— Я его уже ненавижу, — сказала Сьюзи. Позволь мне убить его для тебя.
— Хорошая мысль, но не раньше, чем мы заберем у него меч, — сказал я.
— Ты действительно думаешь, что сможешь найти Старка раньше Мерлина? — сказал Алекс.
— Конечно, — сказал я. — У меня есть Дар, и я знаю Тёмную Сторону лучше, чем он когда-либо будет знать.
— Да, но, — он же Мерлин! — воскликнул Алекс. — Живой и в расцвете сил, после полутора тысяч лет занятий своим ремеслом! Со всеми силами Антихриста! Он, вероятно, мог бы притянуть Луну с неба и разбить её о Тёмную Сторону смеха ради! И я не уверен, что на Тёмной Стороне есть кто-то, кто мог бы остановить его!
— Тебе принести бумажный пакет, чтобы ты мог дышать? — спросил я. — Конечно, здесь есть люди, которые могут его остановить! Первые о ком сразу вспоминаешь это — Лорд Терний и Детектив-Инспектор — Хэдли Забвение и Джессика Скорбь.
— Ты знаешь реально страшных людей, — сказал Алекс. Он сделал над собой усилие, чтобы успокоиться. — И, конечно, есть целая Улица Богов. Извините. Трудно думать о ком-то ещё, когда этот огромный кусок дерьма плавает прямо перед тобой, страшный и подавляющий. Ладно, может быть — здесь есть люди, которые могут остановить его, но я всё равно хочу быть в нескольких измерениях отсюда, когда они попытаются это сделать.
— Скорость — наш лучший друг, — сказал я, изо всех сил стараясь говорить уверенно и сдержанно. — Сначала доберёмся до Старка и заберём у него Экскалибур, а потом Мерлин получит своего проклятого Артура. Пусть он забирает своего Короля домой, и мы избавимся от двух человек, без которых нам будет лучше.
— Что помешает Мерлину уничтожить всю Тёмную Сторону до того, как он вернётся домой? — спросила Сьюзи.
— Я остановлю его. — Как только я верну Экскалибур.
— Думаешь, что сможешь остановить его? — спросил Алекс. — С волшебным мечом и пером?
— Экскалибур — это гораздо больше, чем меч, — терпеливо объяснил я. — Потому-то Артур и хочет его. И того, что меч у меня, будет достаточно, чтобы Мерлин не вернулся. А теперь отойдите назад и приготовьтесь удивляться — время поиска.
Я сконцентрировался на своём даре и послал свой разум вверх и наружу, оставил бар позади и поднялся высоко в тёмные небеса. Мой разум освободился, больше не сдерживаемый ограничениями плоти, и я мог видеть всю Тёмную Сторону. Огромная Луна светила ярче, чем когда-либо, хотя и не было солнца, свет которого она могла бы отражать.
На Луне Тёмной Стороны нет «Лица Человека» — это огромный, мёртвый, безразличный, всевидящий серебряный глаз. Звёзды плясали вокруг меня. Если бы я прислушался, то услышал бы, как они поют. Я смотрел вниз, — на ярко освещённые улицы и площади, всполохи и пятна ярких цветов, а Тёмная Сторона медленно кружилась подо мной. Горел горячий неон и магия ослепляла, но я нигде не мог увидеть Экскалибур. Его сущность делала его невидимым для всех, кроме человека, который носил его, по праву, или нет. И на данный момент этим человеком был Старк. Поэтому я стал искать его.
Мой дар легко отыскал его, как отыскал бы маяк, сверкающий в ночи. Моё всевидящее Око устремилось вниз и пронеслось по улицам Тёмной Стороны, подобно невидимой комете, по улицам и переулкам, пока наконец, мой мысленный взор не замер перед одним очень знакомым зданием.
Я медленно поплыл вперёд, опасаясь защитных заклинаний, которые могли бы вызвать переполох, но мой дар был более тонким, чем все щиты, что стояли в этом месте. Вскоре я оказался внутри, в одной из комнат, и моё Зрение показало мне двух мужчин, разговаривающих друг с другом. Вернувшись в бар, я потянулся к Сьюзи, чтобы она взяла меня за руку и смогла увидеть то, что видел я. Я чувствовал её пальцы в своих, и мы вместе смотрели и слушали.
Я знал это место. Я уже бывал в этом здании. Они называли его Крепостью, единственным местом на Тёмной Стороне куда можно было попасть и где тебя никто не побеспокоит. Защищённое убежище. Первоначально созданное группой взаимопомощи похищенных инопланетянами, которые решили собраться вместе и создать безопасное место с постоянным электронным наблюдением и целой горой оружия.
И с полной готовность выбить дерьмо из кого, или чего угодно, из всякого кто попытается увести их куда-либо против их воли. Пусть пришельцы снова придут и посмотрят, что их ждёт. С годами крепость стала убежищем для всех, нуждающихся в помощи. Хорошее место для Артура, чтобы убежать и спрятаться. И хорошее место для Старка, чтобы вести дела…
Рыцарь-ренегат стоял, высокий и гордый, в тесной комнатушке, лицом к лицу с человеком, который, должно быть, был Артуром. В комнате была только самая простая мебель и минимум удобств — крепость функционирует на крайне строгом бюджете. Они предпочитают тратить те деньги, которые у них есть, на постоянное обновление систем наблюдения и закупку дополнительно оружия. Это не паранойя, — это реальность, когда пришельцы хотят добраться до вас и засунуть зонды в ваш зад.
Не совсем подходящая обстановка для Короля в изгнании, что, казалось, подтверждало выражение лица Артура. Он был высок и элегантен, с бледным аристократическим лицом, которое было бы более красивым, если бы не холодные тёмные глаза и тонкогубый рот. Он держался как Король, как человек, привыкший отдавать приказы, привыкший, чтобы их выполняли, но он выглядел опасным и сам по себе. Как человек, который может сам убивать, когда сочтёт это необходимым. На нём был какой-то тёмный доспех, но я не мог ясно его разглядеть. Должно быть функционировала встроенная защита.
Старк подозрительно посмотрел на камеру наблюдения, нарочито вмонтированную в потолок комнаты. — Есть какой-нибудь способ выключить эту штуковину?
— Очевидно, нет, — сказал Артур. Его голос был ровным и культурным, с оттенком злобы. — В конце концов, это для моей же безопасности. Там всегда кто-нибудь наблюдает. Если на меня попытаются напасть, вся Крепость встанет на мою защиту. В конце концов, именно поэтому я и пришёл сюда.
— Это не имеет значения, — сказал Старк. Он казался удивительно уставшим для человека, который был так близок к тому, чтобы получить всё, чего он хотел. — Они меня не узнают, а если и узнают, то, вероятно, им будет всё равно. Я не совершал никаких проступков на Тёмной Стороне.
— К сожалению, я оказался ограничен в своих возможностях, — сказал Артур. — Едва я присоединился к Королеве Елене в изгнании, как Уокер послал свою убийцу, чтобы убить нас всех. Очень страшная молодая леди — мне повезло, что я не встретился с ней. С тех пор я прячусь здесь. Если Уокер меня найдет…
— Уокер мёртв, — сказал Старк. — Ты в безопасности от него и его людей…
— Говорят, появился новый Ходок, — сказал Артур. — Некий Джон Тейлор. Я думаю, ты слышал это имя. А убийца, уничтоживший всех моих товарищей-изгнанников, — его женщина и напарница. Так что, извини, но я что-то не чувствую себя в безопасности даже здесь. Давай заключим сделку, чтобы мы оба получили то, что хотим.
— Тебе нужен Экскалибур, — сказал Старк. — Он у меня. И он твой, в обмен на то, что Мерлин воскресит мою жену из мёртвых.
— Сначала мне нужен меч, — терпеливо сказал Артур. — Мерлин ни черта не сделает для тебя по своей воле. Но обладание Экскалибуром даст мне власть над Мерлином — тогда я заставлю его вернуть тебе твою умершею жену.
— Неужели Экскалибур настолько мощный? — спросил Старк. — Я имею в виду, что это просто волшебный меч.
Артур негромко, неприятно рассмеялся.
— Ты же знаешь, что это не так, Старк. Ты носишь его достаточно долго, чтобы почувствовать. Это оставило на тебя свой отпечаток. Я это вижу.
— Я сам себе хозяин, — упрямо сказал Старк. — Ни один меч не говорит мне, что делать.
— Экскалибур гораздо больше, чем просто меч. Ты понятия не имеешь, что это такое. Владеть мечом, владеть Экскалибуром — значит манипулировать природой — миром, и всем, что в нём живет. Мерлин может быть самым могущественным колдуном, которого когда-либо знал мой Мир, он может даже быть Антихристом, как он себя именует, но всё это ничто перед Экскалибуром. Мерлин всё ещё живой человек и часть естественного порядка вещей, а Экскалибур управляет жизнью.
— Мне бы твою уверенность, — сказал Старк.
— А мне бы меч, — сказал Артур.
— Ты его получишь, — сказал Старк.
Я отпустил свой дар и вернулся в своё тело, в бар. Я посмотрел на Сьюзи.
— Крепость, — сказала она. — Могло быть и хуже.
— Мы должны быстро туда добраться, — сказал я. — Старк готов заключить сделку.
— Мы впервые встретились в Крепости, когда ты вернулся из Лондона, — сказала Сьюзи. — И я была так рада снова увидеть тебя.
— Ты выбираешь самые странные моменты для сантиментов, — сказал я. — Но нам пора выдвигаться. Позвольте мне показать вам мою новую игрушку.
Я достал старинные золотые карманные часы Уокера, открыл их, и Портативный Хронометр унёс нас прочь.
Временной сдвиг доставил нас прямо к Крепости. Сьюзи слегка покачала головой и пристально посмотрела на меня, но ничего не сказала. Она никогда не любила сюрпризов. Я убрал часы и оглядел улицу, но вокруг никого не было. Большинство людей держатся подальше от Крепости, чтобы по ним не открыли огонь Люди в Чёрном.
Мы со Сьюзи неторопливо прогуливались по улице, как будто только что вышли на променад. Крепость, — массивное квадратное здание, все двери и окна которого защищены пули-стойкими стальными ставнями. Усиленные огневые точки размещены на плоской крыше вплотную друг к другу и направленны как вверх, так и вниз, а снаружи здание ощетинилось самым современным оборудованием для наблюдения.
Слово: КРЕПОСТЬ было написано большими буквами по всему фасаду здания, снова и снова, на всех языках, известных человечеству, в том числе и на таких которые известны только на Тёмной Стороне. Для всех, у кого есть веские причины чувствовать угрозу, Крепость — последнее безопасное место на Тёмной Стороне.
В наши дни Крепость стоит между двумя новыми, респектабельными франшизами. С одной стороны, это: «Дьявольские Замыслы», где механик — сатанист имплантирует в ваш мозг чёрно-магические схемы, чтобы вы могли напрямую контактировать с адскими царствами.