– Вернуться назад невозможно, можно только идти вперёд.
– Или, как в вашем случае, стоять на месте. – Бо ожидал, что она ответит или швырнёт в него какой-нибудь предмет, но Герта просто собрала вторую половину волос и начала плести косу.
Закончив с ней, она снова заговорила.
– Мы отведём тебя на север к Поместью. Не ожидай, что мы станем сражаться за тебя.
– Я и не собираюсь сражаться, – ответил Бо. – Мы победим Дуна иным путём. И я не стану выступать с оружием против отца. Нам всё равно не удастся победить. Вы видели его элитную гвардию? Это самые сильные стражники в Стране, пусть даже половина из них слегла с лихорадкой. Однако нам надо проявить единство, доказать, что есть иной способ двигаться вперёд. И потом, как бы мне ни хотелось этого признавать, Дун был прав. Есть более верные способы победить соперника.
Герта тяжело вздохнула.
– По крайней мере, он не забыл того, чему учился в юности.
– Что? – Бо был уверен, что ослышался. – Вы были его учительницей?
– Как ты думаешь, сколько мне лет? – прорычала Герта.
Бо решил, что будет благоразумнее промолчать.
– Мы выросли вместе. Он, Фледж, Анка и я, – продолжала Герта. – Я думала, Фледж всё тебе рассказал.
– Я тоже так думал.
– Он предпочитает забыть про Дуна. В юности, до раскола, они были неразлучны. – Герта говорила так, словно тоже хотела бы об этом забыть.
– Значит, вы мне поможете? – повторил Бо.
– Ты не будешь сражаться с отцом, а я не буду сражаться со своими людьми. – Герта поднялась со стула и надела зелёную куртку. – Я уже отправила к Дуну делегацию, чтобы убедить его отказаться от своих планов, а также уважать наше соглашение и тебя, как часть нашей группы.
Её уверенность могла бы убедить Бо, но он уже привык во всём сомневаться.
– Думаете, ваша с ним связь достаточно сильна, чтобы он вас выслушал?
– Скоро мы об этом узнаем.
Спустя некоторое время все обитатели лагеря Герты собрались вокруг ямы для костра. Их было не меньше пятидесяти, не считая двадцати детей, и каждый был готов сыграть свою роль, чтобы доставить Бо в Поместье в целости и сохранности. Объясняя свой план, Герта не пыталась запугать и унизить людей, не пыталась быть снисходительной. Для Бо она была образцом командующего, который ценит каждого участника своей группы за его таланты и способности в сражении. Но когда она закончила свою речь, Бо понял, что в её плане кое-чего недостаёт.
– А как же Кресси и Нейт? – спросил он. – Я без них не уйду.
– Ты поручил мне работу. Так позволь мне её выполнить, – ответила Герта и вместе со своим заместителем Хьюго прошла сквозь полог.
У Бо не было выбора, поэтому он взял Пазл за поводья и последовал за ними. Проходя сквозь полог, он ожидал прикосновения чего-то волшебного, но ощутил лишь нечто похожее на дрожь или шёпот.
Будничная магия.
Во время путешествия по лесу Бо чаще вёл Пазл под уздцы, чем ехал верхом, зная, что впереди их ждут труднопроходимые места. И в то же время Нижние земли уже не так пугали. Все острые углы и препятствия теперь казались ему убежищами, как будто Нижние земли были союзником, с которым надо лишь договориться. Даже разведчики Герты, внезапно возникавшие среди деревьев, подлеска и камней, уже не выглядели страшными. Он быстро привык к людям, появлявшимся из-за полога, чтобы сообщить новости. Герта всегда отвечала одинаково: спокойно кивала, что-то тихо говорила или задумчиво мычала.
До появления последнего разведчика.
Бо заметил, что морщины в уголках её рта углубились и нахмурилась она сильнее обычного. Герта остановилась, чтобы обратиться к своим спутникам, и Бо приготовился к худшему.
Пожалуйста, только не Кресси и Нейт.
– Планы изменились, – объявила Герта. – Лула, возвращайся назад и возьми всех, кого сочтёшь нужным, чтобы приготовиться к прибытию двух раненых.
Лула бросилась к поселению, захватив с собой двух человек. Остальные не перешёптывались, не паниковали и лишь внимательно смотрели на Герту, ожидая, что она скажет.
– Хьюго, возьми восьмерых человек и попытайся опередить Дуна. Стало известно, что он едет на север в Поместье с Траутом и целой партией своих адских гранат. Но не вступай с ним в битву. Жди нас.
Хьюго кивнул и с восемью другими разведчиками исчез в лесу.
– Не понимаю, – сказал Бо. – Я думал, у вас с ним соглашение.
– Так и было, – ответила Герта. – Но он заявляет, что мы его нарушили, когда помогли тебе от него сбежать.
– Но вы этого не делали.
– Неважно. Он узнал, что мы тебя укрываем, и этого было достаточно, чтобы напасть на моих гонцов и уничтожить их вместе с нашим миром.
– Как он узнал?
– У всех есть шпионы, Бо. Некоторые делают это по собственному желанию, других заставляют. В этих местах информация ценнее золота.
– Мне очень жаль. Я не хотел, чтобы всё так вышло.
– Прибереги свои сожаления и сосредоточься на том, что нам предстоит делать.
– Вы правы. – Бо подавил чувство вины. – Нам надо думать лишь о том, как добраться до Кресси и Нейта.
Бо уже собирался сесть в седло, но твёрдая рука Герты остановила его.
– В этом нет необходимости.
У Бо внутри всё перевернулось.
– Почему?
– Скоро увидишь, – ответила Герта и отошла в сторону, чтобы поговорить с разведчиком.
– Нет! – Бо последовал за ней. – Довольно тайн, довольно лжи! Скажите мне! Где они?
Герта слабо улыбнулась. Но её улыбка была не осуждающей, а добродушной. Потом она кивком указала на тропу.
– Спроси вон у тех бродяг.
Бо узнал их прежде, чем увидел их лица. В наклоне его головы, в решительном и царственном выражении её лица было что-то особенное. Это были не просто бродяги, а именно те, кого он искал.
Никогда прежде Бо не был так счастлив встрече с людьми, которые его презирали.
Глава 35Объединённые силы
Бо думал, что знает, как вести себя при встрече. Он думал, что скажет правильные слова. Он скажет Нейту и Кресси, что ему ужасно жаль, что он их подвёл. Но при виде бегущей к нему Кресси и хмурого Нейта, оставшегося стоять на месте, Бо лишь потрясённо застыл.
А потом Кресси обняла его.
В тот краткий миг, когда её руки обвились вокруг его шеи, Бо понял, что чувствует нечто большее, чем облегчение, вина или сожаление. Это чувство было глубже грусти, гнева или безграничной радости. Ему как будто вернули часть его самого.
Кресси отошла в сторону и шутливо ударила Бо по руке.
– Какой же ты глупец, – сказала она. – Надеюсь, тебе это известно.
– Это всё, что я знаю, – ответил Бо, потирая плечо. – И я понятия не имел, что ты умеешь бить с такой силой.
Кресси приподняла бровь, а потом раскрыла ладонь.
– Моя пешка! – воскликнул Бо, и Кресси вложила её ему в руку.
– Она счастлива снова вернуться к тебе. Почти мурлычет от радости. Чувствуешь?
Бо чувствовал. Пешка была тёплой и умиротворяющей, и она напоминала ему о том, что он едва не потерял.
– Мне так жаль, Кресси, я… – начал Бо, но она его остановила.
– Мы не будем этого делать. Нам надо о многом поговорить. – Кресси оглянулась на Нейта, который по-прежнему стоял на тропе.
Он хмуро смотрел на землю. Нейт выглядел не более дружелюбным, чем разъярённая пантера.
– Я не буду извиняться, – прошептал Бо. – Он меня ударил.
– А ты дал ему сдачи.
– Он это заслужил!
– Иначе он бы не был Нейтом.
Бо посмотрел на Нейта, а тот украдкой взглянул на него. Они разглядывали друг друга, как хищники, ожидая, когда кто-то нападёт первым. Или сдастся.
Как можно одновременно скучать по человеку и презирать его?
– Вы не обязаны друг другу нравиться, – заявила Кресси, – но вам придётся помириться.
Судя по лицу Нейта, мириться он не собирался.
– Ты мне солгал, – прорычал он.
– Да, – согласился Бо. – Я подумал, что, если ты узнаешь, кто я на самом деле, ты зарежешь меня своим ножом.
Нейт пожал плечами.
– Возможно, я бы так и сделал.
– Нейт! – строго сказала Кресси.
– Всё нормально, – возразил Бо. – Он честный. В отличие от меня. Я скрыл от него правду так же, как её всю жизнь скрывали от меня. Это было неправильно.
– Ну да, разве можно кому-то доверять? – Нейт не был готов сдаться, и Бо не собирался его торопить. Он был здесь, и этого достаточно.
– Мы можем отправляться в путь? – крикнула Герта. К ней снова вернулась суровая нетерпеливость, хотя в глубине глаз мелькали искорки радости.
Они молча пошли дальше: Бо и Кресси шагали рядом, а Нейт чуть в стороне. И хотя Кресси велела ему ничего не говорить, Бо не мог сдержаться.
– Ты была права насчёт меня, насчёт всего, – начал он. – Мне следовало тебя послушать, но я не знал, как это сделать, я ничего не понимал. Я даже сейчас всего не понимаю, но я знаю, что должен противостоять отцу, потребовать у него закрыть Работный дом и вернуть детей в семьи. Позаботиться, чтобы у всех жителей Страны была еда и крыша над головой. Позаботиться, чтобы у них были средства для жизни. Но я заставил вас через многое пройти. Вы оба должны вернуться в поселение Герты. Иначе вы не будете в безопасности из-за моего отца, Дуна и Торина.
Кресси бросила на Бо многозначительный взгляд.
– Я нашла тебя не для того, чтобы убедиться, что ты в безопасности. Я пришла помочь тебе сделать то, что ты должен сделать. Мы идём с тобой. Мы тебе нужны.
– Нет, это… – начал Бо.
– Это не тебе решать. – Кресси взяла у Бо пешку, отдала её Нейту и с довольным видом смотрела, как тот вздрогнул, узнавая её.
– Наверное, ни у кого из нас нет выбора, да? – пробормотал Нейт.
Пока группа шла на север, Кресси рассказала Бо о том, как они с Нейтом сбежали от Дуна и как встретили в лесу двух разведчиков Герты, которые как раз собирались их освобождать.
– Кажется, они были разочарованы, что им не придётся побыть героями, – засмеялась Кресси. – Поэтому мы сделали вид, что они нам нужны, чтобы сопроводить нас к тебе. Но на самом деле это сделала пешка. Чем ближе мы подходили, тем чаще она дёргалась. У меня чуть голова не закружилась от её жара.