вно придется вернуться в реальный мир. Побывав во множестве куда более серьезных переделок, сейчас он колебался, словно человек, который боится полюбить вновь, после того как его сердце было разбито…
Ночь выдалась на редкость приятной, и праздник переместился из дворца на воздух. Вскоре оркестр уже играл на террасе. Накрыли новые столы. Зажглись факелы. Нарядная пестрая толпа разбрелась по саду.
— Одрик! — позвал Лорн.
Старый слуга тотчас явился:
— Да, господин?
— В гардеробе принца есть что-нибудь, что будет мне впору?
Лорн появился на террасе в одеянии из черной кожи и серого льна. Несмотря на элегантный облик, он чувствовал себя неуверенно; впрочем, почти никто не обратил на него внимания. Гости болтали и смеялись, не замечая его. Взгляды скользили по нему с равнодушием. Две немного выпившие девушки, ведя на ходу оживленный разговор, случайно толкнули Лорна, цо даже не извинились.
Лорн постоял на месте, не понимая, что делать. У него возникло странное ощущение, будто он заблудился на театральной сцене во время спектакля. Он уже собрался вернуться к себе, но тут его заметил Алан. Принц тотчас прервал беседу с гостями и подошел к нему, широко улыбаясь.
Друзья обнялись.
— Знакомый камзол, — ухмыльнулся принц.
— Да, Одрик принес…
— Оставь его себе. Он тебе идет больше, чем мне.
Лорн кивнул.
— Я очень рад, что ты передумал, — сказал Алан, подхватывая своего друга под локоть.
Он повернулся к гостям, с которыми только что беседовал. Те с интересом посматривали в их сторону. Лорн обвел их взглядом и заметил среди них привлекательную молодую женщину, а также мужчину с зачесанными назад волосами и строгим лицом, который внимательно смотрел на него.
— Кто этот унылый господин? — спросил он.
— Посол Ангборна. Иргаэрдец по происхождению. Он несказанно рад, что скоро его город снова окажется под властью Черной гидры. Она ведь, сам понимаешь, такое прелестное существо…
Со времен Теней Иргаэрдом правил божественный дракон. Жестокое, умное, опасное и грозное создание, Черный дракон питал непримиримую ненависть к Верховному королевству.
— Пойдем, — предложил Алан, — я тебя представлю.
Но Лорн отказался.
— Знаешь, — шепнул он, — если ты не против, я бы лучше…
Люди исподтишка поглядывали на них и задавались вопросом: кто этот человек, с которым принц вел себя так по-братски. Должно быть, тот самый друг, ради спасения которого он пересек море Теней, думали они. Опустив головы и притворяясь, будто смотрят в другую сторону, люди негромко переговаривались:
— Говорят, он пять лет провел в Далроте за преступление, которого не совершал.
— Пять лет? Я думал, три.
— Но в чем его обвиняли?
— Кто знает. Оба слушания проходили за закрытыми дверями.
— Какой же проступок надо совершить, чтобы тебя упекли в Далрот?..
Чувствуя неловкость, Лорн помассировал левую руку сквозь обвивавший ее тонкий кожаный ремешок. Алан догадался, что он чувствует, и тотчас упрекнул себя за нечуткость.
— Ты прав, — сказал он. — Тем более что мне уже наскучило с ними болтать. Давай-ка лучше отойдем подальше и выпьем по бокалу вина. Губернатор заплатил бешеные деньги за это вино из Альгуэры. Оно, конечно, нашим лангрийским винам не чета, но пить можно…
Лорн последовал за Аланом к буфетным столам, накрытым на террасе. Принц взял бутылку и два бокала, и друзья вышли в сад. Все, кто попадался на пути, замирали и смотрели им вслед. Лорн и Алан приблизились к балюстраде, откуда открывался вид на регулярный парк. Алан наполнил бокалы вином, рука его едва заметно дрожала. Лорн догадался, что его друг слегка нетрезв, но промолчал.
— Извини меня… пожалуйста, — произнес принц, опустив взгляд в пол.
— За что?
Принц не мог подобрать слова.
— Извини, я… Я вижу, что опять поступил бестактно…
Лорн заметил, что он поводит плечом, как делал всякий раз, когда был по-настоящему смущен и растерян. Такое случалось не часто, и надо было знать Алана так, как знал его Лорн, чтобы понять этот жест. Принц Альдеран относился к числу тех жизнерадостных, уверенных в себе личностей, которым отношения с другими людьми всегда даются легко.
— Я просто не понимаю, как себя вести, — вновь заговорил принц. — Но хочу тебе помочь, Лорн. Я очень хочу тебе помочь, правда.
Лорн хранил молчание.
Алан понимал, что желает видеть Лорна таким, каким тот был раньше. Конечно, он с самого начала догадывался, что друг будет истощен и измучен. Возможно, утратит разум. Знал, что в Далроте его другу довелось пережить чудовищные мучения, и все же надеялся, что Лорн будет самим собой. Пусть не сразу, пусть после долгого и непростого исцеления, но это будет тот Лорн, которого знал и любил Алан. Тот, которого ему не хватало. И тот, чью дружбу он хотел вернуть во что бы то ни стало. Принцем двигали искренняя забота и привязанность, а также — теперь он понял это — доля эгоизма и, возможно, каприза.
— Я хочу снова быть твоим другом, Лорн. Знаю, что для этого должен понять того человека, которым ты стал, и помочь ему. Но… но ты словно недосягаемый, — заключил Алан, поворачиваясь к Лорну.
Их взгляды встретились.
В это мгновение, возможно, впервые с момента новой встречи, Лорн почувствовал, как в его душе зазвучал отголосок их былой дружбы.
Не в силах преодолеть смущение и неловкость, они молча чокнулись бокалами. Алан сделал глоток вина, оглядел сады, а затем прислонился к балюстраде. Лорн последовал его примеру. Друзья подняли взгляд на террасу, а затем еще выше, на дворец губернатора, освещенный Большой туманностью.
Они долго молчали, стоя рядом друг с другом, и слова были не нужны.
Алан составлял компанию Лорну так долго, как только мог.
Затем он вспомнил о своих политических и светских обязанностях и оставил друга, пообещав вернуться. Приближалась полночь. Лорн постоял немного в одиночестве, а потом решил покинуть праздник. Но он понимал, что не уснет. Впрочем, даже если он и забудется сном, его непременно будут ждать кошмары, которые ночь за ночью возвращали его в Далрот.
Лорн решил прогуляться по саду.
Бумажные фонари освещали сад, спокойный и благоуханный. Завидев кого-нибудь из гостей, Лорн тотчас переходил на другую аллею или укрывался в темном закоулке, пережидая, пока они пройдут мимо. Что до влюбленных и парочек на один вечер, им тоже не хотелось попадаться кому-то на глаза.
Лорн нашел пустую скамью около бассейна. Задумавшись, он потирал руку, перехваченную кожаным ремешком, и наблюдал за молочными завитками Большой туманности, как вдруг…
— Добрый вечер.
Он узнал эту молодую женщину: она была среди тех, кого Алан оставил посреди разговора, чтобы встретить его. Красавица, лет двадцати от роду, она прекрасно выглядела в элегантном платье жемчужно-серого цвета.
Незнакомка была в одиночестве и потягивала вино из бокала.
Лорн встал.
— Добрый вечер.
— Элана, — представилась она.
Он поцеловал ей руку.
— Вы позволите составить вам компанию? — спросила Элана.
Не успел Лорн кивнуть, она уже села на скамью. Помедлив мгновение, он занял место рядом с нею.
Они молчали.
Поднеся бокал к губам, Элана изучающим взглядом посмотрела на Лорна поверх кромки. Затем протянула ему бокал.
— Выпьете?
— Нет, спасибо.
— Вы не пьете?
Она не отводила вопросительного взгляда.
— Отчего же, — ответил Лорн, слегка пожав плечами.
Он сделал глоток и вернул бокал собеседнице. Вино было хорошим и свежим, в нем ощущался едва заметный сладковатый привкус кеша. Лорн помнил, что кеш добавляют в вино для улучшения не только вкуса, но и настроения. Возможно, именно этим объяснялся жизнерадостный вид Эланы.
Потягивая вино, она вновь с интересом посмотрела на Лорна. Казалось, она пытается отыскать на его лице нечто неуловимое. Ее черные глаза хитро поблескивали.
Лорн сидел и смотрел прямо перед собой.
Он чувствовал все большую неловкость и уже собрался заговорить, когда Элана опередила его.
— Несколько дней назад, — завела она разговор, — из столицы прибыл королевский посланник. Он сообщил, что вскоре в Самаранд приедет принц Альдеран, который возвращается из-за моря Теней, куда ездил в опасную экспедицию.
Лорн молчал, и она спросила:
— Опасная экспедиция — это и есть вы, верно?
Он сдержанно улыбнулся. «Опасной экспедицией» его еще никогда не называли.
— Меня зовут Лорн.
— Лорн?
— Лорн Аскариан.
— Это скандское имя?
Он не ответил.
— И вы провели несколько лет в Далроте, — добавила молодая женщина.
Лорн украдкой убрал свою левую руку под правую: кожаный ремешок по-прежнему скрывал метку Тьмы, нанесенную на его тело, но ему казалось, что все видят ее или, по крайней мере, догадываются о ней. Непонятно почему, но меченая рука вдруг стала болеть. Такое произошло впервые, и ему показалось, что руку свело судорогой.
Поскольку он молчал, Элана продолжила беседу сама:
— Посланник сказал, что вы друг принца. Давно дружите? — простодушно спросила она.
— Всю жизнь.
— Тогда почему он ничего не сделал, когда вас осудили?
— Он был далеко. Он не знал, что происходит.
— Все три года?
— Все три года.
— И вы никогда не обижались на него? Разве быть другом — не значит быть рядом, когда в тебе нуждаются?
Лорн удивленно повернулся к Элане. Она выдержала его взгляд не моргнув и, внезапно повеселев, встала, оставляя пустой бокал на скамье.
— Пойдемте отсюда, — предложила она.
— Куда?
— В другое место! Ну, идемте же!
Обеими руками она схватила правую руку Лорна и потянула за собой. Он повиновался.
— Но кто вы такая? — спросил он.
— Я? Я лучшее, что может произойти с вами этим вечером. Так что идемте!
Лорн внимательно посмотрел на нее.
Длинные черные волосы, бледная кожа, искрящийся взгляд и красивое личико: она была очень в его вкусе. Или, по крайней мере, во вкусе того человека, которым он когда-то был.