– Мы прибыли, чтоб сопроводить домой виконтессу Весняну… – открыл я белую часть своих поручений, не видя надобности делать из нее тайну. О поручении атамана Вернигора пока решил промолчать.
– За виконтессой? – переспросил наставник. – Что ж, с этим и в самом деле только к Остромыслу. Королева Беляна поручала девицу его личной опеке. Соизволишь последовать за мной?
– Соизволю. Но сначала распорядись, чтоб выделили помещение для отдыха моим людям, и вели их накормить.
– Не беспокойся ни о чем, сотник Игорь. Послушники все исполнят надлежащим образом. Прошу за мной, – ответил Вавула и двинулся к одной из множества дверей, ведущих внутрь здания. Мне не оставалось ничего другого, как поспешить следом.
Наблюдающая за ними из окна светелки виконтесса Весняна вдруг почувствовала, как ее сердце стремительно ухнуло куда-то вниз и там быстро-быстро затрепыхалось. А потом, будто ничего и не произошло, воротилось на место и вновь забилось ровно и спокойно, заставив девушку слегка побледнеть и крепче опереться руками о подоконник.
Остромысл внимательно глядел на меня и словно чего-то ждал. Ни слова не произнеся с того момента, как за наставником Вавулой закрылась дверь и мы остались в кабинете Мастера наедине. Застыл, как изваяние, и только взглядом буравил из-под кустистых бровей. Хотя, если честно, главный хранитель совершенно не производил впечатления. Приходилось видывать настоящих командиров. Такого и без седой папахи на голове ни с кем не спутаешь. А здесь сидел передо мной обычный изможденный годами и болезнями старенький дедушка, коих тысячи. Наверно, так мог выглядеть киношный Кощей Бессмертный, если бы обзавелся бородой Деда Мороза.
Вот еще напасть на мою голову. Совсем забыл спросить, как тут у них положено: первым здоровается младший по званию или надо ждать, пока тебя соизволят заметить? Ладно, пойдем простым путем, а то что-то пауза затягивается.
– Долгой жизни и крепкого здоровья тебе, Мастер Остромысл, – постарался я вложить в банальное приветствие максимум почтения. Степенно поклонился и продолжил: – Будет ли мне позволено передать тебе послание графини Звениславы?
– Будет… – негромко, но отчетливо проговорил Остромысл. – Да ты, сотник, не стой в дверях. Проходи ближе. Садись… Небось устал с дороги?
Прекрасно понимая, что вопрос чисто риторический и задан из вежливости, а не от искреннего участия, я только чуть пожал плечами. Мол, есть немного, но мы – люди служивые, а потому привычные. Потом подошел ближе и протянул хранителю перстень графини.
– Печать рода Зеленого Вепря? – вздел тот брови, даже не протянув руки. – Что-то со Звениславой? Рассказывай…
– Занедужила графиня. Боится помереть, не повидав дочери. А потому просит отпустить виконтессу домой без промедления.
– И сильно захворала?
– Я не лекарь. Но когда выезжал из замка, графиня с кровати не поднималась.
– Странно. В последних отчетах замковый врач отмечал, что у Звениславы отменное здоровье. Не знаешь, какую причину Лобан назвал?
– Слышал. Лекарь считает, что это либо порча, либо отравление. Точнее, он еще сам не понял.
– Угу. Вот как… Порча… Странно. Кому Звенислава так не угодна стала? Ну, это дело дознавателей. Пусть ищут… Королева, конечно, будет недовольна, но нельзя же запретить дочери проститься с матерью. Верно? – И не дожидаясь ответа, продолжил все так же неспешно: – Хорошо, я распоряжусь, чтоб Весняну предупредили. Обратно еще сегодня отправитесь или отдохнете до завтрашнего утра?
– Так рассвело только что. Хватит и пары часов. Пока виконтесса соберется.
– Тебе виднее, – кивнул Мастер и что-то нажал на подлокотнике кресла.
Где-то в отдалении, в коридоре зазвенел колокольчик, а еще через минуту в дверь просунулась вихрастая голова послушника.
– Передай Весняне, чтоб собиралась в дорогу. После обеда она уезжает домой! – распорядился Мастер и, заметив огорчение на лице юноши, прибавил чуть насмешливо: – Прежде чем передать ей мое распоряжение, подойди поближе: заработаешь поцелуй.
Дождавшись, пока покрасневший послушник умчался выполнять поручение, Мастер снова обратился ко мне:
– Прямо поветрие какое-то. Иной раз кажется, будто в девицу влюблен весь Оплот, за исключением меня и двухсотлетнего Страха. Притом что смазливых учениц и послушниц вполне достаточно. Ну, да Создатель с любовью и прочим. Это больше не моя забота. Итак, с барышней решено, но вижу по глазам, что ты хочешь поведать мне еще что-то, верно?
– Прошу прощения, что отнимаю ваше драгоценное время, Мастер, вы правы… – изобразил я повторно поклон, словно отделяя одно поручение от другого. – Я поклялся выполнить волю умирающего атамана харцызов и предать вам слова Островида.
– Что-что?! – изумился старец. – Ну-ка, повтори. У тебя поручение от Али Джагара?
– Еще раз прошу простить меня, Мастер, если я непонятно выразился… – Где только брались соответствующие манеры? Не иначе: память предков. – Я никогда в жизни не видел достопочтенного господина Островида…
– Это Али Джагар достопочтенный господин? – неожиданно рассмеялся Остромысл. – Погоди-ка, сотник. Чувствую, нам есть о чем поговорить… – и опять нажал кнопку колокольчика.
Дверь в кабинет тут же приоткрылась.
– Выпить и закусить!
Дверь закрылась.
– Поскольку теперь я сам отнимаю твое время, то позволь компенсировать потерю легким обедом. А то так за разговорами можно и голодным остаться. Ну, продолжим. Только неспешно и с самого начала. В серьезных делах каждая мелочь важна…
С таким утверждением стал бы спорить только полный глупец, а поскольку я себя таковым не считал, то начал пересказывать Мастеру всю свою историю, с момента появления в этом мире. Упуская только земной пролог с непосредственным участием Арагорна. Ну и о визитах наблюдателя не стал упоминать. Все-таки общий антураж не слишком положителен, а зачем самому портить свой имидж?
В процессе разговора послушник накрыл стол, и я время от времени давал Остромыслу усвоить услышанное, делая короткие паузы для глотка вкуснейшего взвару или чтоб прожевать очередной кусок. Мастер слушал внимательно, не перебивая и не подгоняя, аж до момента, когда я почти дословно пересказал послание Островида. Тут хранитель тихонько рассмеялся и проворчал:
– Он, наверно, считает, что я к старости тоже ослеп и не узнаю очевидного? Больше ничего атаман тебе не передал?
– Ладанку, – я полез за ворот рубахи и вытащил оттуда небольшой мешочек, который ни разу не снимал с того самого дня. – Вот…
– А что там?
– Не знаю. Не смотрел… Оберег какой-то, наверно. Я в этом плохо смыслю. Мышата посоветовал носить, я и не спорил.
– Развяжи…
Немного повозившись с тугими узлами, я распустил стягивающую петлю, перевернул мешочек над столом и оттуда выпал каплеобразный камень, сильно приплюснутый по бокам, размером с голубиное яйцо. Гладкий, как галька. Изумрудного цвета с серебристыми разводами. Но не наподобие паутинки трещин, а словно художник небрежно вытер об него кисть из тончайших волосков.
– Камешек ничего тебе не напоминает? – поинтересовался Мастер.
– А должен? – вопросом на вопрос ответил я.
– В общем-то, я так спросил. Мало ли… Перед тобой, Игорь, окаменевшая кровь Змия. Легендарная вещь… Амулет, который вместе с Рогом призыва вроде бы дарует власть человеку над этими существами. Вот только с тех самых пор, как в Зелен-Логе объявились Змии, никто легенду не проверял, так как еще ни разу не удавалось собрать оба эти предмета вместе. Обычно, как только возникает Амулет, бесследно пропадает Рог. И наоборот…
– Забавно.
– Как знать, Игорь, может именно тебе это удастся? Не зря же все приметы так упорно сходятся? Суди сам: не успел ты появиться, как Островиду видение было. Вернигор на твоих руках умер и Амулет передал. Не успел ты в Оплот въехать, как с постамента доспех Темна свалился, который спокойно стоял там пару веков. Но, что самое важное, Игорь – ты из другого мира!
Старый мудрец смотрел так меня пристально, что напомнил Арагорна с его «рентгеновским» зрением.
– Послушайте, Мастер, а вам не кажется… – начал я, осторожно подбирая слова. – Что меня стоит посвятить в проблему более подробно. Особенно, если я должен стать ее решением? Я, в общем-то, парень не глупый: два и два сложить сумею, но зачем бродить в потемках, если есть возможность зажечь свет?
«Все, кино не будет. Электричество кончилось…»
Я невольно улыбнулся, сбился с пафоса и закончил проще:
– Мастер, если я могу в чем-то помочь, то объясните для начала – в чем и как? А там видно будет. Хорошо?
– О чернокнижнике Темне что-то знаешь?
– Только со слов Мышаты. Мол, баловался один магией, едва угомонили, прежде чем он успел разрушить мир.
– Если убрать из тона иронию, то примерно так все и было. Маг Темн где-то раздобыл мощнейший артефакт. И с его помощью обрел такое могущество, что одним взглядом мог двигать горы и возвращать вспять реки. Чем и не преминул заняться для развлечения. Совершенно не заботясь о том, что при его забавах гибли люди. Десятками тысяч… От мощнейших землетрясений, паводков и пожаров менялся лик земли, и нигде уже нельзя было чувствовать себя в безопасности. Увещевания прочих магов не возымели на Темна нужного действия. И тогда Круг постановил чернокнижника убить. Но принять решение – одно, а осуществить его – совсем другое. Темн понимал, что его развлечения не прибавляют ему друзей, и при помощи своего артефакта создал волшебный доспех, совершенно неуязвимый для обычного оружия и предельно устойчивый к магии… наглядно продемонстрировав его свойства десятку наемных убийц, воинов и магов, нанятых тогдашним правителем Зелен-Лога. Сперва Темн позволил им несколько минут наносить удары, а потом одним хлопком превратил весь десяток в огромный блин из мяса и железа, который демонстративно отправил на главную площадь Турина. Пришлось готовить следующий аттентат очень тщательно, терпеливо, выжидая подходящего случая… – Остромысл перевел дыхание. – Опустим подробности. Иначе и до вечера не управимся. В общем, наступил день, когда Кругу удалось застать чернокнижника врасплох. Без доспеха. С артефактом он никогда не расставался, а вот доспех все-таки иногда снимал. Общими усилиями Темна заточили в отрезающий кокон, но из-за невероятной мощи артефакта полностью завершить ритуал и выбросить его из нашего мира все же не удалось. Несколько нитей остались не отрезаны. Эта временная победа досталась магам огромной ценой. В битве погибли все Высшие и мастера Первой величины. В мире почти не осталось людей, способных овладеть Силой по-настоящему. А кокон слабеет… И рано или поздно придет время, когда Темн выйдет на свободу, вновь обретет былое могущество, а бороться с ним будет некому.