– Что вы хотите сказать? – Бо надеялся, что голос его не выдаст.
– Сам был из того же теста, что и все другие до него. Жестокий, грубый человек, словно рогожа из крапивы, и к тому же жадный. А потом он встретил Аннину и объявил, что женится на ней.
Именно такую историю Бо всегда надеялся услышать – что у его отца было когда-то любящее и сострадательное сердце. Что когда-то в Стране была надежда.
– Значит, он женился на ней, потому что любил её?
– Так он думал. – Дун взял одного из своих стражников и поместил его рядом с зелёной пешкой, оказавшись в шаге от финала. – Но после того, как у Аннины родился сын, отец Самого, который был против их брака, внезапно посинел и умер. Его определённо заколдовали. На следующий день муж Аннины, только что объявленный Самим, тоже начал синеть. Если бы не аптекарь, он бы последовал за своим отцом, оставив титул младенцу. Вскоре Сам понял, кто на самом деле Аннина. Что она такое. Больше всего на свете она любила власть. Хотела её для своего сына и для себя. Насколько я знаю, жестокое сердце Самого было разбито. Но, как и все в его роду, он исцелил себя, ломая кости, жизни и дух других людей. Твой ход.
Бо схватил первую попавшуюся фигуру, и перед глазами у него поплыли чёрные точки.
Эта история о его матери не могла быть правдой. Ни за что на свете.
– Может быть, её подставили, – предположил Бо. – Кто-то другой сварил зелье и подстроил всё так, чтобы это выглядело как колдовство. А может, она пыталась объединить Страну, положить конец войне и боли, подарив Стране наследника обеим сторонам.
– Наследника обеим сторонам? – задумчиво повторил Дун. – Интересная идея.
Бо произнёс эти слова от отчаяния, но теперь, когда Дун задумался, его внезапно осенило. Возможно, именно этого и хотела его мать: чтобы он стал мостиком между Нижними землями и Поместьем.
Если бы только Бо мог осуществить её мечту.
– Может быть, – вздохнул он. – Но она навсегда останется лишь идеей.
– Необязательно, – возразил Дун. – Если эта девочка чародейка.
– Какое она имеет к этому отношение? – спросил Бо, и в его голосе зазвучало напряжение.
– Самое прямое. Подумай. Что бы могла сделать для меня чародейка?
– Как и сказал Нейт, заставить пшеницу расти, реки течь…
– Я просил тебя ответить, что думаешь ты, а не повторять глупые мысли, – прошипел Дун.
– Нейт не глупый, – возразил Бо. – Он очень умный, и он вам предан.
– И он нам поможет, принося сидр, дрова и всё, что я его попрошу. Но у тебя ум стратега, и ты достоин стать моей правой рукой. – Красивое лицо Дуна стало жёстким, и теперь он больше напоминал злодея с объявления о розыске. – Ты уже это сказал. Ты знаешь, что может сделать для меня чародейка.
Бо не хотел этого говорить, ведь это значило, что все его представления о Дуне, его рыцаре, оказались ложными. А значит, вместо того, чтобы спасти Кресси, он подверг её ещё большей опасности. Дети из Работного дома не были ближе к свободе. И ещё это значило, что Бо ошибся.
– Скажи, – настойчиво повторил Дун.
Бо с трудом подавил отвращение, сожаление и гнев.
– Она могла бы заколдовать наследника?
– Точно! – Лицо Дуна осветила восхищённая улыбка. – Заставить его убить собственного отца, а когда он станет новым Самим, она сможет заставить его сделать меня регентом. Какое-то время все будут знать его как великого объединителя, а после его безвременной смерти я стану его преемником. А если люди заподозрят, что это дело рук чародея, как в случае с Анниной, мы отдадим им девочку.
– Вы её используете? – Бо было всё труднее сдерживать свой гнев.
– Будет глупо этого не сделать, – ответил Дун. – Так ты будешь ходить стражником или нет?
Бо посмотрел на зажатого в кулаке жёлтого стражника. Его пальцы были так плотно сжаты, что побелели костяшки. Он был не в состоянии думать, поэтому поставил фигуру на первую пустую клетку и слишком поздно понял, что этот ход оставил мага без защиты.
– Сегодня тебе нужно отдохнуть, Хитрец, – сказал Дун. – Пусть пращи сделает Нейт. Утром ты пойдёшь со мной. Нам надо забрать из Поместья друзей.
До этой минуты Дун играл осторожно и методично. Он не спешил, и каждое движение напоминало медленный танец. Но теперь он бросился на доску, как ястреб на мышь. Сжав в когтях последнего синего стражника, Дун выбил трёх жёлтых стражников Бо.
Игра закончилась.
Пешка была у Дуна.
Глава 24В лес
Положив пузырёк с настойкой верности в карман фартука рядом с пешкой, Кресси направилась к фургону.
Боз и Кеб уже проснулись и сидели на месте возницы. И хотя Кресси знала, что они спали – а иначе, благодаря феррите, и быть не могло, – сейчас они были похожи на две сжатые пружины, готовые выстрелить в любой момент.
– Долго же ты! – крикнул Боз. – Надо убираться отсюда, пока нас не поймала лихорадка.
– Вы заблуждаетесь… – начала было Кресси. – Лихорадка не может поймать вас, это вы можете её подхватить.
– Я ничего не подхватил! – Кеб поднял руки ладонями вверх, показывая, что они пусты.
Кресси посмотрела на стражников таким взглядом, как будто они посинели, покачала головой и сердито воскликнула:
– Ну и ну!
– Почему ты так говоришь? – Кеб побледнел. – Что ты видишь?
– Ничего. – Кресси притворно рассмеялась и тут же вновь стала серьёзной. – Вы ведь себя хорошо чувствуете, да?
– Просто отлично! – прорычал Боз. – Особенно если поскорее уберёмся отсюда.
– Хорошо. – Кресси с облегчением приложила руку к сердцу. – Значит, никакой боли и скованности?
Кеб и Боз украдкой переглянулись, потому что никто из них не хотел признаваться первым.
– Ясно. – Кресси помолчала и осторожно добавила: – Это первые симптомы.
– Я же тебе говорил, это вовсе не из-за того, что мы спали в неудобной позе! – Кеб ударил Боза по руке.
– Ещё раз меня тронешь, и я сломаю тебе шею, – рявкнул Боз.
Но, несмотря на браваду, он выглядел таким же испуганным, как его приятель.
– Не надо сердиться, – посоветовала Кресси. – У меня есть кое-что, что вам поможет.
Кресси сунула руку в карман, но Боз отмахнулся.
– Мы не будем пить твои зелья. Повариха предупредила, чтобы мы ничего у тебя не брали.
Кресси вскинула руки, сдаваясь, и глубоко вздохнула.
– Я ей так и сказала.
– Кому? – спросил Боз.
– Няньке. Она сама варит эти отвары, пьёт их каждый день, и она совершенно здорова. Я ей сказала, что вы ни за что не согласитесь это пить.
Кеб наклонился к Бозу и громко прошептал:
– Думаю, нам надо это выпить.
– Она лжёт, – предупредил Боз. – Наверное, хочет превратить нас в лягушек.
– Колдовство действует совсем не так. Мы не в сказке. И я уже вам говорила, что не делала этот отвар. Если не верите мне, идите на кухню и сами спросите.
– Мы не подойдём к этому месту.
– Понимаю. Но когда у вас появится сыпь, не говорите, что я вас не предупреждала.
– Сыпь? – Кеб засучил рукава и осмотрел руки.
– Или что похуже. Вы можете утратить контроль над своим телом, намочить штаны или… – Кресси замолчала и посмотрела на Анку, которая как раз выбежала из казарм, размахивая руками и крича.
– Кто это? – спросил Боз.
– Это и есть нянька, – ответила Кресси.
– Милостью Самого, вот вы где! – Щёки Анки порозовели от бега, и её лицо словно светилось. – Я пришла проверить вас, убедиться, что всё хорошо.
– Очень любезно. – Кресси сделала реверанс. – Но я не уверена, что всё хорошо. Эти люди жалуются на боли. Я предложила им принять ваше лекарство, чтобы унять лихорадку, но они отказались.
– Вы должны его выпить! Вам следует оставаться здоровыми. Поместье рассчитывает на вас, – не моргнув глазом, ответила Анка. – Позволите мне?
Анка подошла к Кебу, бережно взяла его ладонь и осмотрела её со всех сторон.
– Чешется?
– Почему? Вы уже видите сыпь? У меня есть сыпь? – Кеб побледнел и начал бешено чесать ладонь. – Я так и знал!
Анка повернулась к Бозу.
– У вас всегда глаза налиты кровью?
Боз отпрянул.
– Я… я не знаю.
Анка покачала головой, сделав вид, будто ужасно расстроилась.
– Не моё дело говорить вам, что делать. Вы намного разумнее меня. Но я не стану лгать: я очень за вас беспокоюсь.
Боз не сводил глаз с Анки, и Кресси поняла, что она была единственной женщиной, кроме поварихи, которая когда-либо обратила на него внимание.
– Это вы его сварили, а не она?
– Именно поэтому мне удалось не заразиться от больных стражников.
Кресси подала настой Бозу и внимательно смотрела, как он выпил полбутылки, а потом отдал остаток Кебу.
– Никогда не пил такого лекарства. На вкус как лесные ягоды, – заметил Боз.
– Нет, – возразил Кеб, вытирая губы. – Похоже на яблочный пирог поварихи.
– Яблочный пирог? – Анка удивлённо всплеснула руками. – У меня есть немного на кухне. Не хотите зайти перед отъездом?
Боз и Кеб снова переглянулись. Было ясно, что им очень хочется принять приглашение Анки.
Неужели отвар действительно начал так быстро действовать? Или это всё благодаря обаянию Анки? Всё складывалось даже лучше, чем ожидала Кресси.
– Спасибо за предложение, – ответила она. – Но мы не можем тратить время.
– Это мы сами решим, – отрезал Боз и с улыбкой повернулся к Анке.
Оба стражники спрыгнули на землю и последовали за ней к казармам – два рослых утёнка, пытающихся не отставать от матери.
Анка заперла дверь кухни и мило улыбнулась Кебу и Бозу.
– Я отрежу вам по куску яблочного пирога, но сначала не могли бы вы принести мне дров для камина?
– Всё что скажете!
Кресси никогда не видела, чтобы Боз двигался так быстро, да и Кеб старался не отставать.
– Что я сделала не так? – спросила она, когда стражники ушли. – Я думала, они отрекутся от Поместья и начнут мечтать о свободе, а не о яблочном пироге.
– Всё сработало, – ответила Анка. – Я просто решила вмешаться, так что теперь они преданны мне. Лучше пусть они останутся здесь. Если будем поить их настойкой, это замедлит ваше продвижение и может подорвать доверие наших союзников.