Кресси едва могла сдвинуться с места, потому что в этот самый момент всё увидела.
Вспышка, искра, мгновенное видение маленьких домиков, освещённых большим костром.
Кресси отчаянно пыталась понять. Дома из виду скрывало не воображение, а какое-то мощное заклятие.
– Но как? – спросила она.
– Если хочешь узнать ответы, иди за нами. – Хьюго скрылся за деревьями, и его огромный силуэт на мгновение разрушил иллюзию.
По всему телу Кресси пробежала дрожь. Но это был не страх, а волнение, потому что пешка потеплела и зашевелилась, и Кресси шагнула в дымку.
Глава 28Потерян и снова найден
Когда дом Дуна остался далеко позади, Бо заставил лошадь сбросить темп. Он был уверен, что их не преследуют. Пока. Если так пойдёт и дальше, они окажутся в Нижних Средних землях до восхода солнца. Почти на полпути к Поместью.
Почти на полпути к Кресси.
Но в каждом хорошем плане есть место для случая, плохого и хорошего. В Нижних землях было слишком много препятствий и опасностей, поджидавших на каждом углу. Бо должен был сохранять бдительность.
Пока же в лесу было тихо. Бо пытался успокоить мысли, но не мог не думать о Нейте и их разбитой дружбе.
Все эти годы, сидя в одиночестве в своих комнатах, Бо был уверен, что дружба – ключ к счастью. Конец одиночества и начало приключений. И всё именно так и выглядело, когда он впервые встретил Нейта. Но, видимо, Сам был прав, когда говорил, что дружба полезна лишь в тех случаях, когда служит какой-то цели. Никто не хотел быть твоим другом, если в этом не было выгоды. Чем скорее Бо это поймёт, тем счастливее он будет.
И теперь, на обломках разбитой дружбы, Бо был вынужден признать, что тоже использовал Нейта. Без него он никогда бы не сбежал из Поместья. Но он всё равно испытывал к нему тёплые чувства и был уверен, что их дружба была настоящей.
Вскоре деревья начали редеть, а ночная тьма уступила место свету звёзд. Теперь, когда Бо больше не приходилось пробираться сквозь цепкие заросли ежевики, он немного расслабился. Но как только его мысли улетели куда-то вдаль, он услышал треск веток – кто-то или что-то приближалось к нему с северной стороны.
Бо быстро завёл Пазл в тень. Его сердце бешено билось, мысли проносились с лихорадочной скоростью, и он пытался понять, кто же к нему приближается. Медведь? Дун? Грабители?
Ну почему он не взял настоящее оружие?
Но теперь думать об этом было уже слишком поздно, потому что из кустов вышли два человека с мешками на плечах. Первой была женщина, которая сгибалась так сильно, словно в её мешке была вся тяжесть мира. У Бо сжалось горло. Но при виде девочки с длинной косой, которая следовала за женщиной, его сердце почти перестало биться.
– Кресси? – с надеждой прошептал он, словно молитву.
Женщина, которая шла очень медленно, внезапно оживилась, толкнула девочку в кусты и прошипела:
– Беги!
Девочка проворно, как заяц, запетляла среди деревьев, не оставляя ни следа, ни запаха. Женщина посмотрела ей вслед, а потом двинулась в противоположную сторону. Она не могла идти слишком быстро и скорее ковыляла, а не бежала. Только теперь Бо узнал её согбенные плечи и опущенную голову.
Это была женщина, мимо которой они прошли, направляясь к дому Дуна.
– Погодите! – крикнул Бо. – Постойте!
Женщина застыла, все её мышцы и сухожилия напряглись. Она медленно опустила мешок на землю и подняла руки, сдаваясь.
– Прошу вас, сэр, – чуть слышно произнесла она дрожащим голосом. – Я не хотела делать ничего дурного.
– Дурного? – Бо привязал поводья лошади и приблизился к женщине. И хотя он шёл очень медленно и осторожно, она отпрянула.
– Это всего лишь белка. – В голосе женщины слышались слёзы. – Я просто пытаюсь накормить свою семью.
– Белкой? – Бо не мог скрыть отвращения. Этого едва хватит, чтобы накормить ребёнка, не говоря уж о целой семье.
– Мы не ставили ловушку. Нашли уже мёртвую. Мы не станем охотиться без вашего разрешения. И я бы никогда её не взяла, если бы ваш человек оставил нам хоть что-то, хотя бы лук. Но он забрал всё. Сказал, что мы должны заплатить пошлину на следующий год. Сказал, что этого будет достаточно. Вот, возьмите! – Женщина сунула мешок Бо. – Больше у меня ничего нет!
– Мне ничего не нужно, правда. – Бо отмахнулся и подошёл поближе. – Вы меня не узнаёте?
– Да, сэр, – кивнула женщина, однако её страх ещё более усилился. – Вы человек Дуна. Вы должны сказать ему, что у нас больше ничего нет. Я отдала всё до последнего поросёнка. Прошу вас!
У Бо по затылку побежали мурашки. Вопль, который раздался в лесу, когда Дун рассказывал Бо и Нейту про шифр беглеца, был визгом свиньи! Единственной свиньи этой женщины, которую Траут весь день жарил на кухне. Он украл её.
– Я не человек Дуна, – поклялся Бо. – Я был с ним вчера, но я не имею отношения к этому негодяю.
Женщина осторожно взглянула на Бо.
– Я убежал из его дома, – признался он. – Поверьте мне, я тоже его боюсь. И он вызывает у меня отвращение. Он не тот, кем его считают, и он не такой, как я думал. Пожалуйста, позвольте мне вам помочь. Я хочу попытаться всё исправить.
– Никто не может этого исправить. – В голосе женщины появилась горечь. – Такова жизнь в этих краях. И если вы убежали от Дуна, то вам лучше не останавливаться.
– Я так и сделаю. Но сначала позвольте помочь вам, доказать, что я не тот, кем вы меня считаете.
Женщина переступила с ноги на ногу.
– А какая вам разница, что я думаю?
Она была права. Какая разница, что кто-то о нём думает? Важнее всего его поступки.
– То, что он с вами сделал, ужасно и невообразимо. Я хочу помочь.
Женщина плотнее натянула на плечи тонкую шаль. Она старалась смотреть Бо в глаза, но то и дело бросала взгляд на лес. Бо понял, что девочка прячется в зарослях чахлого колючего кустарника.
Бо не знал, что значит настоящая материнская любовь, но видел, как смягчался взгляд женщины, когда она смотрела на дочь.
– Клянусь, я не причиню вам вреда. И помогу, если вы мне позволите.
Страх, который придавливал женщину к земле и заставлял бежать, рассеялся.
– Вы и вправду хотите помочь?
Бо кивнул.
– Да.
– Тогда идёмте со мной. Здесь нельзя разговаривать. – Женщина перекинула мешок через плечо, обняла подошедшую дочь и повела их к крошечной лачуге в сожжённой деревне.
Лачуга женщины, которая издалека казалась вполне прочной, вблизи оказалась невероятно жалкой. Крошечная, продуваемая ветром и едва стоящая на земле, она клонилась в сторону и выглядела так, словно её мог сдуть даже самый лёгкий ветерок. Женщина делала всё возможное, чтобы содержать домик в чистоте, поддерживать огонь в очаге и прогонять грызунов, но всё тщетно. Она предложила Бо посидеть на тонкой подстилке из тряпок, которую они называли кроватью, но тот предпочёл сразу взяться за дело.
Пока женщина свежевала и готовила белку, Бо притащил дрова, набрал воды в ближайшем ручье и повесил на окно, из которого сильно дуло, лошадиное седло. Всё это время он мягко пытался расспросить женщину о том, как ей удавалось здесь выжить.
Она рассказала, что её муж умер от болезни, которая поселилась у него в груди. Двух её старших детей отправили в Работный дом, и за это она десять сезонов не платила пошлину. Это были сильные и здоровые дети. Женщина надеялась, что они выжили. Но когда пришло время, она отказалась сообщать о рождении своей младшей дочери. Девочка с рождения была болезненной. Она бы и половину сезона не протянула в Работном доме.
– Но поскольку я нарушила закон, я должна всё время её прятать, – сказала женщина.
– От сборщиков налогов из Поместья? – уточнил Бо.
– И других жителей. Мы все в равной мере ненавидим Поместье, но деньги могут нас прокормить. Немногие откажутся от такой возможности, даже если это будет стоить чьей-то жизни.
– Неужели люди так поступают? Доносят на своих соседей?
– Выживание превращает невообразимое в неизбежное. Я не могу их осуждать. Многие из них находятся в таком же положении, что и я, если не хуже.
Бо охватил гнев, но он подавил его. Это не поможет женщине.
– И поэтому вы платите Дуну.
– Он предложил нам защиту. Пообещал, что никому не позволит забрать её у меня.
– Пока вы будете отдавать ему всё, что имеете! – Бо был не в силах сдерживать гнев и начал расхаживать туда-сюда, но, сообразив, что стал похож на копию Самого, тут же остановился. Он сунул руки в карманы, чтобы успокоиться, и тут его озарило. Ответ был прямо перед ним. Простой и очевидный. Бо не выдержал и начал смеяться.
Женщина с дочерью забились в угол лачуги, и в их глазах появилось беспокойство.
– Простите! – воскликнул Бо. – Всё хорошо. Я не хотел вас пугать. Просто я такой глупый. Ответ всё время был у меня в кармане! Не могу поверить, что сразу об этом не подумал.
Под испуганными взглядами женщины и девочки Бо вытащил из кармана руку. Его лицо озарилось лучезарной улыбкой, способной осветить тусклую лачугу, и он высыпал в ладонь женщины пригоршню монет.
– Я… я… – Женщина тщетно пыталась подобрать слова, глядя, как в её ладонь сыплется медный дождь.
– Я знаю, что тут немного, – сказал Бо. – Но этого должно хватить на некоторое время.
– Немного? – Слабый голос женщины дрогнул. – Такого количества монет я не видела с тех пор, как была совсем маленькой девочкой. Когда-то моя семья владела землёй, хорошей фермой. Я почти ничего не помню, но знаю, что перед последней войной у нас были монеты, чтобы купить то, что нам нужно.
У Бо сжалось горло: женщина потеряла больше, чем он мог себе представить. После побега из Поместья Бо думал, что начал понимать, как жизнь других людей отличается от его жизни. Посещение Работного дома было похоже на удар обухом по голове. Тяжёлая жизнь людей в Нижних Средних землях разбила ему сердце. Даже те, у кого было достаточно средств, чтобы жить в Верхних Средних землях, жили в постоянном страхе. Но, как и дети из Работного дома, эта женщина и её дочь из Нижних земель были в крайне уязвимом положении. Они были никому не нужны. И всё из-за жестокости Поместья и отца Бо. Из-за слепоты самого Бо.