Паренёк пожал им руки. Высокий стройный юнец на толстого коротконогого отца походил мало.
— Джереон обучается фехтованию и очень успешно. Я буду признателен, если покажите ему пару приёмов. В Ривердасте говорили, что вы учились у мастера Рейма?
— Да, это так.
— Правда? — удивился сын Губерта. — У самого мастера Рейма? Я слышал…
— Хватит мямлить! — прикрикнул Губерт, хотя Джереон говорил отчётливо, только тихо. Паренёк тут же опустил глаза. — И на людей смотри, когда говоришь! Скажу одну вещь. На самом деле всё это фехтование ерунда. В бою эти трюки помогают мало. Вот что с того, что милорд Людвиг учился у великого мастера и побеждал на турнирах, а потом оказался среди дезертиров? Помогли ему эти приёмчики? На войне надо рубить быстро и насмерть, а не танцевать вокруг противника, как девка.
Жаба сделал пару солидных глотков из кубка. Похоже, скоро он станет ещё красноречивее.
— А это мои люди. Капитан Харберг.
Капитан, который носил на поясе топор Эйнара с таким видом, будто это его собственный, энергично потряс руку Людвига. Даже в слабом свете костра заметно, как парень сжал губы от боли в плече, а капитан довольно ухмыльнулся.
— Что такое, милорд Людвиг? — Губерт дёрнул горлом, будто собирался квакнуть. — Вам неприятно касаться человека, который ниже вас по происхождению?
— Что вы, мы негордые, — Эйнар вылез вперёд и так сжал кисть капитану, что у того хрустнули пальцы. А нечего было забирать топор. И издеваться над другими.
— А это Удо, мы зовём его сэр Говорун, — Жаба показал на здоровяка в пластинчатом доспехе.
Сэр Говорун намёк понял и руку Людвигу пожал намного аккуратнее. Эйнар присмотрелся к остальным так называемым рыцарям. По сравнению с ними он выглядит ещё прилично. По крайней мере, в его присутствии у людей редко возникало желание проверить кошелёк. Главное — сидеть к ним целой стороной лица.
Как и ожидалось, самое неудобное бревно досталось им. На лучшее место сели Губерт и его сын, затем расселились капитан и остальные бандиты, и только потом Эйнар и Людвиг. Должно быть, это очередное оскорбление, но островитянин не подал вида.
Рыцари налегали на вино из бурдюков. Кто-то жарил на углях мясо из подстреленной дичи, жир капал вниз и шипел. Перед глазами встала утренняя картина с казнённым человеком. Эйнара замутило, Людвиг тяжело сглотнул. Остальные разбойники, которые рыцарями не звались, караулили входы или охраняли пленников, загнанных в самый дальний тёмный зал. Лишь бы на ночь не отправится к ним, в том месте нет прохода.
Жаба получил самый большой ломоть мяса и тут же приступил к трапезе, пачкая жиром подбородок и щёки. Следующую порцию поднесли сыну Губерта, далее капитану и остальным бандитам, и только потом Эйнару подали кость, пережаренную почти до чёрной сажи. Есть расхотелось совсем.
— Вам не нравится наша еда? — спросил Губерт, вытирая заляпанные пальцы об волосы. — У нас только такая, простая. Наверное, не слишком привычная для вашего благородного живота.
— Нет, милорд, — ответил Людвиг. — Мне не здоровится.
— А что сэр Альба? Тоже брезгливый? Тогда выпейте вина. Я произнесу тост.
Разбойник подал Эйнару походный кубок с дешёвым вином, от которого пахнуло уксусом. Пробовать не хочется, но остальные пили такое же.
— За наших союзников! За короля Отто, правителя могущественного Ангварена, и за победу его оружия! — воскликнул Жаба и в два глотка осушил кубок.
— Не пей, — шепнул Людвиг и ткнул локтем. Эйнар чуть всё не разлил.
— Великая победа. Говорят, что красные плащи убегали, едва не выпрыгивая из штанов. А вы так и не выпили?
— Я не могу пить за победу врагов, — сказал островитянин.
— Как хотите, — Губерт выпучил глаза ещё больше. — Когда я был в Ривердасте, то выказал всё возможное уважение вашему отцу и всем остальным. Жаль только, что в ответ у вас не принято выказывать уважение к гостям. Раз уж вы наелись, то поговорим о делах. Хотел дотерпеть до замка, но лучше не терять время.
Он сделал пару глотков и звучно рыгнул. Звук отразился от стен пещеры и Губерт гордо приосанился. Лорд выжидал торжественную паузу, будто для кого-то тайна, что он сейчас проквакает.
— Сэры, с этого часа вы мои пленники. Вы будете находиться в моём замке, покуда ваши родственники не уплатят выкуп. Вам ясно?
— Да, милорд, — ответил Людвиг.
Жаба прижал кубок к груди, будто это самая дорогая вещь на свете. Он улыбнулся, показывая свои кривые зубы, а в глазах стоял такой жадный блеск, что можно освещать пещеру без костра. Лучшего образа для слова алчность не придумать.
— Сэр, как вас там? — взгляд лорда перевалил на Эйнара. — Да плевать. Дай-ка на минуту.
Капитан передал лорду старинный штурмовой топор. Чёрная рукоять и лезвие уже измазано в жиру. Придётся отмывать, если когда-нибудь удастся получить оружие назад.
— Не знаю, где вы это откопали, сэр Альба, но если этот топор не подделка, то он должен стоить уйму денег.
— Это подделка, — соврал Эйнар.
Губерт одной рукой взял за лезвие, другой нажал на кнопку активации. Топор задрожал. А если бы там была целая батарея, Жаба остался бы без пальцев.
— Врать нехорошо. Раз вы обладаете таким дорогим оружием, то для вас не станет проблемой заплатить сто золотых крейценов.
Сто золотых крейценов? Этого хватит на уютное поместье и безмятежную жизнь до самой старости. Эйнар рассчитывал не больше, чем на двадцать. Островитянин просто отложил смертный приговор.
— Я его должник и моя семья заплатит за него, — сказал Людвиг.
Эйнар выдохнул. Будто высвободился от огромного камня на душе. Парень не знал о плане, но выгадал немного времени. Главное, чтобы всё удалось. До спасения меньше пятидесяти шагов.
— Не буду спорить, — Губерт вернул топор капитану. — Если бы не милорд Людвиг, то пришлось бы продать половину Альбы, что наскрести эти деньги, да?
Жаба обвёл взглядом присутствующих, задержавшись на сэре Говоруне, который не хихикал. Пришлось здоровяку лыбиться.
— А что касается вас, милорд Людвиг. Я много думал и вспоминал вашего отца, да хранит его Спаситель. Несомненно, он очень беспокоится о сыне и заплатит пять сотен золотых крейценов. Потом я подумал, что раз его сын такой умелый фехтовальщик и такой повод для гордости, то отец заплатит и тысячу.
В пещере стало слишком жарко. Людвиг затаил дыхание, да и не только он. Тысяча крейценов, можно купить или построить небольшой замок. Или нанять людей, чтобы захватить уже готовый.
— Потом я стал беспокоиться, вдруг продешевлю, — Губерт пристально уставился на островитянина, прямо в глаза. — Твой отец заплатит столько золота, сколько ты весишь.
Сэр Говорун облился вином. Все замолчали, казалось, что даже завывающий в пещере ветер успокоился.
— Вы слишком тощий, милорд Людвиг, — сказал Жаба. — Вам надо кушать побольше.
Бандиты захохотали. Островитянин уставился в костёр, уходя в себя. Рыцари начали переговариваться, пытаясь сосчитать, сколько это денег. Эйнар тоже задумался. Парень худой, но высокий, без доспехов весит около трёх таллов, не больше. В одном талле три тысячи островных нобелей. Огромная сумма. А если считать доспехи, то будет ещё больше.
— Но ведь столько не заплатят. — Сынок Губерта тоже пришёл к такому выводу. — Это слишком много.
— Хватит мямлить! — прикрикнул Жаба и отвесил пареньку подзатыльник. — Хочешь что-то сказать, говори громко! И не смей со мной спорить! В прошлом году его отец заплатил десять тысяч золотых нобелей победителю турнира. Если бы милорд Людвиг победил, то выкупил бы себя сам. Хотя у избалованной молодёжи деньги не задерживаются, ведь они не знают, как тяжело их добывать.
— Отец не заплатит столько, — пробормотал Людвиг. Губерт это не услышал или не хотел слышать.
— Лучше помалкивай, — предупредил Эйнар парня.
— Какой же у тебя взгляд, будто выбили землю из-под ног, — лорд захохотал и разлил вино. — Думаешь, что я спятил от алчности? Или думаешь, что раз мы из Грензена, то мы тупые, бедные и жадные? Богатенькие вроде тебя любят так смотреть на тех, кто ниже, как на говно.
— Но я…
— Сидите на своём острове и считаете себя лучшими, чем остальные. Придумали себе предков аж от Войны Старцев, чтобы самим выглядеть выше.
Жаба вытянул руку с кубком и ему налили ещё.
— Ох, и насмотрелся я на вас, когда был в ваших краях. Ваше так называемое благородное общество, где менее знатные пытаются казаться важнее, чем они есть на самом деле. А уж для совсем благородных, вроде твоего папаши и тебя, все остальные лишь грязь под ногтями и повод для насмешек. Думаешь, я не помню твою наглую брезгливую ухмылку, когда ты своими уловками победил меня на турнире?
— Нет, это не так… — Людвиг пытался вставить хоть слово, но его не слушали.
— Если бы я победил, то все сказали бы, что я одолел никогда не бывшего в бою мальчишку. А я проиграл, и все подняли меня на смех! А я никогда не сбегал из боя! Посмотрел бы я на тебя на войне. Да что там смотреть, оно и видно, что из настоящего боя ты сбежал, насрав в штаны!
Губерт бросил кубок в темноту.
— Ты в моих руках, а твоему отцу придётся платить. Ему нужно поддерживать свой престиж, иначе весь благородный фарс развалится, как хижина из пересохшего говна.
Он хохотнул и даже не оглядывался, смеются ли остальные.
— Сидишь и думаешь, зачем мне столько денег? А самое смешное, что мне они и не нужны. Но у меня есть сын, — Жаба ударил паренька по плечу, достаточно сильно. — Мой наследник. Не бестолковый красавчик, которому приносят всё готовое, а человек, который достоин управлять своими землями. Он обучается наукам и военному делу. Он учится фехтовать, чтобы какой-нибудь благородный сосунок не заколол его в случайной дуэли. Вся эта учёба обходится мне слишком дорого и приходится заниматься многим. Даже отлавливать дезертиров на продажу. Или участвовать в турнирах, — Губерт сплюнул и отпил прямо из бурдюка. — Но когда твой отец заплатит, я построю самый крепкий замок в Грензене и найму людей для охраны! Да за эти деньги можно нанять хоть Боденских стрелков, тогда даже Дети Левиафана подумают, стоит ли с ним связываться. И Джереон будет достоин всем управлять, в отличие от ублюдков вроде тебя.