– Дать дом детям? – Дун рассмеялся и швырнул пергамент в огонь. – На что они мне? Они полезны как работники, возможно, как солдаты. Какой глупец! Хотя глупцы, как и чародеи, тоже бывают полезны. В зависимости от того, к какому типу они принадлежат.
Дун пододвинул стул поближе и уселся в нескольких дюймах от Кресси.
– Есть умные и есть самодовольные. Моя мать, Рана, была из умных. Она знала, кому ей следует хранить верность – семье, благодаря которой она получила свою силу. Но были и другие, такие как Аннина. Тщеславные любители власти, которые не осознавали своей ответственности перед людьми, перед «Бадемом». Так кто же ты?
– Меня интересует не сила, а справедливость. – Кресси удалось сохранять спокойствие. – Я сделаю всё, чтобы помочь тем, кто ищет равенства для всех.
– Тогда я тот, кто тебе нужен! – воскликнул Дун. – Думаешь, тот, у кого в жилах течёт кровь Поместья, переживает за жителей Страны? Ни за что! Кроме того, у твоего маленького наследника нет и никогда не будет власти, по крайней мере без меня. И без тебя.
Кресси могла подыграть ему, сделать вид, что она на его стороне, но приготовленный ею отвар не позволит ей солгать. Её обман станет очевиден.
– Я не позволю причинить ему вред или использовать его. – Кресси говорила медленно и отчётливо, чтобы Дун слышал каждое слово. – Ни ради Поместья, ни ради кого-то другого. Особенно ради вас.
Вот и всё: она зашла слишком далеко. Дун вскочил, схватил её за шею и потянулся к ножу. Но потом передумал и поднёс к лицу Кресси один из её пузырьков. Тот, что она спрятала в своём башмаке. Отвар чародеев.
– Никогда не говори «никогда», чародейка. – Дун повернул пузырёк с переливающейся сине-зелёной жидкостью, так что на нём заиграли лучи солнца.
Кресси похолодела, почувствовав, как кровь отлила от её головы и она начала кружиться. Именно это девочка чувствовала, когда спала у кровати Нейта. Грызун пытался забраться в её башмак – высокая голубоглазая крыса.
Кресси пыталась отвернуться, но Дун крепко держал её, вытаскивая пробку зубами. Воздух наполнился тошнотворным туманом, и Кресси тут же ослабела. Она чувствовала, как её решимость тает, словно весенний снег на солнце, и её воля начинает подчиняться воле Дуна.
Но в тот момент, когда она уже была готова полностью сдаться, дверь распахнулась, и они оба вздрогнули. Дун отшатнулся и убрал пузырёк.
– Он сбежал! – В комнату ворвался Нейт. – И одно из стойл пустое!
– Будь проклят день, когда он появился на свет! – Дун заткнул пузырёк пробкой, сунул его в карман и направился к двери. – Сторожи её ценой своей жизни, Нейт. Понял?
Нейт кивнул, запер за Дуном дверь и остался стоять рядом, недоверчивый и бдительный.
Кресси упала на стул, радуясь, что её мысли снова принадлежат ей, а Бо смог сбежать. Теперь ей надо ждать следующего хода Нейта.
Наконец после долгой паузы Нейт заговорил.
– Что он положил в карман?
– Отвар.
– Для чего?
– Уверен, что хочешь знать? – Нейт чуть заметно кивнул, и Кресси продолжала: – Это отвар чародеев. Единственный отвар, который может подействовать на таких, как я.
– И что он делает?
– Будет управлять мной, заставлять меня подчиниться его воле.
– Но это из-за того, что ты отказалась помогать делу освобождения. – Хотя Нейт обвинял Кресси, горечь в его голосе смягчилась. Он сам смягчился.
– Нет, – возразила Кресси. – Это из-за того, что я отказалась помогать ему.
– Значит, ты лучше поможешь Хитр… наследнику стать следующим Самим, чем единственному человеку, который может свергнуть власть Поместья? Который прямо сейчас готов освободить Работный дом!
Кресси не смогла удержаться от смеха.
– Возможно, он и освободит детей из Работного дома, но они не получат свободы. Вместо того, чтобы служить Поместью, они будут служить Дуну.
– Это ложь! – выпалил Нейт. – Он сам просил составить план их освобождения.
– Конечно. А потом бросил его в огонь. Видишь? Твой листок всё ещё тлеет.
– Это неправда! Он… – Нейт вытащил из вороха тлеющих угольков пергамент, и огонь в его глазах погас. – Я… Это неправда. Он не такой. Он добрый и щедрый. Ты же видела, какую комнату он нам выделил. Зачем ему… – Нейт уставился на опалённый клочок пергамента.
– Думаю, его можно назвать щедрым, – согласилась Кресси. – В конце концов он отправил стражникам новые одеяла под видом подарка для Самого от его почитателя в другой стране. Но сначала заразил их смертельной болезнью, чтобы прикончить как можно больше стражников. Спроси у себя, почему он до последней минуты позволял тебе пользоваться этим одеялом.
– Он же велел мне его сжечь, ты сама слышала, – возразил Нейт и отступил назад. – Зачем ты это делаешь? Принимаешь сторону наследника и отвергаешь меня? Что он тебе пообещал?
– Ничего. Он не давал никаких обещаний. Но в отличие от Дуна, который собирается использовать детей из Работного дома в своих целях, Бо хочет вернуть их домой. Он хочет снизить налоги, покончить с жестокостью и изменить нашу ужасную жизнь.
Кресси положила руку Нейту на спину. Он оттолкнул её, и его грусть снова сменилась горечью и гневом.
– Не смей говорить со мной о наследнике! Он ничем не отличается от Самого. Он лжец и…
– Он не хочет быть Самим, Нейт, – перебила Кресси. – Он лишь желает остаться собой и позволить другим тоже быть собой. Ты должен был это понять.
Нейт собирался было ответить, но замолчал. Он выглядел растерянным, расстроенным, готовым заплакать. Он отвернулся, долго смотрел на огонь, а потом опять заговорил.
– Он меня ударил, тебе это известно? – Нейт явно не собирался уступать.
– Уверена, ты это заслужил. – Кресси подошла к Нейту и привычным жестом отвела волосы у него со лба. На этот раз он её не оттолкнул. – Давай вместе найдём его, прежде чем это сделает Дун. Клянусь, вместе с Бо у нас больше шансов сделать что-нибудь хорошее, чем у Дуна.
– Не знаю, – продолжал упорствовать Нейт. – Я больше не знаю, кому можно верить.
– Тогда верь лишь себе. Ты прирождённый лидер. Я это знаю, все в Работном доме это знали, а Хозяйка и вовсе знала это лучше всех. Как думаешь, почему она отказалась найти тебе место? Поместье хотело, чтобы ты занимался лишь самой унизительной работой. Ты нам нужен, Нейт. Не могу обещать, что ты об этом не пожалеешь, но это верный выбор.
– В последний раз, когда мне это сказали, я получил тринадцать плетей, а потом целую неделю мне давали лишь четверть рациона воды. И всё за то, что я спрятал под кроватью Хозяйки семейку опоссумов.
– Тебе стоило подумать, прежде чем это делать.
– Я никогда не думаю. Так зачем начинать теперь?
Глава 34Собрать свою армию
Бо нашёл Герту в её лачуге – она как раз заканчивала завтракать. Герта выглядела почти умиротворённой, её волосы были распущены, и она сняла башмаки. Но при виде Бо напряглась снова.
– Я уже сказала Фледжу, что не собираюсь штурмовать Поместье и не стану выступать против Дуна. – Герта махнула рукой. – По нашему соглашению он не трогает нас, а мы не трогаем его. Нам потребовались годы, чтобы создать этот убежище, и теперь, когда наш полог восстановлен, мы будем в безопасности ещё долгое время.
– Я рад, что вы смогли наладить свою жизнь. – Бо уселся на стул напротив Герты. – Фледж рассказал мне, что вы почти всё потеряли во время последней битвы за Нижние земли. Он также рассказал, как вы сердились, когда моя мать вышла замуж за отца. Вы знали, что он не её рыцарь, но она не слушала. Мне также известно, что вы попросили Кресси помочь, и она это сделала.
– И? – Герта продолжала кромсать еду на мелкие кусочки. Отец Бо тоже делал нечто подобное – беспрерывно помешивал чай, когда его терпение было готово вот-вот лопнуть.
– Не у каждого жителя Страны есть такой защитный полог. Вам не кажется, что, пока этого не случится, никто не может считать себя защищённым?
– Какое мне дело до других? – Герта продолжала работать ножом. – Со мной моя семья, верные друзья и несколько путников, которые прибились к нам и понимают, что мы делаем.
– И что же вы делаете?
– Пытаешься показаться умным? – Герта перестала делать вид, что ест, и начала туго заплетать волосы. – Мы живём. Выживаем. Защищаем то, что принадлежит нам.
– Забавно, но так говорит и мой отец. – Бо понизил голос и начал подражать отцу. – «Наш долг – защитить то, за что мы так долго боролись».
– Сравнивая меня со своим отцом, ты вряд ли добьёшься моего расположения.
– Вы и не должны меня любить, – возразил Бо. – Но вы должны помочь мне помешать Дуну занять место Самого. Вы должны помочь мне защитить от него детей из Работного дома, а затем изменить страну. Вернуть свободу, право выбора. Жизнь.
Герта взглянула на Бо так, словно видела его впервые.
– Ты не такой, как говорят люди.
– Я не знаю, что они говорят, и мне уже всё равно. Я просто хочу всё сделать правильно. И вы лучше других знаете, что, даже если нам удастся удержать Дуна и не пустить сюда Торина, больше ничто в Стране не изменится, пока существует власть Поместья. Вы по-прежнему будете скрываться, и ваша безопасность будет зависеть от сомнительной сделки с Дуном. Хотя ваша тюрьма более удобная, от этого она не становится более безопасной. Поверьте, я в этом разбираюсь.
Герта перестала заплетать волосы.
– Если это репетиция, чтобы доказать, что ты достойный лидер, можешь не тратить силы. Мы не ищем человека, который будет нами управлять.
– Вряд ли, – рассмеялся Бо. – Несмотря на желание моего отца, я никогда в жизни не хотел править, и это не изменится. Страна принадлежит тем, кто в ней живёт.
– Тогда какой у тебя план? Кто же будет править?
– Никто. – Бо пожал плечами. – Все.
Герта поморщилась.
– Похоже на какое-то светопреставление.
– Разные части Страны должны сами сделать выбор. Даже в «Хронологиях» говорится, что так было до того, как к власти пришло Поместье. Мы можем к этому вернуться.