Лаэдрас продвигался к башне с новыми отрядами. Они шагали ровным строем под барабанную дробь, и над их головами реяли красно-черные знамена.
— Быстро, — произнес Лорн.
Они поспешили к лестнице.
Со стороны моста вход в башню преграждала наполовину опущенная решетка. Лорн и его люди подперли решетку крепкой балкой, после чего разрушили подъемный механизм.
Лорн убедился, что они не забыли никого из своих в башне. Затем вместе с Логаном и Йерасом он выбил балку, и решетка упала на место. Иссарис прополз под ней на животе в сторону Малого замка.
В этот же миг таран расколол ворота.
Внезапно Лорн услышал громкий скрежет металла. От этого звука у него внутри все сжалось. Пропустив остальных вперед, он обернулся и увидел извивающуюся решетку, которая расходилась в стороны так, словно ее разрывали стальные когти.
Солдаты в ужасе устремились к донжону Малого замка, ворота которого стояли широко распахнутыми, но Йерас и Логан остановились и с тревогой вернулись на мост.
— Что это? — спросил Йерас.
— Лаэдрас злится, что из-за нас его армия несет такие потери, — ответил Лорн. — Он призвал свои силы Тьмы.
— Те, которые он унаследовал от Черной гидры, — задумчиво произнес Йерас.
— Да, от своей матери…
— Тогда давайте поторопимся, — сказал Логан. — За стенами донжона мы все-таки будем в большей безопасности.
Солдаты и раненые входили в Малый замок. Лайам и Дорсиан наблюдали за происходящим с бойниц и ничего не понимали.
— Эти стены не задержат его, — объяснил Лорн. — По крайней мере, пока силы Тьмы будут при нем. К счастью, они быстро исчерпаются.
Он был абсолютно спокоен.
— Рыцарь? — встревожился Йерас.
Лорн смотрел на принца-дракона, который миновал развороченную решетку. Лаэдрас был в доспехах, но без шлема, рыжие волосы ниспадали на его плащ и наплечники. Он шел один, обнажив шпагу, а вокруг него, словно живой, клубился туман, и этот туман имел облик дракона, созданного из тени и ночи.
«Вот, значит, какую форму Тьма принимает для тебя», — подумал Лорн, не шелохнувшись.
— Рыцарь! — окликнул Лорна Йерас.
В донжоне затрубили рога. Казалось, они призывали Лорна отступать.
Напрасно.
Лорн опустил взгляд на свою меченую руку.
Тепло наполнило его кулак, затем руку с каменной печатью, врезанной прямо в плоть. Все то же знакомое жгучее тепло, однако на этот раз оно было благотворным.
Тьма призывала Тьму.
— Уходите, — велел Лорн. — Идите к остальным.
— Вы не можете победить принца-дракона, рыцарь, — сказал Логан.
— Я могу задержать его. Если он проникнет в Малый замок в этом обличье, умрут все. И поверьте мне, лучше умереть от иргаэрдской стали, чем от руки Тьмы…
Йерас хотел возразить, но Лорн добавил, не сводя глаз с приближающегося принца-дракона:
— Уходите. Это приказ. Не оборачивайтесь. Скажите Дорсиану, что я поручаю командование ему. Для меня было честью сражаться вместе с вами.
Йерас колебался, но Логан подтолкнул его и быстро повел прочь.
Они ушли, оставляя Лорна одного на мосту. Отсюда ущелье, из которого доносился заунывный шум волн, казалось особенно глубоким.
Вставало солнце.
Лорн достал свои темные очки, одно из стекол которых раскололось, и надел их. Он был спокоен, даже самоуверен.
Собственная участь нисколько не волновала его. Ведь у него было Предназначение, разве нет?
Он обнажил свою шпагу и ждал.
— Ты все-таки собираешься меня остановить? — усмехнулся Лаэдрас.
— Попытка не пытка.
— Сдавайся. Я обещаю тебе быструю и достойную смерть.
Лорн лишь улыбнулся в ответ.
Принц-дракон внимательно взглянул на него, и Лорн не знал, кто, Лаэдрас или дракон Тьмы, который окружал принца, изучает его более пристально. Он заметил, что дракон из трепещущего тумана смотрит на него сверкающими глазами.
— Знаешь, мне не дает покоя один вопрос: ты действительно защищаешь ее… — Лаэдрас обвел рукой крепость, — ради этого? — Он указал пальцем на знамя Верховного короля, которое развевалось над башней, освещенной рассветными лучами. — То есть ради Верховного короля и Верховного королевства?
— Это не одно и то же, — уточнил Лорн.
Но принц-дракон не слушал его.
— Или ты поступил так, чтобы разжечь смуту между королевствами Имелора?
— Какая разница?
Лаэдрас поджал губы.
— И правда… По крайней мере, ты знаешь, за что умрешь, верно?
Противников разделяло несколько метров. Казалось, во всем мире не было никого, кроме них двоих.
— Прощай, — сказал принц-дракон.
Лорн приготовился к бою, схватив шпагу двумя руками. Лаэдрас поднял шпагу к небу, прежде чем направить ее на Лорна. Дракон Тьмы повторил это движение. Он поднялся…
…и плюнул густым темным огнем, который поглотил Лорна.
Смертоносный поток лился и лился, обволакивая свою жертву. Жуткий металлический вой ввинчивался в виски и выворачивал внутренности. Воздух дрожал, и сам мост, казалось, задыхался в пыли, которая сбегала по его камням.
Наконец Лаэдрас опустил шпагу, и дракон прекратил извергать огонь.
На месте Лорна должно было остаться изуродованное существо, сломленный безумец, молящий о смерти.
Но Лорн подскочил к Лаэдрасу, ударив наотмашь с силой, которой можно было разрубить цепь, и поразил принца-дракона в грудь.
Лаэдрас зашатался.
Дракон выгнулся и взвыл от боли.
Доспехи спасли жизнь принцу-дракону, но не уберегли его от ранения. Ошеломленный тем, что Лорн сумел выжить в сокрушительном пламени Тьмы, он с трудом сумел отразить несколько атак.
Только что произошло невозможное.
Не имея покровительства Тьмы, никто не выжил бы в этом огне.
Дуэль не оставила принцу-дракону времени на размышления: воодушевившийся Лорн не давал ему ни малейшей передышки. Момент, о котором говорил Серк-Арн, настал. Тьма восторжествовала в нем. Пылая яростью, он наносил удар за ударом и с каждой секундой усиливал свое преимущество.
На стенах донжона ужас и неверие уступили место восторгу. Слышались подбадривания, крики «ура». В сторожевой башне, напротив, стояла испуганная тишина.
Лаэдрас попытался контратаковать, но Лорн вильнул, схватил принца-дракона за руку и со всей силы ударил его головой в лицо. Лаэдрас упал навзничь. Дракон Тьмы тотчас исчез, словно вихрь разорвал его на части и унес прочь, в то время как Лорн кулаком, в котором держал шпагу, стукнул Лаэдраса в челюсть. Корзинчатая гарда скандской шпаги нанесла принцу-дракону оглушительный удар, Лорн развернул его к башне, схватил за волосы левой рукой, поднес шпагу к горлу противника и замер.
Драки из личной охраны принца-дракона уже появились на мосту. Но они нерешительно остановились, видя, что их господин находится полностью во власти неприятеля. Одно движение, и Лорн может зарезать Лаэдраса.
Осмелится ли он?
Лорн услышал, как за его спиной открываются двери донжона. Он оглянулся и увидел своих людей, которые тоже вышли на мост, но боялись подойти слишком близко.
— И что дальше? — спросил принц-дракон, чьи зубы порозовели от крови.
Наверху сторожевой башни стояло полтора десятка арбалетчиков Иргаэрда, которые держали их на прицеле.
— Тебе не удастся захватить меня, — продолжил Лаэдрас. — Только попробуй, и я велю им стрелять.
— Они не послушаются.
— Да ну? Еще как послушаются. Никто не возьмет в плен принца-дракона.
— Но если твои люди сделают шаг, я зарежу тебя.
— И осудишь себя на смерть.
— Думаешь, это меня остановит?
— Нет. — Принц-дракон слегка усмехнулся. — Странная победа, верно?
В самом деле, мысленно согласился Лорн, положение было сложным.
Возникшая заминка не могла продолжаться бесконечно. Кроме того, малейшего повода — крика, плохо услышанного приказа, выпущенной кем-то стрелы — оказалось бы достаточно, чтобы бой возобновился. Итак, даже если принц-дракон сейчас умрет, никто из защитников Саарсгарда не выживет в этом сражении.
Лорн задумался.
Он колебался.
Решив, что терять нечего, он подумал о том, чтобы прыгнуть в пропасть вместе с Лаэдрасом. Авторы Хроники будут в восторге. Первый рыцарь Верховного королевства гибнет вместе с принцем-драконом — чем не сюжет для истории и легенды одновременно.
В этот миг над мостом пронеслась тень.
Еще одна.
Потом третья, четвертая…
Участники боя подняли глаза к небу и увидели подлетающих вивернов. Дуэль между Лорном и Лаэдрасом так захватила всех, что никто не заметил прибытия крылатых рептилий, и теперь они парили над стенами Саарсгарда.
Это были виверны-воины. Целая сотня, в сбруях и попонах. Верхом на них сидели лучшие в мире виверньеры.
С их боков свешивались флаги Аргора.
Граф Теожен Аргор первым спустился на мост. За ним последовали Ваард, Дунвад и другие, в то время как большинство виверньеров продолжали кружить по небу, и летучие хищники с кожаными крыльями скользили над Саарсгардом, отбрасывая угрожающие тени.
Теожен, облаченный в доспехи, со знаменитой палицей на боку, направился к Лорну, который отпустил Лаэдраса, позволив тому подняться. Спокойным и твердым голосом граф произнес:
— Я полагаю, принц, что вы не возьмете эту крепость сегодня. Вручите свою шпагу рыцарю, прошу вас.
Иргаэрдцы во главе с принцем-драконом покинули Малый замок и еще до наступления вечера отплыли на своих судах обратно в королевство Черного дракона. Саарсгард был невредим; настала ночь, а знамя Верховного короля по-прежнему развевалось над крепостью.
Ровно над знаменем Ониксовой гвардии.
ЭпилогКонец осени 1547 года
ГЛАВА 1
Кто знает, что такое одиночество умирающих королей? Кто знает об их печалях и ранах на сердце? Кто знает, какие страхи терзают их души?
Сводчатый тронный зал Цитадели освещали большие канделябры. Прижимая шлем к груди, капитан Норфолд преклонил колено рядом с троном, чтобы приблизиться к королю, и тихим напряженным голосом заговорил: