— Уводим его! — рядом с чудовищем показался гаптман и выстрелил.
Щупальца повернулись на звук, Страж запищал и помчался за гаптманом, быстро догоняя его. Из отверстий в туловище валил густой чёрный дым.
— Убегай! — кричал кто-то из аниссаров, перезаряжая пистолет на скаку. — Ярен! Ты что делаешь? Ты же клялся!
Людвиг бежал дальше. Уже видно деревья за этими вышками. Но кто-то его нагонял. Людвиг обернулся и лысый аниссар по имени Ярен выстрелил на полном скаку.
От сильного удара Людвиг упал. В ушах зазвенело. Почему-то не так больно. Он посмотрел вниз. Кираса выдержала, на ней появилась новая вмятина. Лысый аниссар целился из второго пистолета. Теперь всё. Ещё один выстрел, но издалека, стрелял другой аниссар. Ярен вскрикнул и схватился за шею.
Людвиг поднялся. Там, возле хижины, где стоит Эйнар и лежит раненый Мирко, остался меч. С ним можно отбиться, если успеет добежать.
Аниссар целился, зажимая левой рукой кровоточащую царапину. Людвиг бежал, стараясь вихлять. Пуля свистнула рядом с ухом. Колени подогнулись, он едва удержался.
Осталось немного. Ярен замахивался саблей, но Людвиг бросился в сторону, как учили, и сабля прошла мимо. Аниссар остановил коня и собрался напасть по новой, но не успел.
Страж врезался в Ярена. Конь коротко заржал и затих. Людвиг добежал до чёрной хижины и схватил меч. Бледный, как смерть, Мирко, смотрел на бой, а Эйнар, такой же бледный, нажимал дрожащей рукой на зеркало, приделанному к стене. На стекле светились какие-то символы.
Ярен закричал и закрылся руками. Страж ударил всеми щупальцами разом.
— ПРОДОЛЖАЮ ВЫПОЛНЯТЬ ПРОТОКОЛ ЗАЧИСТКИ! — рявкнул он.
— Зачем ты его привёл, кретин? — прошипел Эйнар. — Теперь тихо.
Страж вращал головой то на Людвига, то на Эйнара. И бросился на северянина.
Он сначала побежал, но остановился и выставил перед собой левую руку. Толстый наруч захрустел и начал раскладываться, в стороны, вверх и вниз. Это щит? Эйнар закрылся складным щитом и монстр врезался в него. Громыхнуло, как из пушки. Нордер упал, но поднялся, вновь закрываясь щитом. Страж начал молотить по древнему устройству всеми щупальцами разом. Каждый удар был громче выстрела.
Эйнар долго не продержится. А ведь он обещал провести в порт. И не выдал аниссарам.
Людвиг подобрал камень и швырнул в чудище. Страж развернулся. Красные глаза монстра и раскрытые щупальца смотрели на Людвига, а он понял, что остался один на один против древней машины. Сердце замерло.
Первый же тычок щупальца сбил с ног. Меч отлетел в сторону. Страж встал сверху и размахнулся. Безжизненные глаза смотрели куда-то перед собой. Ржавое тело погнуто, из него идёт дым и капает какая-то чёрная жижа. Но монстр не бьёт. Одно из щупалец приблизилось к лицу Людвига и лепестки раскрылись, как змеиная пасть. Изнутри горел красный свет. Другое щупальце сняло металлическую табличку с нарисованным рыцарем, которая до сих пор висела на кирасе.
— СКАНИРОВАНИЕ КОРПОРАТИВНОГО ПАСПОРТА! ПРОВЕРКА ПОДЛИННОСТИ — ПРОЙДЕНА! ПРОВЕРКА ЛИЧНОСТИ СОТРУДНИКА!
Красный свет из щупальца бил по глазам так ярко, что Людвиг зажмурился. Поблизости раздавались выстрелы, но Страж не реагировал на них.
— ПРОВЕРКА ЛИЦЕВОГО ПАТТЕРНА — БАЗА ДАННЫХ НЕДОСТУПНА! СКАНИРОВАНИЕ СЕТЧАТКИ ГЛАЗА — СКАНЕР НЕИСПРАВЕН! АНАЛИЗ ДНК — НЕ ПОДДЕРЖИВАЕТСЯ ДАННОЙ МОДЕЛЬЮ! ОШИБКА ИДЕНТИФИКАЦИИ! ТРЕБУЕТСЯ ПРОВЕРКА ПРОПУСКА В АВТОНОМНОМ РЕЖИМЕ!
От Стража воняло перегретым железом. На морде осталась чья-то кровь, один глаз разбит и не светится.
— ЛИЧНОСТЬ СОТРУДНИКА ОПРЕДЕЛЕНА! ИНЖЕНЕР ЛИЗА ШРАЙБЕР! ВЫ ОПОЗДАЛИ НА РАБОТУ НА… — машина замолчала.
Эйнар, так и лежащий на земле до сих пор, поднялся и убежал, бросив короткий взгляд на Людвига.
— ОШИБКА ФОРМАТА ДАННЫХ… ЧАСОВ. ПРОСИМ СОХРАНЯТЬ СПОКОЙСТВИЕ И ОСТАВАТЬСЯ НА МЕСТЕ ДО ОКОНЧАНИЯ ПРОЦЕССА ЗАЧИСТКИ.
Кто-то ещё выстрелил. Аниссары крутились поблизости и по очереди палили в чудовище. Страж выронил металлическую табличку, из его головы раздался свист. Щупальца поворачивались на звуки.
— Беги от него, сукин ты сын! — кричал седой анисар.
Чудовище осторожно сошло с Людвига и устремилось за седым. Выстрелил молодой и Страж развернулся. Пальнул гаптман и у монстра появилась новая цель. Аниссары уводили конструкта за собой. Чёрный дым из его спины становился всё гуще. А Людвиг так и сидел на земле, не в силах встать. От безумных пробежек горела грудь, а выбитое плечо нестерпимо болело. Он нащупал табличку на земле и сжал в руке. Страж почему-то не убивает её владельца.
Выстрелил гаптман и попал конструкту прямо в голову. Монстр запищал, из отверстий посыпались искры, и он остановился. Глаза погасли.
— Ему конец? — крикнул седой.
Глаза машины засветились ещё ярче. Страж вырвал одно из щупальцев и швырнул его в гаптмана. Конь взревел и понёс к хижинам, а Страж устремился следом, не обращая внимания на выстрелы.
Древний монстр нагнал командира аниссаров за пару прыжков, выбил его на землю и убил коня одним движением. Это было так рядом, что Людвиг увидел искажённое от страха лицо аниссара и взгляд умирающего скакуна. Остальные стреляли, но Стражу не было до них дела. Он подтягивал к себе гаптмана, который отбивался от щупальцев саблей.
Страж совсем рядом и сейчас убьёт аниссара. Людвиг кинул в них табличку. Она пролетела, крутясь, и воткнулась в песок перед машиной.
Конструкт замахнулся для последнего удара, но остановился.
— СКАНИРОВАНИЕ КОРПОРАТИВНОГО ПАСПОРТА! — щупальце подобрало табличку. — ПРОВЕРКА ПОДЛИННОСТИ — ПРОЙДЕНА! ПРОВЕРКА ЛИ…
Монстр замолчал. Щупальца закрылись и втянулись внутрь. Табличка упала.
— РУЧНАЯ ОТМЕНА ОПЕРАЦИИ ЗАЧИСТКИ! ВОЗВРАТ В РЕЖИМ РЕМОНТА! ОТ ЛИЦА РУКОВОДСТВА КОМПАНИИ РИТТЕР ИНКОРПОРЕЙТЕД БЛАГОДАРИМ ЗА СОТРУДНИЧЕСТВО! ПРОСИМ ВЕРНУТЬСЯ НА РАБОЧИЕ МЕСТА. СОГЛАСНО ПРАВИЛАМ ТРУДОВОГО РАСПОРЯДКА, ЧАСЫ ПРОСТОЯ НЕ ОПЛАЧИВАЮТСЯ.
Страж развернулся и попал задними ногами в свои старые борозды на земле. Внутри него стучало и скрипело ещё громче, чем раньше. Он побрёл к ближайшей вышке, медленно, будто смертельно устал.
Аниссары целились в чудовище из пистолетов.
— Только не стреляйте в него! — Эйнар ещё раз ткнул пальцем в стекло на стене хижины. — Я его едва остановил…
Аниссары подъехали ближе, не спуская со Стража глаз.
— В наших краях был такой же, — сказал гаптман, смотря на свои разорванные щупальцами штаны. — В молодости мы его дразнили и убегали. Кто успевал, конечно. Старею, раз попался.
Эйнар подошёл к Людвигу.
— Покажи плечо.
— Нет, — Людвиг начал пятиться, хотя оно жутко болело и он не мог пошевелить рукой. — Уже не болит, прошло, всё нормально.
— Стой на месте.
В этот раз он не потерял сознание, когда плечо с хрустом встало на место. Но всё равно было больно.
— Это ты вызвал Стража? — спросил Людвиг, как только боль успокоилась.
— Да, — Эйнар ответил не сразу. — Хотел раньше, но аниссары догадались, что внутри что-то есть. Когда появились рыцари, гаптман предложил его пробудить.
— У крыс всегда в запасе грязный трюк, — сказал командир аниссаров. — Ярен мёртв?
— Да, — молодой посмотрел на останки лысого и плюнул на землю. — А ты чего, расселся, Анжи?
— Старый я уже для этого, — седой едва встал и дрожащей рукой вытер лоб. — Мне бы с внуками сидеть, а не с машинами воевать.
— Первый раз вижу, чтобы так нарушали клятвы, — сказал гаптман. — Эх, Ярен, что же ты наделал.
Седой тяжело вздохнул.
— Все эти годы он жил только местью. Но я его не оправдываю.
— А что случилось с его сыном? — спросил Людвиг.
— Ты же слышал, — гаптман отмахнулся. — Попал в плен к вашим во время прошлой войны.
— И что случилось?
— А что вы обычное делаете с пленными? — со злостью выпалил седой. — Сожгли, конечно. А перед этим так мучали, что…
Он махнул рукой и замолчал. Людвиг хотел возразить, но не стал. Это выдумка, а что случилось на самом деле, они не знают. Про Огненную ходит много подобных слухов, но верить им нельзя. Рыцари никогда до такого не опустятся.
Аниссары занимались своими ранами, Эйнар сидел у хижины, тяжело дыша, а Страж что-то делал с вышкой, опутывая щупальцами древний механизм. Уже никто не знает, зачем эти постройки, но древний монстр до сих пор ухаживает за ними.
Кто-то стонал, совсем рядом. Один из пепельников ещё жив. Рыцарь в закрытом шлеме с чёрными перьями пытается отползти. Это Эммерик.
Опасного врага нельзя оставлять за спиной. Нужно быть мужчиной, как говорил отец. Если Людвиг убьёт предвестника и принесёт доказательства, например, этот флаг, то это поможет оправдаться. А ещё пепельник собирался мучить Людвига до смерти, издевался и бил. Такое нельзя прощать.
Он подошёл ближе. Погнутая кираса рыцаря вмялась в тело. Руки выгнуты под таким углом, что взять оружие он сможет нескоро, не говоря уже о том, чтобы преследовать. Вряд ли он сможет ещё воевать.
— Ты его добьёшь или как? — спросил молодой аниссар.
— Я не могу, — прошептал Людвиг. — Он же раненый. И безоружный. Я…
— Ну надо же, — молодой презрительно засмеялся. — Какой благородный.
Он сплюнул и ногой открыл забрало на шлеме рыцаря. Единственный глаз Эммерика смотрел с полным равнодушием. Молодой нацелился в лицо. От выстрела руку подбросило, а всё вокруг заволокло дымом. В ушах зазвенело, Людвиг покрылся мурашками. Неужели он всегда будет бояться выстрелов?
— Никогда не стой на пути аниссара с кольцом на пальце. А ты проваливай.
Людвиг кивнул и подошёл к командиру аниссаров.
— Я должен вас поблагодарить…
— Поблагодарить? — гаптман сплюнул и посмотрел исподлобья. — После того, что случилось? Засунь-ка свою благодарность себе в жопу и молись Спасителю, чтобы больше ты мне не встретился. Пощады не будет.
Людвиг отвернулся и потёр горящее лицо. Эти люди его спасли, но в следующий раз им придётся драться насмерть.
— Я одного не пойму, — сказал седой аниссар, глядя на машину. — Почему демон не убил тебя и красного плаща? Кто-нибудь понимал, что он говорит?