Она указала в сторону линии леса, темнеющего позади цитадели ШИИРа. Там, похоже, и находилась Амерзония.
— Мотайте себе на ус, господа, — сказала Свиридова. — Если ты не из зачистки, то старайся лишний не трогать их. Убить ходоков можно, но толку с этого ноль. Ничего с них не получишь — внутри они словно мешки с песком. Тихо, ни звука, пока мы не уедем!
Мы приблизились, и ходоки снова остановились. Свиридова выключила двигатель, тоже самое сделали парни в грузовике.
Наши машины, тихо шурша покрышками, покатили вперед по инерции.
Вскоре мы с Меттой смогли разглядеть странных существ вблизи. Внешне они сильно напоминали людей, но вот конечности были сильно деформированы: половина оказались коренастыми «бочонками», а вот другие, наоборот, вытянутые и крайне худые.
Тут из-за покореженного автомобиля вышло еще одно существо. Вернее два — их тела вросли одно в другое.
— Фу, гадость! — поморщилась Метта.
Мы подъехали вплотную, и я услышал хриплые голоса. Существа бормотали что-то непонятное.
— Они повторяют последнее, что сказали перед Поветрием, — шепнула Свиридова еле слышно. — Но «записанное» наоборот. Прислушайтесь…
Я расслышал какую-то тарабарщину. Вроде «йуханазечтябл».
Незаинтересованно поглядев на нас своими светящимися глазами навыкате, ходоки прошли мимо и направились восвояси.
— Самое главное не наткнуться на тварь, в которую превращаются маги, — проговорила Свиридова, когда мы миновали странную процессию. — Вот она агрессивная. Раз эти ползают тут как слепые котята, значит, поводырей поблизости нет, и хорошо. Если в ближайшие часы их призовет Амерзония — еще лучше.
Вдруг в лесу показалось еще десять тварей и, выйдя на опушку, они проводили нас пустыми глазами. Свиридова вздохнула:
— Черт, надо срочно вызвать зачистку… Поветрие собрало слишком большой урожай.
— Никогда подобного не видел, — проговорил Геллер. — Когда меня направляли к вам, упоминали, что тут какие-то «сложности», но чтобы такое?..
— Амерзония умеет удивить, — хмыкнула Свиридова. — То ли еще будет.
— Интересно у вас тут, — улыбнулся я, откидываясь на сиденье. — И до Таврино они тоже добредают?
— Отчего ж нет? Они и в город могут нагрянуть. А что до Таврино — до него совсем недалеко. Если приглядитесь, то отсюда даже видна деревня. Сейчас заедем на холм… Вот! Смотрите во-о-он туда!
Она показала направо, и я пригляделся. Метта чуть-чуть наладила мне «резкость»: далеко-далеко действительно вырисовывались покатые крыши деревенских домиков.
Отъехав подальше от ходоков, Свиридова включила двигатель, и броневик устремился дальше. Грузовик не отставал.
— Если мы с вами подружимся, Илья Тимофеевич, будем другу другу полезны, — сказала Свиридова. — Большинство баронов думают, что могут использовать ШИИР как инструмент в своих играх. Если вы намерены задержаться здесь, то…
— Сначала мне бы встать на ноги, — улыбнулся я. — Таврино — хорошее подспорье. Да и у меня есть направление на практику от СПАИРа. Так что мы с вами в любом случае будем сотрудничать.
Свиридова заинтересовалась.
— Ах, так вы к нам официально⁈ Герман, что же ты молчал!
— А ты и не спрашивала.
Я же полез в саквояж и вытащил бумаги:
— Вот это рекомендация меня как потенциального мага-резервата от деканата. А вот это мои оценки.
— Охохо, — улыбнулась Свиридова, быстро пробежав текст глазами. Дорога была пустая, поэтому она могла немного отвлечься. — Герман, взгляни. Да перед нами отличник СПАИРа!
Геллер взял мой табель и хмыкнул.
— Значит, мы с вами точно подружимся! — блеснула глазами Свиридова в зеркале заднего вида. — Рыцари-резерванты всегда нужны. А вот хорошие — в особенности. Тогда я вас застолбила! Скоро мы собираем рейд в Резервацию, и мне очень хочется, чтобы кто-нибудь вроде вас, молодой человек, помог нам в одном дельце…
— Надеюсь, мы там с вами будем не только окрестности разглядывать, но и заниматься чем-нибудь прикладным? — придвинулся я поближе.
— Ох, естественно! — засмеялась Свиридова. — Приключений на свою пятую точку вы там точно найдете с горкой. В том числе и таких, какие потом сможете реализовать. Вы же об этом?
— В том числе, — пожал я плечами, а моя охочая до лишнего кусочка машинописная подруга улыбнулась до ушей.
— Море энергии, море энергии! — сжала Метта кулачки.
— Надеюсь, мы не лопнем…
Главное здание ШИИРа приближалось, и скоро я забыл свое предположение про жалкие пятьдесят метров. Черт его дери, оно было куда выше!
Издалека я было решил, что наверху плоская крыша, ан нет — теперь стало понятно, что эта гигантская штуковина просто терялась в облаках.
— Черти что! — бормотала Камилла на ходу. — Гремлины, чуды, юды, Поветрия… И на кой черт я согласилась сюда приехать?
Они еле-еле выбрались из вокзала и шагали по улицам незнакомого города. Надо бы найти транспорт, но Камилле после целой недели в поезде страсть как хотелось пройтись. Саша с радостью поддержала ее начинание. Ну, хоть город посмотрят — им тут придется провести еще не один месяц, а то и куда больше!
Беда в одном — один шаг Саши был как два у Камиллы, и ей пришлось постоянно догонять высоченную подругу.
— Кажется, вы говорили, что ваш папенька вас ждет в Шардинске? — спросила Саша, вышагивая рядом с чемоданами в руках. — Это так ми-и-ило…
— Что именно?
— Что вы приехали проведать своего папеньку на другой континент!
— Угу-угу, мой папенька тот еще балагур, но, говорит, что здесь работы поле непаханное, и можно неплохо заработать. А ты, Саш, какими судьбами тут? Ты так и не сказала.
— Никому не скажете?..
— Не-е-е-ет! — ухмыльнулась Камилла и ткнула девушку в бок. — Давай рассказывай!
— У меня тут жених… — сказала Саша и покраснела.
— Ух ты, и это ты говоришь, что это мило⁈ Слышала, Аки! Аки?
Обе развернулись. Сзади было пусто.
Японка шла за ними по пятам — Камилла точно помнила стук ее каблучков за спиной! Или это шлепала Саша?..
Неважно, Аки опять исчезла.
Скоро показалась длинная стена, огибающая территорию института. На вышках дежурила охрана, тут и там попадались пушки с пулеметами. А рядом с будкой и шлагбаумом переминался с ноги на ногу огромный шагоход.
Мы подъехали поближе, и сразу стало видно, что на гигаматной поверхности стены, отливающей зеленым, пестрели следы когтей.
— Сюда, походу, стягивается много тварей из Амерзонии… — заметил Геллер.
— Да, иной раз Прорывы случаются каждый день, — ответила Юлия Константиновна. — До «зеленой зоны» Амерзонии всего-то километр от Цитадели.
К нам подошел боец с нашивками ШИИРа и кивнул Свиридовой.
А вот при виде нас с Геллером он нахмурился.
— Парни со мной! — сказала магичка. — ЛИСовец и студент СПАИРа!
— Я ем монстров на обед, — сказал Геллер.
— У нас монстров столько, что вы можете лопнуть, — ухмыльнулся боец и махнул рукой.
Шлагбаум поднялся. Мы миновали КПП и поехали прямиком к главному зданию.
Корпуса вокруг были не менее странными — приземистые, они словно уменьшались, по мере того как цитадель росла с каждым метром. Многие из домов были разрушены, казалось, очень давно. В лучах утреннего каменные стены отливали зеленым.
Народу же тут расхаживало совсем немного, и все больше попадалось броневиков, поездов, со скрипом тянущихся по путепроводам, и автоматов разных размеров: от человекоподобных коротышей до шагоходов высотой метров пять.
Чем меньше оставалось до цитадели, тем больше разных машин встречалось моим глазам.
— Илья, то что мы видим вокруг, это еще не все! — сказала Метта.
— Я слышу, — кивнул я. — Вернее, чувствую. Какая-то вибрация. Под землей есть еще этажи⁈
— Должно быть. Очень странное место. Чем ближе мы подъезжаем к цитадели, тем тяжелее мне контролировать Шпильку. Тут какой-то странный магический фон… Как будто… Ай!
И замерцав, Метта пропала.
Глава 12
Никто в машине даже не шелохнулся. Геллер все хмурился по сторонам, а Свиридова, напевая себе под нос, отбивала на руле какой-то ритм.
Мы стояли на переезде и ждали пока мимо проедет скрипучий состав.
— Метта, что за дела? — спросил я и поглядел на Шпильку.
Мяункув, кошечка поспешила залезть обратно в саквояж. Кажется, ей было нехорошо — ее глаза мигали, а вот шерстка ходила «жучьими» волнами.
— Простите, Илья, — вдруг раздался голос Метты. — Но как будто что-то выкачивает энергию… Кажется…
Она вновь замолчала. Я же достал из саквояжа остальные геометрики. Оба, и пирамидка и шарик, мерцали. Да и октаэдр Рух, завернутый в шарф, тоже вел себя весьма странно.
— Уже заметили? — обернулась ко мне Свиридова. — Герман Георгиевич, чуете?
— Угу, — буркнул он. — Как будто кто-то шурует своей холодной пятерней мне за воротом.
— Это охранный кристал-геометрик. Вернее, его хранитель по имени Призрак. Очень мощная штука. Он сканирует всех, кто миновал ворота. Ах, подожди. Скоро все закончится.
— Поскорей бы… — прошептал я, расстегивая пуговицу на груди. Мне плохело с каждой секундой.
Если жучки во мне откажут, мало не покажется. Все же они залог функционирования всего организма.
Закрыв глаза, я откинулся на сиденье. Следовало расслабиться и перенаправить ресурсы всего организма на поддержание жизнедеятельности. Мы с Меттой тренировали эту технику после того злополучного случая, когда даже жучки потеряли заряд энергии.
Так… Вдох-выдох. Отлично, вроде, стало получше. Продолжаем в том же духе. Если я отброшу копыта прямо в машине во время этой «проверки», перед Юлией Контантиноной будет неудобно.
Вдруг под веками зажегся свет, и вот я снова в доме с бумажными стенками. Журчит родник, босые ноги холодят гладкие доски. Легкий ветерок раскачивает веточки сакуры.
Комната выходила в сад, и на крыльце, свесив ноги с настила, сидела моя спутница в голубом кимоно. Белые волосы были связаны розовой ленточкой.