Целая армия мужчин с грохотом поднималась по лестнице, тяжело топая по жалующимся деревянным ступенькам. Я бесшумно двинулся к ним по лестничной площадке, затем проскользнул в кабинет перед моим и спрятался за открытой дверью. Некоторые трюки — классика. Целая куча очень тяжёлых людей целеустремленно двигалась по лестничной площадке, хлопая каждой дверью, к которой они подходили.
Я напрягся и принял удар на плечо, стиснув зубы, чтобы не издать ни звука. Бандит шагнул в дверной проём, быстро оглядел пустой кабинет и двинулся дальше. Не все головорезы безмозглы и пустоголовы, но это их типичное состояние.
Я подался вперёд, осторожно заглядывая за край двери. Вооруженные люди остановились, сгрудившись перед открытой дверью моего кабинета. Рассел кричал на них, но они просто стояли и терпели.
Вероятно, это входит в их должностные обязанности. Рассел производил впечатление любителя покричать на людей. Все бандиты были вооружены, причём очень профессионально. В основном пистолеты и несколько обрезов. Всего я насчитал двадцать два вооружённых человека. Двадцать два к одному — это довольно много. Тем более, что раньше меня никогда не считали таким опасным — либо Рассел не хотел, чтобы я снова исчез, либо… кто-то проболтался.
Толпа головорезов в ограниченном пространстве. Ну что же, нужно же с чего-то начинать.
Я медленно обошёл дверь кабинета и осторожно двинулся по сумрачному коридору, пока не оказался позади человека, стоявшего в самом конце толпы. Я обхватил его сзади за горло и прежде чем он понял, что происходит сдавил. Я быстро оттащил его в соседний кабинет, крепко сжимая, пока он не отключился и осторожно опустил на пол.
Сьюзи обучила меня многим полезным приёмам. Часто во время прелюдий.
Я вышел из кабинета, небрежно прошёлся по коридору и похлопал по плечу стоявшего передо мной человека.
— За кем мы охотимся? — Прошептал я ему на ухо.
— Какой-то подонок по имени Тейлор, — сказал бандит, не оборачиваясь. — Ходят слухи, что он в долгу перед боссом, — по крупному.
— Тейлор, — сказал я. — Это имя из прошлого.
Бандит коротко пожал плечами.
— Не надо было возвращаться. У босса настоящий стояк на этого парня.
— Какое ужасное выражение, — Здесь все, или ещё кто-нибудь придёт?
— Нет, все здесь. Но будь осторожен, этот Тейлор должно быть хитрый.
— О, да, — сказал я. Он такой… Изворотливый.
Казалось, бандит что-то заподозрил, он обернулся, чтобы посмотреть на меня. Его глаза расширились, когда он понял, с кем разговаривал. Он открыл рот, чтобы поднять тревогу, и я резко ударил его коленом в пах. Он зажмурился и упал на пол. Другие члены группы чувствуя что-то неладное начали оборачиваться в мою сторону.
Я достал пакетик с крупнозернистым волшебным перцем, который всегда держу в кармане пальто, разорвал его и бросил гранулы прямо им в лицо. Они вскрикнули от боли, когда жгучие слёзы потекли по их лицам, ослепляя, а затем началось чихание и кашель, их тела сотрясались, судорожно вдыхая воздух. Никогда и никуда не ходите без приправ. Приправы-наши друзья.
Я быстро двинулся вперёд, пробиваясь сквозь дрожащих, со слезящимися глазами, почти беспомощных головорезов, отрабатывая захваты, удары ниже пояса и иногда реально болезненные удары локтем назад, — когда представлялась возможность. Я бил головорезов о стену, отправлял их на пол и даже перекинул нескольких через перила. Ни одному из них не удалось даже дотронуться до меня.
Я уже начал чувствовать прилив самоуверенности, когда люди на самом дальнем краю толпы, а следовательно, и дальше всех от перца, подняли свои стволы и открыли огонь. В замкнутом пространстве шум стоял оглушительный, и пули летели повсюду. Кто-то из них испещрил дробью стену рядом со мной, кто-то открыл огонь по своим, но никто из них не приблизился ко мне, потому что я опустился на одно колено и скрылся из виду. В воздухе сгустился пороховой дым, ещё больше запутав ситуацию. Звучали крики, возгласы, общая неразбериха, и я внёс в это свой вклад: — Он там! — Там! Я старался помочь…
Я легко проскользнул сквозь растерянную толпу и выскочил с другой стороны, пригибаясь, уворачиваясь и нанося неожиданные, жестокие удары недостойным. Нет ничего лучше, чем множество людей в ограниченном пространстве, так можно уровнять шансы в пользу одинокого бойца. Особенно, если он ведёт грязную борьбу. Я подождал у подножия лестницы ведущей на следующий этаж, пока не убедился, что они знают, где я нахожусь, затем применил один из моих любимых трюков — небольшую, но полезную магию, чтобы извлечь все пули из их стволов.
Грохот выстрелов резко оборвался, и послышались смущённые щелчки затворов. Воспользовавшись замешательством, я взбежал по лестнице на следующий этаж. А потом резко сел и стал хватать ртом воздух. Я уже не так молод, как раньше. Я осторожно выглянул из-за перил, чтобы посмотреть, что происходит внизу.
Более половины головорезов валялись на полу: без сознания, истекая кровью, застреленные своими же подельниками, или всё ещё не пришедшие в себя после раздачи грязных трюков. Большинство из них ещё какое-то время не проявят интереса к происходящему, а остальные сейчас слишком заняты, проклиная своих товарищей за то, что они такие криворукие стрелки. Рассел всё ещё выкрикивал приказы и ругательства, почти раскалённые от ярости. Я и не подозревал, что он способен на такое. Стены первого этажа были испещрены отверстиями от пуль, и моё матовое стекло исчезло.
Пороховой дым медленно рассеивался, но снаружи по-прежнему пробивался лишь прерывистый свет. Мне пришло в голову, что я не должен видеть всё это так ясно, как сейчас… А потом я отбросил эту мысль, когда несколько головорезов перезарядили свои пистолеты и начали осторожно подниматься по лестнице — ко мне, подгоняемые визгливым голосом Рассела.
Я чувствовал Экскалибур на своей спине, свирепое и опасное присутствие, грызущее меня, как больной зуб, требующее, чтобы его извлекли и использовали. Меч быстро бы расправился с вооружёнными головорезами, но я не хотел этого. Мне не нужен был легендарный меч, чтобы вынести нескольких плохих парней с манией преследования. Я был Джоном Тейлором, который больше не притворяется обывателем.
Я достал из кармана пальто светошумовую гранату, разблокировал и отправил вниз по лестнице. Отвернулся, отсчитал до пяти и потом крепко зажмурился. Вспышка-взрыв, затопила лестницу невыносимо ярким светом. Головорезы завизжали, как маленькие девочки и не дожидаясь пока ослеплённые яростным светом глаза адаптируются к темноте открыли огонь вслепую, — перед собой, кроша лестницу и стены, но не приближаясь ко мне. Я подождал, пока они перестанут стрелять, затем небрежно спустился вниз по лестнице, выхватывая пистолеты из их рук и целенаправленно — то тут, то там раздавая хук за хуком и апперкот за апперкотом.
Одно за другим я сбросил их бесчувственные тела с лестницы и скинул им вслед пистолеты. Я никогда не заботился о вещах. Один-единственный бандит остался у подножия лестницы. Ему удалось избежать худшего во время взрыва и перцовой атаки, и сейчас его пистолет был направлен на меня. Однако он выглядел серьёзно напуганным — его рука дрожала, а глаза были болезненно расширены, когда он смотрел, как я спускаюсь по лестнице к нему. Я угомонил всю их банду и даже не сбил дыхание.
Я одарил его своей лучшей обезоруживающей улыбкой.
— Вот что я тебе скажу парень: ты убежишь сейчас, ужасно быстро и я не сделаю тебе очень, очень больно…
Его рука задрожала, ещё сильнее. По его лицу струился пот. Я широко улыбнулся, а он издал низкий, скулящий звук.
— Бу! — Крикнул я, и он повернулся и побежал, спасая свою жизнь. Если подумать, убегал потенциально здравомыслящий молодой человек…
Я вернулся в свой старый кабинет. Увидев меня, Рассел издал тихий, полный ужаса звук. Он попятился, и я последовал за ним. Он продолжал отступать, пока не врезался в зарешеченное окно и не понял, что ему больше некуда идти. Весь румянец исчез с его лица, но широко раскрытые глаза по-прежнему смотрели остро, зло и расчётливо. Если бы я был настолько глуп, чтобы повернуться к нему спиной, он бы воткнул в неё нож. Я остановился посреди комнаты и задумчиво посмотрел на него.
— Как тебе нравится быть большим человеком, Рассел? — Выдавать ссуды отчаявшимся людям под две тысячи процентов, а потом посылать к ним ломателей ног, когда они просрочили с платежами? Получать свою долю от всех этих наркотиков, работяг и рэкета? Выкачивать деньги из обывателей. Как ты жил раньше? В прошлом ты никогда не интересовался подобными вещами.
— Раньше у меня никогда не было денег, мистер Тейлор. Его голос был ровным и собранным, скорее настороженным, чем испуганным. — Я стал другим человеком, с совершенно новой жизнью. Я больше не нуждаюсь в вашей защите. И у вас закончились фокусы.
— Вы так думаете?
— Конечно, иначе вы не стояли бы здесь и не разговаривали со мной. Говорите, говорите. Я уже позвонил. С минуты на минуту здесь будет подкрепление.
Я вынул из кармана его пистолет и протянул ему. Он уставился на меня, потом выхватил его из моей руки и направил на меня. Когда его палец напрягся на спусковом крючке, я вынул все патроны из его пистолета и позволил им выпасть из моей открытой ладони на пол, они падали, подпрыгивали и звонко гремели. Рассел издал высокий скулящий звук и всё равно нажал на спуск. Когда ничего не произошло, он бросил пистолет на пол и надменно посмотрел на меня.
— Я знаю вас, мистер Тейлор. Может, вы и научись кое-каким трюкам, но не изменились. Вы не убьёте безоружного.
Я задумчиво посмотрел на него. Рассел не перестанет преследовать меня всё то время, пока я буду в Лондоне. Он не остановиться, пока не умрёт, он, или я. Если только я с ним что-нибудь не сделаю. Меч на моей спине хотел, чтобы я его казнил. Моя рука поднялась к невидимой рукоятке за плечом и снова опустилась. Я не был палачом.
И вся эта борьба, все эти действия, погружение в опасность с улыбкой на лице и бесконтрольное развитие событий — это был не я. У меня больше здравого смысла. Меч воздействует на меня. Однако хватит. Я разберусь с Расселом по-своему.