Всю перемену Шейко метался по школе, пытаясь кого-нибудь найти, и только звонок смог напомнить ему, что бегает он зря. Что все собрались на улице и готовы заняться физической культурой – попрыгать, побеситься и поиграть в мяч.
Вспомнив об этом, Валька быстро переоделся и выскочил на школьное крыльцо.
– О, прискакал, избавитель! – пустили в его сторону пару шуточек главные остряки класса. – Беги, беги, не споткнись только.
– А чего ты к нам? У нас тут простые люди. Шел бы ты туда. – И несколько рук указало в сторону забора, где с вечной жизнерадостностью носились дошколята – школа примыкала к детскому саду.
С лица Щукина еще не сошла болезненная краснота, оставшаяся после столкновения с твердой ладонью одноклассницы, поэтому его бледность теперь не так бросалась в глаза. Но взгляд его был полон ярости, чего Валька, увлеченный мыслями о том, как он сейчас подойдет к Плотниковой и что ей скажет, не замечал.
Шестой класс ленивой трусцой потянулся по кромке поля. Бледные от школьной духоты лица постепенно наполнялись красками, глаза становились яснее. Валька все норовил пристроиться поближе к девчонкам, но Аня бежала в таком плотном кольце благодарных подражателей, что встать с ней рядом ну никак не получалось. Девчонки понимающе хмыкали – мол, рыцарь стремится к своей даме, но места не уступали, всем хотелось погреться в лучах славы одноклассницы.
Чтобы передохнуть, Валька пошел на обгон и оказался рядом с группой мальчишек. Те бежали молча и сосредоточенно. После взбучки, что им устроили принцессы, говорить ни у кого желания не было.
Рядом с Лехой бежал, как всегда, веселый Махин. Он вертел головой, успевая одновременно видеть и слышать все, что происходит вокруг. Как только Валька с ними поравнялся, Щукин мрачно хмыкнул и чуть качнул головой в его сторону. Серега сделал успокаивающий жест рукой, мол, все понял, и приблизился к Шейко. Левая нога его дернулась, невзначай оказываясь на пути Шейко. Зазевавшийся Валька споткнулся и кувырком полетел на землю, увлекая за собой Махина. Тот взбрыкнул в воздухе ботинками и довольно чувствительно врезал по коленкам Ленку Носову – в классе она была самой лучшей бегуньей, поэтому всегда сдавала зачеты наравне с парнями, порой даже опережая их. В этот раз стремление к лидерству сыграло с ней плохую шутку – упавший Махин сбил ее с ног и она плашмя повалилась на асфальт.
– Ну, ты чего, совсем? – взвился Шейко, кидаясь к Махину, изучающему на своем теле последствия падения. – Ослеп?
– Свои глаза разуй! – застыл над Валькой Щукин. – Я смотрю, у тебя со зрением совсем плохо стало. Ничего не видишь! – И он хлопнул мыском ботинка по мелкой лужице, обдав Шейко грязной водой.
– Все из-за тебя! – Валька уже забыл о разбитой ладони и саднящем локте. – Если бы не ты!..
– И со мной, и без меня ты как был никем, так никем и останешься, – мрачно изрек Леха. – И я тебя уничтожу.
Он склонился над Валькой, но тут их нагнали девчонки. Махин, решивший, что последствия столкновения с одноклассницами могут быть гораздо болезненней, чем радость встречи с асфальтом, бодрым галопом помчался вперед.
Леха не стал торопиться. Он дождался, когда маленький разноцветный табун остановится, широким жестом показал в сторону сидящего на земле Вальки и трагическим голосом произнес:
– Вот, совсем на ногах не стоит, умаялся вас защищать.
И только после этого побежал дальше.
Плотникова оценила место побоища – к тому времени сидеть на земле остался один Шейко. Лена Носова, не привлекая к себе внимания, отошла в сторону и села на лавочку – она порвала спортивные штаны и разбила коленку. Табунок потоптался на месте и полушагом-полурысью двинулся вперед. И тут только Валька вспомнил, зачем вообще пришел на эту физкультуру.
– Эй, погоди! – Ноги и руки у него тут же перестали болеть. Он с места взял хорошую скорость и быстро догнал принцесс. – Плотникова, это... Ты того, может, хватит?
– Что хватит? – Аня говорила негромко, мелкими порциями выбрасывая из себя слова, чтобы не сбить дыхание.
– С принцами вы уже того... переборщили. Взяли бы кого-нибудь другого. Я это... не хочу.
– Шейко, ты ничего не понимаешь. Ты принц не потому, что мы тебя выбрали, а потому, что ты такой и есть на самом деле.
– Чего? – Теперь уже Валька чуть не полетел на асфальт самостоятельно – такие слова мало кого оставят на ногах.
– Посмотри в любом учебнике, кто такой принц, – бросила через плечо Плотникова и прибавила ходу. – По всем признакам это ты!
– Эй, ты чего, совсем с головой раздружилась? Какой учебник? Какие признаки? – Валька остановился и погрозил кулаком удаляющимся спинам. – И не подходите ко мне больше! В следующий раз я с твоей точилкой знаешь что сделаю?..
– Знаю, – Аня глубоко вдохнула и остановилась. – Починишь.
Изумленный Шейко ответить не успел. Он уже открыл рот, чтобы еще раз послать Плотникову с ее закидонами далеко и надолго, когда удар в спину бросил его в объятия королевы класса.
– Глядите, целуются! – взвилось над головами.
– Тю! Тили-тили-тесто, жених и невеста!
– Произведем Шейко в царский сан.
Аня затормозила неминуемое Валькино падение, а потом оттолкнула его от себя. Шейко оглянулся. Вокруг него кружились довольные лица, все хохотали и тыкали в него пальцем. Кто ударил, понять было невозможно. Над толпой вновь понеслись слова: «принц», «рыцарь», «жених», и Шейко вдруг понял, насколько ему все это надоело.
Он развернулся и в ответ толкнул Плотникову в грудь.
– Да пошла ты! – громко произнес он. – Все идите от меня! Достали уже!
– Валя, Валя! – спешила к ним зазевавшаяся учительница по физкультуре. – Разве хорошие мальчики так говорят?
– Хорошие не говорят! – с той же ненавистью накинулся на нее Шейко. – А я – нехороший! Поняли? Нехороший!
И он побежал прочь с площадки. Поднявшаяся было ему навстречу Лена даже сказать ничего не успела – так быстро мимо нее пронеслось космическое тело под именем Валька Шейко.
Ворвавшись в школу, он с наслаждением шарахнул дверью так, что стекла на первом этаже зазвенели.
– Хулиган, – выбежала ему навстречу уборщица.
– Еще какой! – весело поддакнул ей Шейко и повернул к раздевалке – у него родилась идея связать все девчачьи платья и штаны в длинную веревку.
– Это что такое? Почему не на уроке?
Валькина душа, кувыркнувшись в воздухе, шлепнулась на кафельный пол и разлетелась вдребезги.
Внешне завуч не была грозной. Это была молодая улыбчивая женщина, с торчащим ежиком коротких волос на голове и с маленькими смешными очками на носу. Но как и всех взрослых, Шейко ее боялся, поэтому его решимость «громить, крушить и рвать на части» бурным потоком вытекла из него и отправилась к кому-то более отважному.
– Марш на урок!
Сказано это было все-таки не совсем мягко – так впоследствии оправдывался перед собой Валька. Он не помнил, как ноги сами развернули его, вынесли обратно на крыльцо и здесь остановились. Потому что никакие силы не могли заставить Шейко вернуться на площадку. Кустами, кустами он пробрался к лавочке и присел на краешке. На другом ее конце вздыхала Ленка Носова.
– Чего вернулся? – повернула она к нему печальное лицо.
– Да так, – многозначительно ответил Валька, не собираясь вдаваться в подробности своего позорного возвращения.
– А Щукин опять по кумполу от Плотниковой получил, – доверительно сообщила Ленка.
– Бывает. – И здесь Шейко решил дать обтекаемый ответ, потому что есть одно неписаное правило – не радуйся чужому горю, а то быстренько сам окажешься в той же яме. Гнев Плотниковой мог обрушиться и на его голову.
Помолчали. На площадке мальчишки гоняли мяч, девчонки играли в салочки – всем было не до них.
– А Щукин твою розу украл, – вдруг сообщила Носова. – Я видела, как он ее в карман клал.
– Вот и пускай теперь работает принцем. – Валька встал. Ему было интересно только, когда Леха успел заскочить в туалет и забрать брошенную на раковине наклейку. Или Плотникова за стойкость к своим ударам выдала ему новую?
Он огляделся, придумывая, чем бы еще заняться в оставшиеся двадцать минут урока, и взгляд его снова упал на сидящую рядом одноклассницу.
– Ну а ты чего расселась? – грубо поинтересовался он. – Живот, что ли, болит?
– Коленку разбила, – честно призналась Носова, сдвигая куртку, наброшенную на ноги, и демонстрируя хорошую ссадину с рваными потеками крови. – Идти больно.
– Добегалась, – с радостью отметил Валька, но, увидев на Ленкиных глазах слезы, смутился. – Да ладно ты, не реви. Сейчас что-нибудь придумаем.
Где-то в области затылка у него еще звенела-билась о черепную коробку мысль, что Носову надо непременно послать на фиг. Пускай со своей коленкой разбирается сама. Он больше не принц, чтобы со всеми этими девчонками возиться. Но Ленку все равно было жалко, да и пострадала она вроде как из-за него.
С площадки донеслись крики – кто-то кому-то удачно дал пас, мяч попал в девчонок, и извечный вопрос, кто дурак, снова повис в воздухе. Самое время было увести Носову – на них никто не смотрел.
– Ладно, вставай, – решился Валька. Семь бед, один ответ – принцем он не будет, но напоследок помочь может.
– Не встану, – всхлипнула Носова, натягивая куртку обратно на колени. – Я девчонок подожду.
– Чего это? – Шейко уже протянул руку, чтобы взять Ленку за плечо. – Быстро давай, времени мало!
– Не хочу! – Ленка освободила плечо и отвернулась. – Не надо мне помогать. Иди вон к Плотниковой!
– Ты-то чего мне этой Плотниковой тычешь? – удивился Валька. – Вообще, будешь выпендриваться, по второй коленке получишь. Вставай!
– Не нужно мне принцев! – Слезы бежали по Ленкиным щекам.
– Совсем, что ли? – растерялся Шейко. – Принц-то тут при чем? Сама говорила – идти не можешь. Да и не принц я больше. Не хочу.
– Ага, – Носова сморщилась, и слезы побежали в два раза быстрее. – Если бы ты не был принцем, ты бы мне не помогал! А мне не надо, чтобы не по-настоящему!