– А еще у нас скоро бал, – сообщила она таким тоном, словно это был секрет, хотя к празднику все готовились не первую неделю. – А вы все в хоккей играете, мальчики? – сделала она бровки домиком.
– А вы все фигней страдаете, девочки? – в тон ей отозвался Щукин.
Все глянули на Митю. За хамство Леха мог и огрести по полной программе. Но Митя молча улыбался, словно его не касалось, что говорят о Плотниковой.
– Фи, как грубо! – дернула плечиком Аня.
От ее постоянного кружения у приятелей зарябило в глазах. Валька постарался смотреть в сторону и тут же встретился взглядом с Носовой. Оказывается, она тоже была на катке.
– Скучно с вами, – вздохнула Плотникова и резко остановилась. – Стоите, молчите.
Щукин отъехал в сторону. Серега с Валькой потянулись следом.
– Скучно ей! – Леха зло разглядывал площадку, словно искал и не находил цветущих пальм и фикусов.
На катке, действительно, ничего интересного не было. Снег, столбики для волейбольной сетки, баскетбольные щиты, сугробы.
– Пошли играть, – толкнул приятеля Махин.
– Погоди! – поднял руку Щукин. Он старательно щурился, пытаясь рассмотреть что-то за забором, где был детский сад. Свет фонарей туда не распространялся, но в смутном полумраке вроде было какое-то движение.
– Чего стоим? Игра! – Серега искренне не понимал, что может быть интереснее хоккея.
Щукин подъехал к сугробу и прямо в коньках потопал по снегу.
– Вот яркий пример, когда у человека крыша едет и потолок обваливается, – вздохнул Махин, уезжая к воротам.
Валька остался на месте. Он уже давно понял, что творится с приятелем, и ему было интересно, чем все это закончится.
Леха тем временем добрался до забора, постоял там и побежал обратно.
– Шейко! Ты в ботинках?
Валька, не ожидавший, что к нему обратятся, на всякий случай попятился и ткнул пальцем в свои ноги.
– Я в коньках.
– Но ты же сюда в ботинках пришел! Я видел, как ты переобувался.
– И чего?
От Лехиных предложений Шейко не ждал ничего хорошего.
– Будь другом, махни через забор к детскому саду. Там на дереве котенок сидит.
У Шейко было большое желание покрутить пальцем около виска, настолько бредовая идея родилась у приятеля.
– Слушай, я бы сам пошел, но я в коньках, – уговаривал Леха. – А в твои ботинки я не влезу. Сам понимаешь.
Валька понимал. Лехин гигантский размер ноги был известен всему классу. Щукин занимался плаванием, и нога у него была вместо ласты.
– Ну, будь другом! Тут дел всего на полминуты, и ничего с тобой не случится.
Да, уговаривать Леха умел. Вернуться опять в их компанию Вальке очень хотелось. И этот дурацкий котенок был единственным шансом это сделать.
– А зачем тебе котенок? – все-таки тянул он время.
– Зачем, зачем! – начал злиться Щукин. – Жарить буду! Иди!
И Валька пошел.
Где-то кто-то когда-то говорил, что люди учатся на собственных ошибках. Очень умные делают то же самое, но на чужих. На Шейко это правило не распространялось – половина учебного года была прожита впустую, никакие жизненные уроки он не усвоил.
Валька скинул коньки, натянул холодные ботинки и полез через забор. Это была самая легкая часть экспедиции. Сетчатый забор жалобно скрипнул, принимая на себя небольшую массу тела шестиклассника.
Котенок сидел не на дереве, а на высоком деревянном грибке. Был он замерзшим и уже даже не мяукал. При Валькином приближении мохнатый зверек еще больше сжался. В его огромных темных глазах отразился далекий свет фонарей.
– Кис-кис-кис, – неуверенно позвал Валька, на которого окружающая тишина и темнота начала действовать угнетающе. – Иди сюда!
Не успел он протянуть руку, как темнота заворчала и зашевелилась.
Шейко подпрыгнул, сграбастал еле мяукнувшего котенка и отступил к забору.
Темнота надвинулась на него в виде двух огромных собак. Их добыча была близко, поэтому они даже не лаяли, а негромко ворчали, чувствуя скорую поживу.
– А ну, пошли!
Лезть с котенком через забор было не так удобно. Легкость, с которой Валька преодолел этот путь в первый раз, исчезла. Мыски ботинок скользили, не попадая в ячейки, пальцы срывались. Котенок кувыркнулся, выпрыгивая из ладони.
– Куда! – упал следом за ним в сугроб Шейко.
Собаки бросились одновременно. Стоящий с той стороны Щукин испуганно отпрянул в сторону. Он только сейчас разглядел собак – тьма приблизилась к нему и недовольно рыкнула.
– Держи!
Валька пропахал полсугроба, и собаки промахнулись. Этого времени было достаточно, чтобы перекинуть котенка через забор в протянутые Лехины руки.
Собаки взвыли, поняв, что добыча от них уходит. Шейко отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от зубастой пасти, и из последних сил уцепился за решетку. Старая конструкция ахнула, с трудом выдерживая такое нелестное с собой обращение.
Собаки ткнулись носами в холодный металл и заскулили. От неожиданности Валька повернулся, рискуя снова оказаться на земле.
Странные это были собаки. Они практически не гавкали, а ведь никакая нормальная собака молча охотиться не будет. Она непременно залает. Эти же здоровые зверюги только поскуливали и тяжело дышали.
Страх ударил Шейко в спину, заставляя быстрее перебирать руками и ногами.
Собаки отступили, беззвучно исчезая в темноте.
Шейко свалился с забора и с облегчением вздохнул. Здесь он чувствовал защиту родной школы, здесь с ним ничего плохого произойти не могло.
А на катке уже слышались радостные крики и восклицания. Котенок произвел должный эффект. Аня умильно прижимала его к груди, девчонки тянули руки, чтобы погладить.
Валька добрел до катка и упал в сугроб. Переобуваться обратно в коньки уже не хотелось – руки и ноги после пережитого ужаса подрагивали. На таких ногах далеко не уедешь.
Девчонки ворковали над пушистым комочком, кто-то совал ему в мордочку кусочек яблочка. Ленка Носова держалась в стороне, впрочем, она Вальку не волновала. Он еще помнил темные фигуры псов, несущихся к забору...
Кстати, о фигурах. Шейко выпрямился, оглядываясь. Было уже довольно поздно, на школьном дворе мало кто остался. Вдалеке гуляли собачники, на катке человек десять. Колючие звезды смотрят сверху.
Он не увидел, скорее почувствовал – движение около калитки. Потом до него донеслись визгливые крики собак. Он вытянулся, всматриваясь в темноту – собачники с трудом сдерживали своих зверей. Те хрипели, ругались и все норовили сорваться и броситься на внезапно появившихся конкурентов.
Конкурентами были две темные короткошерстные псины, вырулившие из-за угла. Валька узнал их – это была та самая тьма, что охотилась за ним на площадке детского сада.
– А-а-а! – вскочил он, вытягивая руку в сторону приближающейся угрозы.
Девчонки, увлеченные своей новой игрушкой, не слышали его. Только Митя поднял недовольное лицо.
– Собаки, осторожно!
Первым сообразил, что нужно бежать, котенок. Он извернулся в Аниных руках, оставив на ее ладони пару кровавых следов, и исчез в сугробе. Собаки с ворчанием кинулись на него.
Над катком взлетел испуганный крик. Все бросились врассыпную. Забывая шапки и варежки, прямо в коньках все мчались к выходу. Весь ужас происходящего был в том, что орали только люди, собаки действовали молча.
Котенок вынырнул из снега, сделал два больших прыжка, споткнулся и очутился около Носовой.
Бегать по снегу на коньках не то же самое, что бегать по тому же снегу в ботинках. Криво ногу поставишь, и тебя с распростертыми объятиями примет сугроб. Это и произошло. Лена вскинула руки и ухнула в снег. К ней прыгнул котенок. За ним собаки.
Валька как сидел с коньком в руках, так и помчался с ним. Размахивая остро отточенным лезвием, как саблей, Шейко рухнул между Носовой и копошащимися в снегу зверями. Он пару раз ткнул коньками в морду псинам и стал отталкивать Ленку обратно на каток.
– Давай на лед! – тяжело выдохнул он.
Откуда около него взялся котенок, Валька даже не понял. Он схватил мелко дрожащий комочек и швырнул, не глядя, назад. Собаки попытались прыгнуть, но он рубанул перед собой воздух коньком, заставляя псин тревожно поджать уши.
Оттолкнувшись от сугроба, он проехался на ногах по льду, затормозил около сидящей Носовой и замер.
Первая собака опасливо шагнула на лед, попыталась бежать, лапы ее разъехались, и она, упав на зад, откатилась обратно. Вторая с разбегу прыгнула на скользкую поверхность, кувыркнулась и плюхнулась на бок. Попробовала встать, упала, еще раз встала, ноги ее разъехались, переплелись, и она снова брякнулась на лед.
У Валькиных ног жалобно мяукнули. Только сейчас Шейко почувствовал, как напряжены все его мышцы, как их скрутило в один большой узел. Он с трудом согнул свое деревянное тело, поднял котенка и сунул его за пазуху. Потом глянул на Носову.
Она сидела, приклеившись ко льду, на посиневших губах у нее играла легкая улыбка. Она смотрела на мучения собак, которые, как заколдованные, все возились на льду, не в силах донести свои тяжелые неуклюжие тела до спасительного снега.
Неожиданно для себя Валька подумал, что Ленка, наверное, красивая. Особенно сейчас, когда молчит, когда из ее глаз не льются слезы и она не пытается ничего делать (все равно не получится, она известная неудачница). О том, что он сам не такой уж и удачливый человек, Шейко и не подозревал. Он так же не догадывался, что все эти события могли произойти только с ним. С ним и с Ленкой Носовой.
Пока он так стоял, размышляя о природе женской красоты, которая, как выяснилось, проявляется в экстремальных ситуациях, собаки сползли с катка и потрусили прочь.
– Чего сидишь? – голос от пережитого волнения у Шейко слегка сел. – Вставай!
Лена шевельнулась, и улыбка сползла с ее лица.
– Ой, что-то... – пробормотала она, выпрямляя ногу.
– Да чего они у тебя, соломенные, что ли?
Валька не мог сдерживать себя. Ему хотелось ругаться, хотелось на кого-нибудь накричать, а все потому, что он ведь зарекался не связываться с Лехой и принцессами, слово себе давал. И вот нет, повелся. На первую же просьбу повелся!