Траут был полной противоположностью Дуна. Его сломанный нос совершенно не сочетался с близко посаженными глазами и впалыми щеками, которые, кажется, были готовы вот-вот провалиться, если бы не мощная челюсть, удерживающая их на месте.
– Все говорят, что вы единственный, кто на это способен. – Нейт пытался сохранять спокойствие, но не мог скрыть своего восторга. – Я хочу сказать… Мы тоже хотим принять в этом участие.
– Простите, ребята, я не совсем понимаю, о чём вы. Мы с Траутом путешествуем налегке, но я желаю вам всего хорошего. Берегите себя. – Дун потрепал мальчиков по головам и направился прочь.
Внутри у Бо всё перевернулось, когда он увидел, как исчезает его единственная надежда, но Нейт не сдавался. Он побежал за Дуном.
– Мы можем предложить вам кое-что ценное! – сказал он, задыхаясь, но не отставая. – Хитрец многое умеет, он может делать разные вещи. А я умный и хитрый.
Дун остановился.
– Говоришь, ты сбежал из Работного дома?
– Да, спрятался в телеге, – похвастался Нейт.
– Неплохая одежда для детей из Работного дома, – с подозрением заметил Дун.
– Я украл её в прачечной. – Нейт с гордостью вскинул голову. – Спрятал в амбаре. Надевал её только в те дни, когда собирался бежать.
– А ты? – У Бо чуть не остановилось сердце, когда Дун начал ощупывать ткань на его рукавах.
– Хитрец не из Работного дома. Он ученик сапожника. Видите башмаки? – Всё хладнокровие Нейта испарилось в присутствии Дуна. – У кого ещё, кроме ученика сапожника, может быть такая отличная пара башмаков?
– Действительно, у кого? – повторил Дун, разглядывая Бо. – Ты очень здоровый. У тебя пухлые щёки, все зубы на месте, и ты владеешь ремеслом. Зачем тебе сбегать?
– Его отослали в Поместье, – объяснил Нейт. – Отправили ухаживать за телятами. Ужасное расточительство.
– Они бы вернули тебя сапожнику. Когда-нибудь. Однако ты отказался от хорошей жизни и сбежал.
– Хорошая жизнь не всегда стоит той цены, которую надо за неё заплатить, – ответил Бо. Это была истина, которую он усвоил слишком хорошо.
– Чересчур мудрые слова для мальчишки, который весь день чинит башмаки.
– Не только башмаки! – вставил Нейт. – Он может делать всё что угодно. Чинить сёдла, делать ножны. Он может сделать ножны для вас. Правда, Хитрец?
– Конечно. – Бо пытался говорить убедительно.
Кажется, Дун был впечатлён. Он огляделся и велел мальчикам подойти поближе.
– Говорить о восстании опасно, – предупредил он. – Мы с Траутом готовы помочь жителям Страны исправить причинённое им зло, чтобы вместо сжигания соломенных чучел своих врагов они могли стать свободными. Мы знаем, что это стало возможным за морем. В других странах жизнь другая, более свободная. Но то, что мы делаем, не просто легенда. Это настоящая тяжёлая работа. Вы действительно к этому готовы?
Бо почувствовал, как всё его тело переполнилось энергией, от кончиков пальцев ног до самой макушки. Возможно, он сразу не узнал Дуна, но только рыцарь мог думать и действовать подобным образом. Дун был человеком, способным освободить Кресси, детей из Работного дома и всю Страну.
Бо и Нейт энергично закивали.
– Отлично, – улыбнулся Дун. – Тогда добро пожаловать.
Бо думал, что знает, каково это – находиться в тени власти. Ощущать её влияние на толпу людей. Власть была осязаемой. И таким же осязаемым был страх, который она вызывала. Он видел, как в присутствии Самого страх вынуждал склоняться напыщенных мужчин и сбивал спесь с самых высокомерных женщин.
Власть была жестокой, абсолютной и несгибаемой.
Или всё-таки нет?
Когда толпа расступилась, чтобы дать Дуну пройти, в людях не было страха и трепета. Только восхищение и надежда. Очень много надежды. Пока они шли сквозь толпу в тени Дуна, Бо понял кое-что ещё. Он был настолько поглощён поисками рыцаря, что даже не придумал, как уговорить Дуна освободить Кресси и детей из Работного дома.
– Как мы это сделаем? – шепнул он Нейту. – Просто подойдём к нему и попросим его помочь нам освободить Работный дом?
– Нет! – отрезал Нейт. – Сначала мы должны доказать свою пользу. Пусть он увидит, что мы достойны его доверия.
– Сколько времени это займёт? – не унимался Бо. Он отсутствовал уже целые сутки. До возвращения Самого в Поместье оставалось всего два дня.
– Совсем немного. – Нейт смахнул волосы со лба и улыбнулся самоуверенной улыбкой. – Не переживай, Хитрец. Самое трудное позади.
– Надеюсь, ты прав, – вздохнул Бо. Он действительно надеялся, что это так.
Когда они наконец дошли до лошадей Дуна, тот уже успел раздать множество монет детям, помочь матери найти потерявшегося сына и разнять драку. С каждым шагом Бо всё больше успокаивался. Он понял, что Дун стоит небольшого промедления.
– Нейт, поедешь с Траутом. А ты, Хитрец, со мной. – Дун поправил седло на своём крапчатом сером жеребце, поднял Бо, как мешок муки, и посадил на лошадь.
Не раздумывая, Бо сунул ноги в стремена, выпрямил спину и плечи и взялся за поводья, убрав большие пальцы внутрь и согнув руки в запястьях, как учил его Фледж.
– Ты похож на одного из стражников Самого. Не хватает лишь шлема и доспехов! – рассмеялся Дун.
Бо слабо хмыкнул и ссутулился.
– Я часто видел, как они проезжают мимо мастерской сапожника. Куча мерзавцев.
– Верно, – согласился Дун. – А теперь подвинься. Ты ещё не заслужил собственную лошадь. Нейт, полезай к Трауту.
Пока Нейт соображал, как забраться в седло, Бо сидел, опустив голову, чтобы скрыть красные пятна страха на щеках. Он чуть не выдал себя! Если он хочет заручиться поддержкой Дуна, то должен вести себя как Хитрец.
Глава 18Анка
Когда Кеб и Боз вернулись к фургону, солнце уже начинало садиться. Оба стражника выглядели уставшими, и их форма была покрыта жирными отпечатками пальцев, крошками и пятнами.
– Что случилось? – спросила Кресси, когда стражники забрались в фургон.
– Мы ели, – проворчал Кеб. – Очень много.
Её план провалился. В отсутствие стражников Кресси добавила в их еду большое количество снотворных трав, решив, что они захотят поесть, когда подъедут к Нижним землям. Но, судя по их виду, ни один из них не желал даже думать о еде по меньшей мере до утра.
Надо было придумывать новый план.
Притворившись, что у неё болит спина, Кресси спросила, можно ли ей пересесть в конец фургона. К счастью, стражники так объелись, что с радостью заняли всю переднюю скамью.
Пересев назад, Кресси заметила толпу людей во главе с аптекаршей, которые шагали по площади. Кое-кто шёл пешком, кто-то ехал верхом, но все они направлялись прямиком к фургону.
У Кресси кровь застыла в жилах. Неужели аптекарша её раскусила?
– Поехали! Быстрее! – попросила она, но стражники спорили, кто будет управлять повозкой, а кто спать.
– Ты нам не указ, – Боз сердито повернулся к Кресси, но тут его глаза расширились. – Что это такое? Чёрт бы тебя побрал, Кеб! Я же велел тебе не брать ту монету!
– Это была твоя идея, – отрезал Кеб.
– Вы украли монету? – спросила Кресси. – У кого?
– Мы ничего не крали, – возразил Кеб. – Мы забрали своё после того, как продавщица сладостей отказалась продавать нам миндаль.
– Хватит болтать и поезжай, Кеб. – Боз столкнул Кеба на место возницы, но было уже слишком поздно. Всадники окружили их со всех сторон, а толпа во главе с человеком в красном одеянии заблокировала фургон спереди.
Аптекарша подошла к фургону и указала на Кресси.
– Это она! Я дала ей лекарства для стражников на четыре с половиной монеты.
Толпа загудела.
Кресси сжалась, ожидая, что её вот-вот схватят, но человек в красном раскинул руки.
– Милостью Самого, добро пожаловать!
Добро пожаловать?
– Я мастер Вулевер, торговец шерстью и мэр этого скромного городка. Я просил добрых жителей Верхних Средних земель не сомневаться в том, что Поместье пришлёт помощь. И стоило мне это сказать, как появились вы.
– Что? – Боз, как всегда, ничего не понимал.
– Значит, вы не злитесь из-за моне… – начал Кеб, но Кресси ткнула его локтем.
– Пожалуйста, позвольте мне проводить вас в казармы, – продолжал Вулевер. – Мы хотим убедиться, что вы благополучно устроитесь.
– Казармы? – повторил Боз. – Но мы не собираемся…
– Очень любезно с вашей стороны, – перебила Кресси. – Не возражаете, если мы немного посовещаемся?
– Конечно! – Вулевер снисходительно улыбнулся.
Кресси наклонилась к стражникам.
– Они думают, что мы направляемся в казармы в Нижних Средних землях, чтобы лечить больных стражников.
– Почему они так решили? – глупо спросил Боз.
– Потому что ты сам это сказал продавщице сладостей, – ответил Кеб. – Она спросила, действительно ли мы приехали мы из-за лихорадки, и ты ответил «да»…
– Я не желаю ехать туда, где лихорадка. – Боз сжался на сиденье, всем своим видом показывая, что не сдвинется с места.
– Жаль, но у нас нет выбора, – ответила Кресси. – Вы же слышали, они хотят, чтобы Поместье помогло их стражникам. Конечно, если вы не желаете признаться, что украли монету… В лучшем случае окажетесь в тюрьме, а в худшем – на виселице.
– А как же наследник? – спросил Кеб.
– Найдём его после того, как съездим в казармы. Я сделаю для стражников всё, что смогу. А вы останетесь в фургоне и отоспитесь. У нас ещё осталось два дня на поиски. Всё будет хорошо.
Кресси не могла бы придумать лучшего плана. Нижние Средние земли находились вблизи Нижних земель, и она вполне могла добраться туда одна.
Она повернулась к Вулеверу.
– Спасибо за ваше предложение! Мы вам очень благодарны.
– Вам нужно что-нибудь ещё? – спросил Вулевер. – Только скажите!
– У вас есть ещё миндаль в сахаре? – спросил Кеб.
– Возможно, немного еды или сидра, – вмешалась Кресси.
– Вы её слышали. Идите! – Вулевер хлопнул в ладоши, и несколько человек тотчас же побежали в лавку. – Я напишу Самому и похвалю вас за службу. Он должен знать, как верно вы ему служите.