– Это наша телега. – Нейт посмотрел на старую повозку так, словно это была золотая карета. – Возница совсем старый. Возможно, он глухой, а тыкальщики редко проверяют овечьи шкуры, потому что они слишком тяжёлые. Если я прав, он направляется в Верхние Средние земли. Вероятно, доставляет шкуры валяльщику или ткачу. Это не совсем Нижние земли, но так мы хотя бы преодолеем половину пути.
Нейт говорил так уверенно, что Бо сразу ему поверил.
Мальчики прятались в тени у края поля, пока стражники осматривали первую телегу, въезжавшую в Поместье. Они причиняли вознице немало хлопот, выбрасывая рулоны ткани на землю и требуя от него вывернуть карманы.
– Бедняге следовало бы дать им взятку, – заметил Нейт. – Они его не пропустят, пока не получат своё, хотя это не останавливает некоторых жителей Средних земель.
Как только Нейт это сказал, возница, с отвращением покачав головой, вытащил из кармана жилетки маленький кошелёк. Он начал отсчитывать монеты, но тут высокий стражник выхватил кошелёк у него из рук. Негодующие крики возницы и отвратительный хохот стражников были слышны даже на вершине холма.
Заполучив монеты, стражники вскоре заскучали, оставили возницу собирать ткани и занялись первой отъезжающей телегой. Высокий стражник принялся по-дружески болтать с возницей, а два других стража взяли длинные шесты и принялись втыкать их в наваленное в телеге сено.
Теперь Бо понял, кто такие тыкальщики и зачем им нужна доска.
Они прикроются ею, и, тыкая в неё, стражники подумают, что добрались до дна телеги. Именно Нейта стоило бы назвать Хитрецом.
– Пора, – сказал Нейт. – Мы должны спрятаться за сараем, пока стражники занимаются телегой. Готов?
Бо приготовился бежать – его сердце бешено билось. После молчаливого отсчёта Нейт дал сигнал. Мальчики выбежали с поля, лавируя между осколками стекла и ржавой колючей проволокой, спустились по скользкому склону и оказались позади сарая. Им было страшно и весело, но стражники их не заметили.
Теперь предстояло самое сложное.
Нейт вытащил из башмака маленький ножик и начал отковыривать доску в нижней части сарая.
Пока Нейт трудился, Бо следил за стражниками, но ни один из них даже не посмотрел в их сторону.
– Готово! – торжествующе прошептал Нейт, высоко поднимая доску. – Подождём, пока стражники перейдут к следующей телеге, и тогда за дело возьмёшься ты.
– Я? – удивился Бо. – Что мне нужно делать?
– Ты должен удерживать лошадь, впряжённую в телегу с шерстью, чтобы возница ничего не заметил. Она не должна сдвинуться с места или заржать, пока я не заберусь внутрь. Ты ведь ученик сапожника, ты умеешь обращаться с лошадьми, да?
Бо знал, на что способна напуганная лошадь, особенно рабочая. Они только казались медленными, но на самом деле были очень сильными и копытом могли перебить человеку спину.
– Да, – ответил Бо.
– Отлично. Жди моего сигнала, а потом беги к телеге. Я закричу свистящей квакшей. Ты ведь знаешь, как они кричат?
Бо кивнул, и Нейт сунул доску под мышку и стал ждать.
А потом всё завертелось. Словно падальщики, трое стражников набросились на большую телегу, прикрытую брезентом. Они вытаскивали из неё вещи, ставили коробки и ящики на землю, складывали в кучу то, что им приглянулось, а остальное отбрасывали в сторону, пока возница беспомощно стоял рядом.
По сигналу Нейта мальчики побежали по дороге. С бешено бьющимся сердцем, широко распахнув глаза, Бо свернул в сторону и проскользнул между передними ногами лошади. Она дёрнулась и уже собиралась поднять копыто, но Бо успел ухватиться за упряжь.
Он видел, как Нейт приблизился к задней части телеги и исчез. Он забрался внутрь!
Каждую секунд Бо ожидал услышать сигнал Нейта, но его всё не было.
– Ну же, – шептал Бо. – Где ты, Нейт?
Пролетали бесценные секунды, а сигнала всё не было и не было. Когда Бо уже собирался отпустить лошадь и броситься бежать, раздался голос.
– Милостью Самого просыпайся, старик! – крикнул стражник. – У нас нет лишних стражей, чтобы ехать с тобой. Если тебя снова ограбят, как в прошлый раз, ты не доживёшь до следующего дня. Убирайся!
Послышался хлопок, и лошадь рванула вперёд. Бо отпустил её и откатился в сторону, чудом избежав удара тяжёлого копыта по шее. Когда колёса проехали мимо него, он вскочил и попытался забраться в телегу, но она двигалась слишком быстро.
Он разочарованно отшатнулся, и тут из-за борта высунулся Нейт и протянул руку Бо. Тот побежал и едва сумел ухватиться за Нейта, который с трудом втянул его в телегу. Когда они миновали ворота, Нейт втолкнул Бо в отверстие, проделанное им в углу телеги, и накрыл их овечьими шкурами.
У них получилось! У них действительно получилось!
Пока телега медленно набирала скорость, Бо сидел совершенно ошеломлённый. Он действительно собирался найти рыцаря и покидал всё, что знал до сих пор, – отчаяние, бездеятельность, ложь. Он отправлялся навстречу новым возможностям, помощи и надежде.
Глава 11Верх
Кажется, прошла целая вечность, прежде чем Нейт сдвинул в сторону овечьи шкуры, впустив в их укрытие свежий воздух, и мальчики увидели перед собой дорогу.
– У нас получилось, – прошептал Нейт, и на его лице появилась широкая улыбка. – Получилось!
– Не знаю, как тебя благодарить, – шепнул в ответ Бо. – Без тебя я не смог бы выбраться.
– Ещё рано благодарить, – ответил Нейт и отодвинул доску в сторону. – До Нижних земель долгий путь, и нам предстоит проехать через вторые ворота. Если нас найдут, следующей остановкой станет виселица. А пока давай устроим пир.
Нейт вытащил из кармана два сероватых куска и протянул их Бо.
– Лепёшка и сушёная скумбрия. Что будешь? Или лучше разделим?
– Ешь сам, – ответил Бо. Ему не хотелось есть. Он всё ещё не мог поверить в случившееся.
Когда он проснулся сегодня утром, день не предвещал ничего нового. Но случайно обронённая пешка запустила череду событий, которые привели к тому, что он сбежал из Поместья в телеге и отправился на поиски человека, которого всегда считал злейшим врагом. Однако лишь он мог спасти Кресси и детей из Работного дома.
– Тебе надо поесть. – Нейт разломил один из серых кусков пополам.
– Я не хочу забирать у тебя еду.
– Здесь нет ни твоей, ни моей еды.
Нейт сунул ломоть Бо в руку, но тот сумел проглотить лишь маленький кусок.
– Что это такое? – спросил он, отплёвываясь.
– Ужасно, правда? – ухмыльнулся Нейт. – Я делаю вид, будто это булка, которую они дают более важным слугам. Я такую пробовал. Воспоминания помогают проглотить опилки.
– Опилки?
– Конечно, их полно в хлебе из Работного дома. Они смешивают их с мукой, чтобы хватило надолго. Это не вредно, но, если не будешь осторожным, можно проглотить занозу. – Нейт высунул язык и продемонстрировал Бо болезненную язву с крошечными белыми шрамами.
Бо старался не подавать вида, но ему было сложно поверить, что такое возможно. Его пищу готовили из лучших продуктов, и самое ужасное, что могло случиться, – язык, обожжённый супом.
– Если не обращать внимания, то не больно.
Но Бо было ясно, что это очень больно. Когда Нейт вытащил из башмака маленький ножик и отрезал ломоть от второго серого куска, в его глазах была грусть.
– Это тебе понравится. – Нейт подцепил кусок рыбы ножом и протянул Бо. – Утащил её из кладовки Хозяйки. Ешь, а то потом долго придётся обходиться без еды.
Бо снял с ножа ломтик сушёной рыбы, но его больше заинтересовало лезвие. Заострённый камень, приделанный к деревянной рукоятке. Этот нож не был похож на изящные стальные лезвия из коллекции Самого. Однако он отрезал идеально ровные куски.
– Неплохо, правда? – Нейт засветился от гордости. – Можешь посмотреть.
Бо взял нож и взвесил его на ладони, восхищаясь острым лезвием.
– Рукоятка ровная и прямая, а остриё просто идеальное.
– У меня ушло почти три сезона на то, чтобы его выточить. – Нейт откусил кусок рыбы. – Пару раз меня чуть не поймали. Не хотелось бы мне за это поплатиться.
Нейт медленно провёл пальцем по острому краю.
– Если хочешь выжить, надо нарушать правила, Хитрец. Так поступают все.
– Правда?
– Конечно. По крайней мере те правила, нарушение которых может сойти с рук. Возможно, все, кроме Кресси. Она никогда в жизни не нарушала правил.
– Кресси? – Бо чуть не поморщился. – Кто это?
– Девочка, с которой я приехал, – ответил Нейт, пережёвывая рыбу. – Ты бы ей понравился.
– Сомневаюсь.
– Точно. Она видит людей насквозь. Это просто жутко, но она сразу понимает, хороший человек или нет. – Нейт швырнул за борт телеги рыбью кость. – Если она не будет осторожна, её заставят заботиться об этом злобном наследнике.
– Может быть, он не такой, как Сам, – предположил Бо. Странно, что ему вдруг захотелось защитить себя – человека, которым он никогда не хотел быть.
– Только полный дурак может поверить, что он не такой, как его отец. Всё, о чём думает этот крысёнок, это как бы поскорее стать следующим Самим. Таковы они все: готовы на всё, лишь бы сохранить власть. Если люди будут глупыми, будут мёрзнуть и голодать, они поверят всему, что ты им скажешь. Нет, нам нужен лидер, который принесёт нам настоящие перемены.
Пока Нейт говорил, у Бо закипела кровь. Он был прав. Даже если Бо и верил в обратное, он не мог сам освободить Страну, а также Кресси и детей из Работного дома. Для этого и существовал рыцарь. Рыцарь, которым вполне мог быть Дун.
– У тебя такой вид, словно ты увидел скунса, – засмеялся Нейт. – Не переживай, Хитрец, скоро мы найдём Дуна. Нам надо лишь отыскать шифр беглецов.
– Что это такое?
– Говорят, беглецы оставляют друг для друга сообщения, символы, с помощью которых узнают, где безопаснее проехать и когда стоит повернуть назад. И где найти Дуна. – Нейт вонзил нож в борт телеги, торопливо вытащил его и порезал палец.
Когда на белую овечью шкуру потекла тонкая струйка крови, Бо оторвал лоскут рубашки, как это делала Кресси.