеряли их, хитрые грибы наловили светляков и насажали их на шляпки.
Прошло немало томительных и жутких минут, прежде чем путешественники оказались у подножия первой башни. В развалинах не горело ни единого огонька. Ни звука не доносилось из-за их мрачных и дышащих сыростью камней.
– Теперь нам надо найти вход, – сказал Друль. – Я думаю, что лошадей лучше оставить здесь.
Катя согласно кивнула. Стук копыт, случайное всхрапывание или ржание могут их выдать. Дальше пошли вдвоем. Катя сняла с седла и взяла с собой щит, о чем, кстати, скоро пожалела. Его неудобно было нести в руке. Она захотела его выкинуть, но Сладкоежка посоветовал повесить его за спину. Сам Друль вооружился мечом Криса.
Внезапно стало светлее. Будто где-то включили лампочку. Катя оглянулась, посмотрела вниз под ноги, потом на небо, затем опять вниз и снова на небо.
– Смотри! – шепотом произнесла девочка.
Сладкоежка посмотрел на небо и не сразу понял, что так удивило Катю. Постепенно до него дошло, в чем дело.
На небе было три луны.
Глава девятнадцатаяКОЛДОВСКОЙ ЛЕС(окончание)
– Каких только чудес нет в вашей стране! – восхищалась Катя, когда они с Друлем снова брели вдоль крепостной стены в поисках входа.
Поиски увенчались успехом. Мухоморы объявили, что дальше они не пойдут, так как разбойники неприязненно относятся к грибам из-за их дружбы с ведьмами.
– Вы ведь совсем неплохие ребята. Зачем же вы общаетесь с ведьмами? – обратилась к грибам девочка.
– А куда нам деваться? – ответил мухомор с самой большой и красивой шляпкой. – Они очень любят лакомиться ядовитыми грибами, а яд используют для колдовства и изготовления зелий. Чтобы выжить, мы заключили с ними союз. Но после того, как они подожгли лес нашей колонии, мы начнем с ведьмами войну!
С этими словами мухоморы скрылись.
– Значит, ведьмы и разбойники не очень-то жалуют друг друга, – удовлетворенно произнес Друль. – Будем иметь в виду. А вот и первый разбойник. Это часовой, но он спит. Эти разбойники – большие лодыри.
Девочка и ее друг осторожно прошли мимо храпящего на всю округу разбойника, вооруженного огромной саблей и алебардой.
– Куда теперь? – спросила Катя, когда они оказались внутри крепости.
– Я даже не знаю. Если Крис у них в плену, то он, должно быть, сидит или в подземелье, или в башне.