И Корум понял: это единственная возможность проникнуть в ту башню, где Ариох хранит свое сердце, выбраться оттуда невредимым, вернуться к Шулу и потребовать назад Ралину. Теперь его влекла к цели уже не жажда мести. Ему хотелось одного: завершить это чересчур затянувшееся путешествие и обрести мирную жизнь с любимой женщиной в старом замке у моря.
Он в три прыжка пересек зал, взбежал по лестнице на галерею и вскоре оказался на светящемся пандусе. Свет, исходивший от него, сейчас, правда, несколько померк, но пульсирующий оранжевый знак на двери в вышине по-прежнему был виден отчетливо: восемь стрел, расходящихся в стороны от центральной оси, – знак Хаоса.
Тяжело дыша, Корум взбежал по извивающемуся спиралью пандусу. Вскоре весь дворец остался где-то внизу, а перед принцем выросла дверь, несокрушимая мощь которой заставила его почувствовать себя жалким насекомым. И он, потрясенный, остановился: он понял, что достиг своей цели.
Знак мерно пульсировал, точно живое сердце, омывая лицо, руки, доспехи Корума золотисто-красным светом. Принц что было сил толкнул дверь, но с тем же успехом могла мышь попытаться отворить дверь величественного царского саркофага. Дверь не шелохнулась.
Срочно требовалась помощь. Корум задумчиво посмотрел на Руку Квилла. Сможет ли он позвать на помощь силы Тьмы? И чем заплатит им?
Но тут Рука Квилла непроизвольно сжалась в кулак и начала светиться столь ярким слепящим светом, что Коруму пришлось отодвинуть ее подальше от глаз. Прикрыв глаза второй рукой, он почувствовал, как Рука Квилла поднимается в воздух и ударяет прямо в мощную дверь. Раздался гул, похожий на звон огромных колоколов, а потом такой треск, словно раскололась сама Земля. Рука Квилла на время затихла, и Корум, открыв глаза, увидел, что дверь треснула. То была относительно небольшая трещинка в нижнем правом ее углу, но и ее оказалось достаточно, чтобы Корум смог пролезть внутрь.
– Ну вот, теперь ты помогаешь мне так, как нужно! – шепнул он Руке Квилла, опустился на колени и нырнул в трещину.
И очутился на втором пандусе, который вел его куда-то вверх над морем искрящейся пустоты. Странные звуки слышались вокруг, то усиливаясь, то затихая, то приближаясь, то исчезая вдали. В них звучали разные чувства – угроза, слава вечной жизни и красоте, смертельный ужас и невообразимый покой… Корум потянулся было за мечом, но тут же понял: это бессмысленно. И пошел дальше.
Невесть откуда взявшийся порыв ветра раздул его алый плащ. Ветер был то пронизывающе-ледяным, то обжигающе-горячим. Вокруг в пустоте мелькали чьи-то лица, и многих Корум узнавал. Лица были то огромными, то совсем крошечными. И все время за ним следили чьи-то глаза, чьи-то губы раздвигались в усмешке, слышались и замолкали чьи-то печальные стоны. Потом его со всех сторон окутало темное облако. Звон – нежный звон стеклянных колокольчиков – наполнил его уши… Какой-то голос назвал его по имени, а эхо разносило и разносило звуки его имени в бесконечной пустоте. Рядом вдруг вспыхнула радуга, пронизав его своими яркими красками. Но Корум медленно и упорно продолжал подъем.
И наконец пандус кончился. Он стоял на небольшой площадке, как бы висевшей в пустоте.
В центре площадки на возвышении находился странный, ярко светившийся каким-то пульсирующим светом предмет.
В его лучах застыли воины-мабдены. Их тела казались замороженными прикосновением этих волшебных лучей, но глаза жили, и в этих глазах, устремленных на Корума, были боль, любопытство и неясная тревога.
Корум остановился.
Предмет на возвышении был глубокого мягкого синего цвета. Небольшой. Сиявший, как драгоценный самоцвет, которому искусный ювелир придал форму сердца. При каждом ударе этого «сердца» во все стороны разлетались волшебные стрелы света.
Это могло быть лишь оно, сердце Ариоха.
Но приблизиться к нему оказалось непросто. Свидетельством тому были «замороженные» мабденские воины.
Корум сделал один лишь шаг, и луч синего света коснулся его щеки. Щеку точно морозом обожгло.
Еще шаг – и два луча, скользнув по телу принца, заставили его содрогнуться от холода, но все же холод был не настолько силен, чтобы окоченеть. Коруму уже удалось продвинуться гораздо дальше тех воинов. Еще два шага – и лучи градом посыпались на его голову и плечи, но ощущение было, пожалуй, даже приятным. Корум протянул было правую руку, чтобы взять сердце Ариоха, но левая рука, Рука Квилла, оказалась проворнее.
– Похоже, в этом мире повсюду разбросаны части божественных тел! – пробормотал Корум и, обернувшись, увидел, что воины ожили, растирают замерзшие лица и неловко вкладывают мечи в ножны.
Корум спросил ближайшего:
– Почему ты искал сердце Ариоха?
– Не по своей воле. Меня послал один колдун, пообещав мне жизнь, если я украду это сердце.
– Колдун по имени Шул?
– О да! Шул… Принц Шул!
Остальные мабдены согласно закивали:
– Верно! И меня Шул послал!
– И меня!
– Меня тоже послал Шул, – сказал Корум. – Но мне и в голову не приходило, что он столько раз пытался выкрасть сердце Ариоха!
– Ариох просто забавляется с этим Шулом, – прошептал один из мабденов. – Я знаю: сам Шул мало что может, это Ариох дает ему и власть, и могущество, а колдун считает все это собственными достижениями. Ариоху просто нравится так развлекаться; он специально создает себе врага посильнее, с которым можно было бы поиграть подольше. Ему скучно. Но теперь ты завладел его сердцем. Не ожидал, видно, Великий Бог, что у его игры такой конец будет!
– Да уж, – кивнул Корум. – Впрочем, лишь его беззаботность и позволила мне добраться сюда. Надо еще постараться найти выход из дворца, прежде чем Ариох поймет, что произошло.
– Можно ли нам пойти с тобой? – спросил тот же мабден.
Корум кивнул.
– Только поторапливайтесь.
И они поползли вниз по пандусу, висящему в пустоте.
Где-то посредине пути один из мабденов вдруг споткнулся, пронзительно вскрикнул, отлетел на самый край пандуса и упал – словно поплыл куда-то в сверкающем искрами воздушном море.
Они заторопились и наконец достигли трещины в нижнем углу чудовищной двери. Один за другим пролезли похитители в узкую щель и двинулись вниз по второму, светящемуся пандусу. Потом миновали галерею со стенами из дивного мрамора и спустились по лестнице в зал…
Корум тщетно искал ту дверь, через которую вошел во дворец, ведущую в серебряный туннель. Ноги его уже гудели от усталости – он несколько раз обошел весь зал по периметру. Дверь исчезла.
Внезапно погруженный во мрак зал снова ожил, засиял яркими огнями. На полу на куче отбросов снова восседал Ариох в обличье жирного и грязного великана и смеялся. По нему, как и в первый раз, ползали стаи мабденов-паразитов.
– Ха-ха-ха! Видишь, Корум, сколь я великодушен? Я позволил тебе заполучить почти все, к чему ты стремился, даже мое сердце! Но я не могу позволить тебе унести его. Я ведь без него не смогу править здесь, так что лучше уж я верну его в собственное тело.
Плечи у Корума тяжело обвисли.
– Мы обмануты, – сказал он своим дрожавшим от страха спутникам.
Но один из них возразил:
– Ариох просто хочет воспользоваться твоей добычей, господин вадхаг. Сам он никогда бы не смог достать из этой башни свое сердце. Разве ты этого не знал?
Ариох захохотал, складки на жирном животе затряслись, мабдены-паразиты попадали на пол.
– Верно! Верно! Ты сослужил мне хорошую службу, принц Корум! Сердца Повелителей Мечей хранятся в таких местах, которые для них самих являются табу, чтобы они могли править только в своих владениях и не пытались узурпировать власть в иных мирах. Но ты, Корум, благодаря свойствам своей замечательной древней расы сумел сделать для меня то, чего я сам сделать никогда бы не смог. А когда я обрету наконец свое сердце, то смогу бесконечно расширять границы своего царства. Если, разумеется, захочу.
– Значит, я принес тебе пользу, – горько промолвил Корум, – вместо того, чтобы уничтожить тебя, помешать тебе творить бесконечное зло!..
Зал задрожал от хохота Ариоха.
– Да, именно так! Прелестная шутка, верно? Ну, давай-ка сюда мое сердце, вадхаг.
Корум прижался спиной к стене и выхватил меч; сердце Ариоха он по-прежнему сжимал в левой руке.
– Прежде я умру, Ариох.
– Как тебе будет угодно.
Чудовищных размеров рука протянулась, чтобы схватить Корума, и он рубанул по ней мечом. Ариох взревел от смеха и подобрал с пола двух мабденов. Они визжали и извивались, когда он сунул их в свою отвратительную слюнявую пасть, полную гнилых зубов. Корум услышал, как захрустели кости. Ариох прожевал свою «закуску», проглотил ее и сплюнул на пол меч одного из несчастных. Потом опять уставился на Корума.
Принц отскочил за колонну. Рука Ариоха обвила ее толстыми пальцами; пальцы шарили совсем рядом с Корумом, но схватить не могли.
Снова раздался чудовищный смех; ему вторили писклявые голоса мабденов-паразитов. Колонна рухнула, стоило Ариоху несильно стукнуть по ней ладонью.
Корум стремглав бросился через зал, перескакивая через изломанные тела падавших с Ариоха мабденов, но тут великан проявил расторопность и схватил его, отвратительно хихикая.
– А ну отдавай мое сердце, козявка!
Корум задыхался; с огромным трудом он высвободил руки из мягкой плоти, сдавливавшей его со всех сторон. Огромная рука Ариоха была теплой и влажной. От нее исходил отвратительный запах. Ногти были обломаны.
– Отдавай мое сердце!
– Нет! – Корум глубоко вонзил меч в большой палец Ариоха, но тот этого даже не заметил. Мабдены-паразиты, повисшие на волосатой груди великана, с бесцветными улыбками следили за происходящим.
У Корума трещали ребра, но сердца, зажатого в левом кулаке, он Ариоху не отдавал.
– Ну и не надо! В конце концов это не так уж и важно, – заявил вдруг Ариох и чуть ослабил хватку. – Я ведь, собственно, могу запросто проглотить тебя вместе со своим сердцем. – И он поднес лапищу с зажатым в ней Корумом ко рту.