Момент слегка портило только то, что Сильвия, мало обращая внимания на меня, явно озадачилась вопросом, можно ли ей, как высшему вампиру, наслаждаться вкусом разносолов, или у неё теперь вся пища исключительно гемоглобиносодержащая? По крайней мере, мрачно сверлящий блюда взгляд и глубочайшая задумчивость на это активно намекали.
– Можешь смело есть, проблем от этого у тебя не будет, – негромко просветил её я.
– Ты уверен?
– Да. Одно время я был… неплохо знаком с одним кланом вампиров. – Играл за них, если быть точным.
– И что с ним случилось? – заинтересовалась девушка.
– Погиб, – пожал я плечами. – Не повезло влезть между инсектами и землями Имперской Инквизиции.
Девушка удивлённо вскинула брови, а затем медленно кивнула, но продолжать тему не стала и вновь повернулась к выставленной на стол еде. Пронаблюдав, как она осторожно отправляет в рот первую ложку и, тщательно прислушиваясь к себе, задумчиво облизывает губы, я невольно улыбнулся и поспешил отвлечься. Всё же красота – страшная сила, особенно столь манящая.
– Фрол, – обрываю поток слов старосты, если и заметившего наш разговор с вампиршей, то постаравшегося не подать виду.
– Да, ваша милость? – подобрался старик.
– По пути сюда я уничтожил одну бандитскую шайку, у них в плену сидели несколько девушек, среди которых были уроженки этого села. Сейчас они все находятся в Вишнёвке, поэтому пошли кого-нибудь за ними.
«Репутация с крестьянами ваших владений: +110 (+10 % „Дипломатии 1”)».
– Не извольте беспокоиться, милорд, всё сделаем! Уж и не знаю, как благодарить вас, уж на что вы нас всех спасли, а теперь ещё и радость великая, родня-то вся небось уж и надежду всякую потеряла, и оплакать успела. Низкий вам поклон, господин! За милость вашу и доблесть великую! – Староста и впрямь поклонился, подметя седой бородой пол.
«Репутация с Сильвией: +55 (+10 % „Дипломатии 1”), всего 7295 / 12 000 – Почтение».
– О благодарности поговорим потом, а пока меня интересует ещё пара вопросов. По пути сюда я узнал о том, что неподалёку от села есть месторождение кристаллов, которое вы разрабатываете…
– Есть такое, ваша милость, – закивал Фрол. – Ох и лепые друзы там растут, сэр рыцарь! И шахту мы добрую сладили – дворфа нанимали! Лаялся он на мужиков… Но дело своё крепко знал! И подъёмник сработал, и перекрытия – всё по науке! Да только как лихо это на нас обрушилось, всех, кто там работал, в один день и сожрали, а больше смельчаков уж не нашлось. Как нашли поутру лужи крови да одежды обрывки, так и ни ногой туда более.
– Где она находится, можешь показать? – разворачиваю перед мужиком карту интерфейса.
– Вот туточа, в чёрном пятне, – аккуратно ткнул пальцем дедок в неразведанную область.
По расстоянию от села идти было час-полтора, не больше.
– Отлично. Можешь рассказать о каких-нибудь ещё примечательных местах в округе?
– Так сразу и не смекну… Хотя, вот где-то здесь, – палец остановился к западу от изображения села, – алхимик живёт. Он у нас продукты покупает. А дальше вот сюда болото, там много всяких тварей обитает: орки лесные, гноллы, некоторые бают, и медуз видели, а вот где-то здесь, – палец переместился на юг, гораздо дальше предполагаемой шахты кристаллов, – охотники наши виверн видели и горгон с гарпиями – опасные места, милорд, мы туда и не суёмся.
– А об этом направлении что скажешь? – указываю на пещеру с кристаллическим драконом.
– Глухие места там, ваша милость, вроде и к северной дороге пробиться можно, да только бурелом и овраги кругом – ноги переломать легче лёгкого, мы оттого к усадьбе старого графа и не ходили почти, делать в той стороне нечего, только какая погань жить и может.
– Ясно. Что-то ещё можешь сказать?
– Помилуйте старика, милсдарь рыцарь! Я лет пять уж, почитай, за тын не выхожу, а молодые, что неделями по лесам шастают… – Староста вздохнул: – Нету их боле никого… Все первыми и сгинули, бедолаги…
– Об этом тоже поговорить хотел. У вас сейчас много домов пустые стоят, на полях работников тоже не хватает, поди?
Мужчина согласно кивнул.
– Так вот, я призову сегодня десятка два новых жителей, так что будь готов их разместить и к делу пристроить. Кого, кстати, селу больше недостаёт?
– Мужиков мало, ваша милость! Девок-то с малыми всем миром спасали от напасти, а кормильцы и гибли, собой закрывая. Вот давеча Бъяджо-бондарь, когда в хату дверь ломать стали, своих всех в подпол загнал, а сам со старшим сыном сверху остался, проход завалили, да и сгинули. Так и нашли поутру одну жёнку с малыми, а у него пять девок на выданье осталось и ещё две совсем крохи! Уж и что делать – не знаем, хозяйство-то большое, а как поднять, коль ни одного мужика в доме нет и даже сватов заслать некому?
Я молча кивнул, прекращая есть. Вот и обратная сторона тому, что творится в Речной, и даже населением не махнёшься – далековато, да и не хватит у Клавиуса парней, чтобы местные потребности покрыть.
– Ой, господин Рейтар, я же забыл совсем! Простите дурака старого! – И, обернувшись к печке в дальнем углу комнаты, во всю силу лёгких закричал: – Назир! Тащи ларец из моей комнаты! Тот самый! Да побыстрее!
– Сейчас, деда! – донеслось в ответ, и из глубины дома послышался быстрый топот босых пяток.
– Вы уж не серчайте, совсем из головы вылетело, – виновато поклонился староста. – Мы же деньги собирали всем миром, чтобы нанять кого способного от монстров избавить, да вот как получилось-то. Теперь деньги вам полагаются, как я мыслю.
– Деньги – это хорошо, армию нужно содержать, а без них это невозможно. Армия же нужна, без неё не вычистить эти земли от всей поселившейся на ней погани и не обеспечить настоящую безопасность подданных. – Я поворачиваюсь к дверному проёму, откуда вновь послышались спешные шаги внука старосты. – Да ты и сам только что рассказал, какие твари живут меньше, чем в неделе хода от этих стен.
Фрол старательно закивал, всем видом демонстрируя понимание ситуации. Тут же показался пацан, с натугой неся в руках крупный, окованный железом ларец с навесным замком. Увидев его, староста полез под рубаху и, вытащив ключ на верёвочке, поспешил отпереть хранилище, которое Назир водрузил на стол. Минута – и ко мне развернули весело блестящий золотыми монетами ларчик. Вот и обещанная награда за квест, как я понимаю.
– Тут 5000 золотых, милорд, все как есть, до монетки, – подтвердил мои ожидания староста и тяжко вздохнул. Понимаю, расставаться с такими деньгами ой как не радостно.
– Насколько я знаю, в селе есть кожевенная мастерская? – уточнил я.
– Точно так, ваша милость.
– Тогда у меня будет для неё заказ. И ещё одно… – Делаю глоток сладкого ягодного морса, также выставленного на стол радушными хозяевами. – На месте церкви я хочу воздвигнуть святилище старых богов. Насильно никого заставлять верить я не буду, но у людей должен быть кто-то, у кого они могут попросить совета или излить горе. Надеюсь, с этим не возникнет проблем?
– Дык, а с чего бы? Чай, мы люди с понятием, – солидно огладил бороду старик.
– Хорошо. Тогда обсудим заказ для мастерской. Прежде всего меня интересует возможность ремонта кожаной брони и производство новых комплектов…
Беседуя, мы со старостой прошли в ту самую мастерскую, где кряжистый мужичок, пропитавшийся характерным запахом, заверил меня, что с ремонтом всего и вся из кожи в моём войске справится к утру. Привести в порядок 42 кожаных нагрудника мне встало в 630 золотых, при средней цене одного такого нагрудника в 30 золотых получившаяся сумма была половиной полной стоимости, но тут всё было честно – после упырей с вурдалаками многие кожанки надо собирать чуть ли не по кусочкам, а десяток и вовсе восстановить не представлялось возможным. Ещё тысяча монет осталась у мастера задатком на новый заказ. Мне требовались новые нагрудники, шлемы, защита рук, ног, ну и всякая мелочь вроде ножен для мечей. Ах да, ещё щиты. Обычные деревянные щиты, обтянутые с двух сторон кожей – чуть ли не самый простой вариант данного девайса, но вполне эффективный на уровне начальных мобов.
На этом текучка не закончилась. Пользуясь общей суетой, местный священник попытался улизнуть по-тихому, и кабы не расставленные заранее посты призраков, это у него получилось бы. Шёл сей гражданин налегке, с одной котомкой, и даже рясу прикрыл неброским дорожным плащом. Но не срослось. Затерявшиеся в складках местности призраки павших, грамотно воспользовавшись бесами в качестве ярких и шумных «флажков», на которые «дичь» не пойдёт, срисовали бегуна и аккуратно двинулись следом. Валить его в прямой видимости села было глупо, а вот с наступлением темноты и вдали от свидетелей – самое то.
Я в это время уже колдовал с управой, проставляя «Творцом» всем нанимаемым крестьянам дополнительную Силу и Выносливость. Опять минус 550 золотых – и население Стылого пополнилось на 25 человек, из которых 22 были крепкими молодыми парнями, а трое, соответственно, крепкими молодыми девушками, так сказать, из породы знойных, монументальных женщин, н-да… Но, в общем, заказ был выполнен, и все остались довольны, в том числе и я, получив 25 дополнительных налогоплательщиков.
Теперь меня ждала шахта. Раз уж со всем этим ремонтом не получится до завтра покинуть поселение, то нужно хоть её взять под свою руку. Гвардия моя кожаной брони не носила, а потому торчать у мастера ей было ни к чему, некромантам с религиозными деятелями тоже растрясти сытный обед отнюдь не мешало, ну и меня новая прогулка с Сильвией отнюдь не тяготила. Другое дело, что, помня прошлый опыт, я предпринял дополнительные меры безопасности, благо в погоню за проповедником ушли не все духи, и даже бесов можно было задействовать в качестве манка. Короче, алгоритм: карта, разведка, карта. И только с безопасного расстояния!
Предосторожность оказалась не лишней – за время простоя в шахте образовалась банда снобольдов. Откуда они там взялись, гадать можно долго, хотя изрытая оврагами лесистая местность, где то и дело из-под очередного холма торчала горная порода, давала определённые намёки. В таких местах можно и вход в подземный мир обнаружить – и ничего в этом особенного не будет, тем более и горы относительно рядом – неделя пути всего, а если по воздуху или по какой-нибудь подземной реке, и того меньше.