– Пусть так, – нехотя согласился Вальгард, – однако все эти мелочи несущественны. В живой армии солдат отличает инициативность и смекалка, способность самостоятельно о себе заботиться и находить решения самых сложных задач. Способны ли на такое рядовые солдаты армии мёртвых?
– Способны, – важно кивнул Берегонд. – Кроме того, мёртвых всегда больше, чем живых. Так было почти от сотворения мира, и в дальнейшем эта разница будет лишь расти. Там, где живые выставят двух воинов, мы дадим пятерых, а потом, пополнив свои ряды этими двумя, пойдём дальше.
– И упрётесь в клириков с массовыми заклятиями Света, – с иронией в голосе откликнулся жрец.
– Для этого в войсках и находимся мы, некроманты, личи и рыцари! Как эти фанатики могут ослаблять и уничтожать наших бойцов, так и мы можем их укреплять, поднимать и защищать, – отбил выпад чародей.
– Но это требует внимания и дополнительных усилий.
– Не больше, чем этих усилий требуется клирикам.
– Я не отрицаю, – вновь начал заходить на манёвр Вальгард, – мертвецы – прекрасные воины, но будь они лучшими в мире, Ковен давно захватил бы все земли!
– Мы начинали с горстки отступников, бежавших от угрозы костра за свои изыскания, а сейчас мы – одна из величайших сил этого мира. На мой взгляд – это вполне наглядный пример качества наших воинов, – с прежней невозмутимой уверенностью продолжил полемику некромант.
– А как ты считаешь, Сильвия? – обратился я к девушке.
– Мне кажется, они оба правы. Каждый в своём ключе. Нежить действительно весьма универсальна, неприхотлива и легко пополняет свои ряды, но и эффективно её использовать совсем не так просто, как кажется на первый взгляд. В своё время отец много внимания уделил этому вопросу. Да и большое количество поддерживающих заклинаний в моём арсенале появилось неспроста.
– Хм, даже так? Не соблаговолит ли тогда прекрасная леди поделиться мудростью своего родителя и развеять тьму невежества провинциального рыцаря? – приобнимаю я девушку.
– Ну-ну, «провинциальный рыцарь», знающий о заклинаниях стратегического уровня. – Девушка довольно привалилась ко мне. – Отец больше всего предпочитает тактику малых, высокомобильных и хорошо вооружённых отрядов. Чёрные рыцари с некромантами или отряд личей на призрачных драконах. Рыцари или драконы осуществляют физическую поддержку, некроманты или личи проклинают противника, землю, воду, воздух. Если этого недостаточно, в битву вступает низшая нежить, обычно рассредоточенная по гарнизонам, чему помогает система порталов. Ещё у нас есть крестьянское ополчение и дружины вассалов. Не все из них некроманты, есть и несколько чернокнижников и даже один демонолог.
М-да, серьёзный товарищ дядя Сарес, а от перечисления всех этих сокровищ у меня прямо слюни текут.
– И ты не боишься всё это рассказывать мне? – Этот вопрос я не мог не задать.
– Нет, – улыбнулась девушка, – тебе я доверяю. – И тихонько хихикнула: – К тому же я не сказала ничего, что ты сам не узнал бы через Гильдию воров или Торговую гильдию. Да и при всём моём восхищении, Рейтар, вы с отцом пока что находитесь в разных весовых категориях, и возжелай ты по какой-либо причине пойти войной на Палача душ, даже полная схема обороны нашего центрального замка вряд ли тебе помогла бы.
Ну вот, по моему самолюбию только что потоптались изящной женской ножкой, закованной в стальной сапог. Печально.
– И… – осторожно начала Сильвия, напрягаясь, – ты не будешь обижаться, злиться или что-то такое?
– Смысл обижаться на правду? Я прекрасно осознаю, что мне предстоит долгий и нелёгкий путь, но награда за него весьма притягательна. – Моя рука с плеч соскользнула на талию девушки. В доспехах обнимать красотку, конечно, не так удобно, как без них, но чего уж там, приходится «стойко превозмогать все тяготы и лишения». – Хотя… Я знаю, как ты можешь избавить меня от этой печали, – притянул я её поближе и…
М-м-м, а клыки совершенно не мешают целоваться.
Моя речь и, возможно, действия принесли мне ещё +220 репутации с Сильвией, а заодно скрасили время ожидания. Через некоторое время отряд из «призрачной деревни» вошёл в радиус видимости, без приключений преодолев разделяющее нас расстояние. Пришлось заканчивать общение с безумно притягательной дамой и тащиться к безумно раздражающему алхимику. Жизнь – боль.
Вновь стук в дверь, вновь возня и…
– Ну чего ещё? Без слуг можешь не появляться! – вновь «радушно» встретил меня номинант на премию «мизантроп года».
– Глаза разуй, вон, стоят ждут, – отошёл я чуть в сторону, открывая обзор на… кхм… «воинов».
– Это… что? – вылупился мужчина на полного хоббита. Вернее, хоббитшу. Ещё вернее – призрачную хоббитшу.
Чёрт его знает, как она попала в ряды упырей, но в сочетании с деревенской валькирией (той, что со скалкой), несколькими гоблинами и ещё рядом наиболее фактурных персонажей она смотрелась идеально… Для моей мести, хе-хе.
– Это? Грета, кажется. Я как-то не запоминал их имена. Как бы то ни было, под твой запрос подходят идеально – достаточно умны и совершенно не пахнут.
– Ладно, мне на них действительно не любоваться, а в деле использовать, – вздохнул алхимик, – но шутку оценил, юмор у тебя, лорд… соответствующий призванию. Я, кстати, Салок’Ин, – протянул он последний слог, – Флемаль. И я к вашим услугам.
Дверь открылась, и меня пригласили внутрь.
«Репутация с Салок’Ин Флемалем: +55 (+10 % „Дипломатии 1”), всего 110 / 3000 – Нейтрально.
Поздравляем, задание алхимика выполнено!
Получено: +1000 очков опыта, +330 репутации с Салок’Ин Флемалем (+10 % „Дипломатии 1”), всего 440 / 3000 – Нейтрально, скидка 5 % на все товары и услуги алхимика.
Лаборатория алхимика захвачена! Доход: +2 меры ртути в день».
– Моё имя – Рейтар. И какие услуги ты можешь мне предложить? – Было искушение прикончить эту сволочь и просто обчистить лабораторию, но сперва нужно выжать из него всё возможное по-хорошему, а там посмотрим.
Задав вопрос, я внимательнее окинул взглядом фигуру мужчины. Рост средний, метр семьдесят, может, чуть выше. Волосы стянуты в простой конский хвост и явно мечтают о шампуне, лицо бледноватое, глаза тёмные, слегка запавшие. На руках следы ожогов, одет во что-то типа лабораторного халата, только чёрного и кожаного. В общем, классический мрачный алхимик.
– Я могу многое… Варка зелий, создание эликсиров и боевых алхимических составов, также я конструирую артефакты и сведущ в некоторых ритуалах.
Однако не мало…
– По поводу зелий можно подробнее?
– Различные стимуляторы, катализаторы, зелья с ингибиторами, яды, взрывчатка. Набор довольно широк. Скажите, что вам конкретно нужно, и мы посмотрим, могу ли я это предоставить.
– Артефакты?
– Простейшие. В основном, бытовая мелочь и полезные для мага приспособления типа счётных машин, готовален-самописцев, ритуальных предметов. Ещё могу проводить трансмутации. Собственно, трансмутация ртути, пожалуй, самое знаменитое умение любого алхимика, на это способны даже жалкие недоучки, я же продвинулся куда дальше. Правда, для сложных преобразований требуются немалые ресурсы, да и долго это.
– Ясно, тогда я воспользуюсь вашей скидкой… – Пополнить запас зелий лечения было бы неплохо, да и флакончики с маной, если будут, придутся весьма кстати.
В общей сложности у мэтра Флемаля я оставил более четырёх с половиной тысяч золотых, но и накупил немало. Начать стоит с трёх магических посохов по 300 золотых каждый. Посохи имели только одну функцию – накапливать в себе дополнительные 50 маны, которыми может пользоваться владелец, но и это хорошо, особенно когда ничего другого нет. У моих некромантов не было, поэтому был оставлен заказ на дополнительное производство. На каждый посох, правда, требовались 1 мера самоцветов и 100 золотых за работу, но с моими запасами это не критично. Следом мной были скуплены все зелья маны: малые (10 штук), восстанавливающие 50–75 единиц магической энергии при приёме внутрь, каждое по 150 золотых; средние зелья исцеления, как мгновенные (6 штук), так и с «тикающим» эффектом (4 порции). Пара противоядий (100 золотых за штуку) и пара флаконов «Настойки Силы огра», дающей +10 к Силе на полчаса и –20 на два часа после окончания эффекта. Эффективная штука, но применять нужно с умом, зато из-за столь серьёзного побочного эффекта недорогая. Всего две сотни золотых за порцию. Ну и под конец этот ушлый тип впарил мне шесть «патронташей», точнее, специальных кожаных ремней с кармашками под флаконы. Сама по себе это вещь очень нужная, особенно магам и всякого рода ассасинам, но мерзавец загнул цену аж по сотне за штуку. Что? Скидка? Скидка была – платить пришлось не сотню, а всего 95, но учитывая, что кожаный нагрудник стоит всего 30…
Словом, мне очень хотелось его придушить, но заказ на так нужные моим магам посохи этого сделать не позволял. Помимо этого, возникла у нас и ещё одна тема:
– Скажите, мэтр Флемаль, а вы способны обучить алхимии и артефакторике?
Навыки лишними не бывают, тем более тут нет лимита на их количество, а какие-никакие бонусы капать будут. Да и подтянуть уровень штатного алхимика у себя в Замке будет неплохо. Может, он тоже начнёт генерировать ртуть, хотя бы по колбе в день-два. Чем не перспектива?
– Что? Тратить время на эти стада баранов, по какому-то недомыслию именуемых учениками? Лучше я проведу его как-нибудь более продуктивно, например, таская воду в решете! Невероятно! Я свалил из чёртовой Академии в самую глушь, чтобы точно не достали – и тут! Тут тоже самое! Что же это такое?!
Тем не менее, несмотря на яростную тираду, однозначного отказа я не получил.
– А что такого страшного в учениках?
– Ты издеваешься, лорд? Ученик – это тупое, самонаде янное существо, мнящее себя юным дарованием. На него необходимо тратить время, он имеет тенденцию запарывать даже простейшие эликсиры и взрывать реторты, а помимо этого, освоив верхи, вообще теряет последние мозги! Был у меня как-то один ученичок – только научил его паре способов обработки драконьей крови, как он решил смыться, прихватив мой философский камень, кретин. Вот на кой чёрт он ему сдался?!