Лошадь взвыла и яростно затрясла головой от новой боли. Я выдернул кинжал и отпрыгнул назад, так что поток жёлтого пламени, вырвавшийся из глазницы, прошёл рядом со мной всего в нескольких дюймах.
Принц Гейлорд был сброшен с седла, когда его лошадь камнем рухнула на землю. Он приземлился на ноги, почти элегантно и неприятно рассмеялся в своём герметичном шлеме. Принц двинулся на меня с длинным мясницким клинком в руке, явно ожидая, что я отступлю.
Но на сегодня с меня было достаточно. Я стоял с серебряным кинжалом в руке и ждал, когда он подойдет ко мне.
Принц Гейлорд в последний момент замедлил шаг, приняв мой мрачный настрой за уверенность. Если бы мне было куда бежать, я был бы уже на полпути. Но, как это сделать? Кроме того, я не мог оставить Сьюзи. Так что, я остался стоять на месте, подождал, пока принц Гейлорд подойдёт вплотную и нависнет надо мной, а затем сделал ложный выпад в одну сторону и нырнул в другую.
Я знал, что в своей тяжёлой броне он не сможет сравниться со мной в скорости и маневренности, — поэтому, пока он всё ещё реагировал на моё первое движение, я вошёл в его мёртвую зону и нанёс удар серебряным кинжалом в его бок. Вдвойне благословенный, серебряный клинок в форме листа пробил его кроваво-красную броню, и принц Гейлорд закричал в своём шлеме.
Он попытался ударить меня мечом, но я легко увернулся и выдернул кинжал из его рёбер. Он снова закричал, когда багровый огонь вырвался из его бока, как газовое пламя под давлением. Он зажал рану красной металлической рукой, пытаясь задушить пламя, но оно вырывалось из-под его пальцев.
И пока принц был занят этим, я встал позади него, прыгнул ему на спину и вонзил серебряный кинжал прямо в его безликое металлическое лицо, туда, где должны были быть глаза. Его крик превратился в серию ужасных звуков и он зашатался взад и вперёд. Я выдернул кинжал и спрыгнул. Мощная струя пламени вырвалось из отверстия в передней части его шлема.
Но пока я был занят делом, его демонизированный конь полз по окровавленной земле, оставляя за собой длинный след кишок. Он внезапно поднялся, оскалил огромные острые зубы и бросился вперёд. Я развернулся и вонзил серебряный кинжал в его единственный оставшийся глаз. На этот раз я воткнул его обеими руками, горячая вязкая жидкость потекла по моим голым пальцам, лошадь упала и осталась лежать.
Принц Гейлорд шатался из стороны в сторону, пламя вырывалось из двух огромных дыр в его доспехах. Я молча обошёл его, подбирая подходящее место для нового удара. Не замолкая, он выл в своём разгерметизированном шлеме, издаваемые им слова и звуки не имели никакого смысла. Он отбросил в сторону меч и откуда-то достал массивный двуглавый боевой топор. Кровь непрерывно капала с обоих лезвий, шипела и плевалась, когда падала на землю.
Принц Гейлорд нечеловечески быстро кинулся вперёд и взмахнул топором по страшной дуге, которая разрубила бы меня надвое, если бы я всё ещё стоял на том же месте… Но броня сковывает каждое движение, делая их легко предсказуемыми, и я начал двигаться почти в тот же момент, что и он. Топор со свистом рассёк воздух там, где я только что стоял и глубоко вонзился в землю.
И пока принц склонился над ним, прилагая значительные усилия, чтобы вырвать его, я шагнул вперёд и вонзил серебряный кинжал в его кроваво-красную шею и рывком на всю длину пропорол его металлическое горло. Образовалась длинная, зазубренная дыра, и пламя взревело.
Я быстро отступил, а принц Гейлорд отчаянно замахал руками. Он снова закричал, громкость нарастала и нарастала, звук становился всё более нечеловеческим. И пока он это делал, Сьюзи подошла к нему сзади и в упор жахнула ему с двух стволов в затылок.
Шлем взорвался, и я отпрыгнул в сторону, когда в воздух полетели осколки багрового металла. Я стоял наготове, держа в руке серебряный кинжал, но вся передняя часть шлема исчезла, из него вырвалась огромная струя алого пламени. Принц Гейлорд всё ещё кричал, но звук казалось отдалялся всё дальше и дальше, пока внезапно не прервался.
Пламя вырвалось из всех пробоин, которые мы проделали, и броня повалилась вперёд, ударилась о землю и разлетелась на тысячу осколков.
Стало очень тихо. Я кивнул Сьюзи в знак благодарности и убрал кинжал. Сьюзи убрала дробовик и с тихим удовлетворением оглядела смерть и разрушения, которые она учинила. Она смотрела на мёртвых рыцарей в доспехах, многие из которых лишились головы, смотрела на мёртвых лошадей, которые теперь, когда их кукловоды сгинули, стали гораздо более походить на лошадей.
Когда Сьюзи находит эффективные приёмы, она склонна придерживаться их и в дальнейшем. Я глубоко вздохнул, пытаясь привести пульс в норму. Я действительно не сторонник старого, доброго рукопашного боя, особенно против тяжеловооруженных и бронированных рыцарей-демонов из Ада. Сьюзи подошла и посмотрела на разбросанные осколки доспеха принца Гейлорда.
— Отправили его домой с поджатым хвостом, — сказала она. — Наверное теперь жалуется своему папочке, на плохое к нему отношение.
— Я думаю, что броня была единственной вещью, которая могла удержать его здесь, — сказал я.
Я посмотрел на Сьюзи.
— Я мог бы обездвижить его. У меня был план.
— Что ты хотел сделать, забить его до смерти? Я всё время говорю тебе, Джон, — тебе нужно инвестировать в какое-то серьёзное оружие.
— Оно мне не нужно, — сказал я. — У меня есть ты.
— Мы всегда будем вместе, — сказала Сьюзи.
Мы начали путь к Замку, оставив позади весь этот беспорядок. Моё сердцебиение почти вернулось к норме, а руки почти перестали дрожать. Сьюзи сделала вид, что ничего не заметила. Она казалась взволнованной и даже насвистывала что-то, что явно считала мелодией. Тропинка всё огибала и огибала холм, медленно поднимаясь вверх.
Я внимательно следил за замком над нами. Мне казалось, что он смотрит на меня, провоцируя подойти ближе. Через некоторое время я поддался искушению и задействовал Зрение, ровно настолько, чтобы ясно видеть то, что лежало впереди, на случай, если там были какие-то скрытые защитные сооружения или мины-ловушки о которых нужно знать. Мне бы следовало ограничить своё Зрение. Я и не думал, что увижу настолько невыносимую картину.
Я проверил дорогу впереди, но не увидел никаких ловушек или щитов, как будто в замке верили, что никто на этой Земле более не может представлять никакой угрозы. Всё, что я мог видеть, — это призраки, целые армии призраков, заполнившие всю округу, насколько хватало глаз. Со всех сторон холма на Камелот смотрели злые и опустошённые лица, раскрытые в беззвучном крике рты.
Я видел призрачных эльфов, гордых и исполненных презрения даже в смерти и сотни других волшебных существ, стоявших неподвижно и безмолвно в призрачных рядах — все они были уничтожены Мерлином. Потому, что он хотел быть единственным волшебным существом на этой Земле. Я мог видеть мёртвых драконов, глубоко под землёй, и рваные лоскуты убитых элементалов, дрейфующих по небу. Столько смертей и страданий, столько горя и всё из-за одного человека.
Один Антихрист повержен, а где один там и другой.
Я сосредоточился на Замке, чтобы больше не Видеть смерть, и моё Зрение пробудило мой дар и этого оказалось достаточно, чтобы позволить мне видеть, то, что происходит глубоко внутри Замка Камелот. Старк был там, в своём доспехе, он разговаривал с Мерлином, и хотя я не мог слышать о чём они говорили, но похоже, они спорили, и это было хорошей новостью.
Это означало, что Старк ещё не заключил сделку. Но я нигде не видел Экскалибур. Возможно, у Старка хватило ума не обнажать меч в присутствии Мерлина, вероятно, меч всё ещё был невидим для всех, кроме его носителя. Я ощутил ревность. Это был мой меч, чёрт возьми.
А потом Мерлин резко повернул голову и посмотрел прямо на меня, его пылающие глаза расширились от узнавания. Я тут же отпустил Видение вместе со Зрением. Я увидел достаточно.
Я рассказал Сьюзи о Видении, и она задумчиво кивнула, пока мы продолжали подниматься по холму к Камелоту.
— Никакой защиты? — наконец сказала она. — Совсем никакой защиты?
— Никакого защитного колдовства, — сказал я. — Но кто знает, сколько ещё тёмных рыцарей в распоряжении Мерлина, теперь, когда он стал Королём.
— И он определённо видел тебя через Видение? Он знает, что мы идём?
— Да. И возможно это к лучшему.
— О, продолжай. Я не могу дождаться, хочу услышать это.
— Если он знает, что мы идём, это может отвлечь его от заключения сделки со Старком.
— Вот это я и люблю в тебе, Джон. Ты всегда такой оптимист.
Мы коротко засмеялись и продолжили подниматься на холм. Чем выше мы поднимались, тем дальше я мог видеть землю. Ряды Плетёных Людей всё ещё яростно горели, в небо поднимался чёрный дым и пепел. Огромные фигуры с крыльями летучей мыши медленно плыли сквозь облака, костлявые и злобные. Они не были драконами. Что-то ещё, что Мерлин вызвал из Ада?
Я указал на них Сьюзи и она улыбнулась и сказала что — то о стрельбе по мишеням.
Когда мы наконец добрались до Замка, то оказались перед двумя огромными стальными створками — безликими плитами сверкающего металла, тридцати футов в высоту и двадцати в ширину и это был единственный вход. Я осмотрел двери, но нигде не было ни дверного молотка, ни звонка. Глухие металлические стены с обеих сторон, казалось, тянулись бесконечно, возвышаясь высоко над нами, без единой бойницы, тяжёлые и унылые.
Сьюзи предложила попробовать свой дробовик на двери, и я выразительно напомнил ей о рикошетах. Пока мы всё ещё спорили, огромные металлические створки медленно распахнулись, открываясь достаточно широко, чтобы позволить одному рыцарю в тёмном доспехе присоединиться к нам. Сьюзи и я немедленно прекратили спорить и уставились на него, и он остановился как вкопанный. За узкой щелью шлема его взгляд внезапно стал неуверенным.
— Привет, — сказал я. — Я Джон Тейлор, а это Сьюзи Стрелок. Будь паинькой, или мы разделаем тебя на части консервным ножом.