Когда он исчез в толпе, Бо показалось, что они уже где-то встречались. Не то чтобы он видел его раньше, просто ему была знакома исходившая от мужчины уверенность. Он шагал так важно, что Бо ожидал в любой момент учуять запах гвоздики, потому что единственным человеком, который вёл себя столь же уверенно, был Сам. Правда, этот незнакомец с его ясными блестящими глазами и волевым подбородком излучал более доброжелательную властность. Он был похож на человека, которому можно доверять.
– Это было… странно, – заметил Бо. – Мне кажется, мы должны его отблагодарить.
– По-моему, ему всё равно. – Нейт откусил кусок мяса и блаженно закатил глаза. – Теперь у нас полно монет, чтобы делать всё, что заблагорассудится. Пошли! Я хочу вблизи посмотреть на состязание по метанию молота.
– А как же Дун? До Нижних земель ещё так далеко.
– Мы можем позволить себе немного развлечься, Хитрец, – ответил Нейт.
– Неужели? – Кресси была в плену у Барджера уже больше суток. Кто знает, когда тот решит наказать её?
– И потом, – продолжал Нейт, – сначала надо найти того, кто нас довезёт. Может быть, удастся выяснить, где искать Дуна.
Нейт был прав: они не могли идти в Нижние земли пешком. Может быть, им снова повезёт.
– Ладно, но давай прежде найдём того, кто нас отвезёт.
Нейт согласился, и мальчики начали пробираться сквозь толпу. Набив животы едой, они принялись бродить по полю. Посмотрели состязания лучников, борцов и азартную игру в стулбол [1] – всё это было необыкновенно увлекательно. Бо услышал, как кто-то произнёс имя Дуна, но в этот момент фокусник проглотил горящий меч, и его слова потонули в криках восторга.
С наступлением вечера игры прекратились, и толпа начала собираться посреди поля. Теперь настроение у всех присутствующих стало более беспокойным и нетерпеливым. В воздухе чувствовалось напряжение, как перед грозой.
– Что происходит? – спросил Бо.
– Я слышал, кто-то говорил о статуе для битья, – пожал плечами Нейт. – Понятия не имею, что это такое, но мне ужасно хочется узнать. Идём!
Бо начал было спорить: они и без того потратили слишком много времени.
– Нет, мы должны придумать, как отсюда выбраться.
– Ты шутишь? Всё самое интересное только начинается.
Нейт схватил Бо за руку и потащил в толпу. Бо увидел, что все собрались вокруг огромного соломенного чучела. Взрослые и дети по очереди засовывали в солому разные предметы и отходили в сторону. Хотя лицо статуи было очень грубым и на нём застыло нелепое выражение, у Бо внутри всё задрожало.
– Это… Сам?
– Да. Смотри, кто сидит у него на плече. – Нейт засмеялся. – Не кто иной, как его змеиный наследник.
Бо увидел свернувшуюся на плече Самого большую змею с человеческим лицом, похожим на его отца в юности.
У Бо пересохло во рту.
– Зачем они это делают?
– Это старая, давно запрещённая традиция, которая помогает выплеснуть злость и раздражение, – объяснила стоявшая рядом женщина. – Тот, кто умеет писать, пишет записки, а остальные засовывают внутрь гнилые фрукты или заплесневелый хлеб вместо своих бед и горестей.
– Каких горестей? – спросил Бо.
– Обычных. – Хотя время не пощадило лицо, руки и спину женщины, она высоко держала голову. – Страх, голод, болезни. Нехватка денег. Отсутствие свободы. Всё это они кладут в статую.
– А потом? – спросил Бо, хотя не был уверен, что хочет знать ответ.
– Мы её сжигаем, – ответила женщина. – Превращаем все наши беды в дым.
– Мы тоже должны положить записку, Хитрец, – подсказал Нейт. – Погоди, нам нужен кусок пергамента!
Пока Нейт искал пергамент, Бо не двигался с места. Этот праздник, который казался ему высшим проявлением радости и свободы, был не просто краткой передышкой в тяжёлой жизни этих людей. Это был мятеж.
– А это работает? – спросил он женщину.
– А ты разве не видишь? – ответила она. – Каждый год мы по-прежнему платим налоги Поместью, а иначе рискуем потерять наши фермы и наши семьи. Самую лучшую часть урожая отправляют на север, чтобы кормить тех, у кого и так всё есть. Самому и его наследнику плевать на наши страдания, они думают лишь о своём удобстве.
Бо хотелось сказать женщине, что они ошибаются насчёт наследника. Он не такой, как его отец. Если бы он мог, то не позволил бы, чтобы в Стране царили жадность и несправедливость, и прекратил бы страдания людей. Но он не мог этого сказать, не вызвав гнева толпы и не поставив под угрозу свободу Кресси.
Вместо этого Бо сказал:
– Надеюсь, когда-нибудь это сработает.
– Поместье падёт, – уверенно ответила женщина. – Так всегда случается. А пока благодаря лихорадке у нас снова появился шанс сжечь статую и ощутить вкус свободы. Смотри, они как раз её поджигают!
Толпа заревела от восторга, когда три человека с факелами подожгли соломенное чучело. Повсюду зазвучали крики «Свобода!» и «За всех!», словно мыльные пузыри, разлетающиеся в воздухе. Это была единственная правда, которую Сам сказал Бо, – жители Страны были готовы к мятежу. Но даже если это был акт мятежа, он совершенно не походил на тот угрожающий и разрушительный хаос, о котором Бо предупреждали всю жизнь. Люди, пытавшиеся сбросить с плеч жизненные невзгоды и представить лучшее будущее, действовали творчески и созидательно.
Когда повсюду зазвучали радостные крики, Бо почувствовал, как его настроение улучшается и его переполняет обещание свободы. Лучшая жизнь для всех была возможна. Но потом пламя перекинулось на змеиное лицо наследника, и крики сменились насмешками. Люди выкрикивали непристойности и швырялись гнилыми плодами, стараясь быстрее уничтожить наследника. Их ненависть к нему горела так же ярко, как и пламя.
Бо отошёл от костра, уверенный, что все догадываются, кто он такой. В его душе снова появилось знакомое чувство стыда и собственной ничтожности, но Бо быстро подавил его. У него не было на это времени.
Бо уже принял решение найти рыцаря для освобождения Кресси и разрушения Работного дома, и теперь его намерение ещё больше окрепло. Ему был нужен рыцарь, но в рыцаре нуждалась и вся Страна, и у них оставалось совсем мало времени.
Глава 17Тёплый приём
Бо лавировал среди торговцев, предлагавших еду и медовуху, и искал Нейта. Он вглядывался в лица людей и проверял стоявшие у обочины телеги. Нейта нигде не было. Искать становилось всё труднее, поскольку толпа начала отходить от чучела и перемещаться в конец поля, где за солидное вознаграждение все желающие играли в кости, шахматы и фист.
Подхваченный толпой, словно бревно в воде, Бо краем уха услышал имена Дуна и Торина, но ничего толком не разобрал. И только когда он добрался до площадки для игр, толпа стихла из уважения к игрокам. При любых других обстоятельствах Бо стоял бы в первых рядах, чтобы посмотреть на игру в фист, но только не сейчас.
Он уже собирался снова отправиться на поиски, когда услышал голос.
– Хитрец! – К нему бежал взволнованный Нейт. – Вот ты где!
– Я тоже тебя искал! Нам надо идти, Нейт. Прямо сейчас…
– Мы не можем уйти! – задыхаясь, выпалил Нейт. – Идём со мной.
Нейт потащил Бо в первый ряд, где двое игроков сидели, ссутулившись, над доской для игры в фист. Вырезанная из блестящего куска дерева, она была инкрустирована медью, разграничивающей квадраты. А главная башня – квадрат посередине, где находился сам король, – была украшена крошечными сине-зелёными камешками.
Это была самая красивая доска на свете. Бо нравились наборы матери и Фледжа, но они блекли в сравнении с этой доской, за исключением материнской зелёной пешки, которая сияла своим собственным светом. Ничто не могло с ней сравниться.
– Смотри. – Нейт указал на одного из игроков. – Это он!
Бо оторвался от доски и взглянул на игрока. Это был незнакомец, который спас их от Грейтера. Судя по тому, что происходило на доске, он был всего в нескольких ходах от победы.
– Ему повезло, но мы должны найти… – начал Бо, но на него со всех сторон зашикали люди, следившие за тем, как противник незнакомца сделал очередной ход.
Он поступил глупо и сдвинул своего короля на одну клетку назад. Для незнакомца открылась прекрасная возможность. Одним проворным движением спаситель Бо и Нейта захватил сразу трёх стражников, а потом взял зелёную пешку и торжественно заменил ею короля своего соперника.
Зрители разразились аплодисментами в честь победителя и принялись осыпать его противника насмешками.
– Ну-ну, – шутливо урезонил их незнакомец, убирая в карман выигранные деньги. – Следует быть милосердными к побеждённым. Никакого злорадства.
– Готов к более сильному противнику? – крикнул кто-то из толпы.
– Возможно, в следующий раз. – Незнакомец повернулся к человеку, убиравшему доску, приподнял шляпу и стал пробираться сквозь толпу.
– Идём! Это наш шанс! – крикнул Нейт и побежал за незнакомцем.
– Зачем он нам? – спросил Бо.
Но Нейт уже исчез. Бо пришлось бежать за ним. Нейт лавировал и петлял, прокладывая путь среди толпы, и наконец догнал незнакомца и встал у него на пути.
– Вы ведь Дун, да? – выпалил Нейт.
– Правда? – рассмеялся незнакомец.
Бо был уверен, что сразу же узнает Дуна при встрече. Он был уверен, что эта встреча будет исключительной и поразит его, как удар молнии.
Неужели он принял своего рыцаря за доброго незнакомца?
– Я четыре года пытался сбежать из Работного дома, чтобы присоединиться к вам! – Нейт задыхался от волнения. Он вытащил из рукава плакат с надписью «Разыскивается» и сунул его незнакомцу. – Не могу поверить, что сразу вас не узнал.
Незнакомец принялся рассматривать плакат.
– Я тебя не виню. Здесь нет никакого сходства. Но я не совсем понимаю, зачем ты хочешь присоединиться ко мне.
Нейт оглянулся и подошёл поближе к Дуну.
– Чтобы тоже участвовать в восстании.
– Правда? Слышал, Траут? – Дун повернулся к своему спутнику, и тот равнодушно пожал плечами.