— Именно тогда, он сказал мне, что сделал меня бессмертным, чтобы я мог хранить тайну, пока Артур не будет снова нужен. Иногда мне кажется, что это был последний дар Мерлина, а иногда, что это его последнее проклятие. Мерлин также установил Защиту на бар «Странные Парни», чтобы он сохранился, а его потомки управляли им вечно, защищая тайну, лежащую под ним.
— Хорошо, — сказал я. Поддержка… Потомки Мерлина… Я часто думал об этом. Насколько мне известно, у него никогда не было детей. Разве что Нимуэ…
— Вряд ли, — сказал Кай. — Но у него был роман с бессмертной по имени Кэрис Гэллоуэй — Бодрствующей Красавицей. Он сделал паузу, чтобы посмотреть, узнаю ли я это имя, но мне пришлось покачать головой. Ты не можешь знать всех. — Как бы то ни было, она родила от него ребёнка, породила длинную линию потомков и владельцев бара. Мерлин связал Гейтсов со «Странными Парнями», своим диктатом воли. Надменный старый ублюдок.
— Хотя, конечно, владельцам бара я рассказал только о могиле Мерлина. Только я знал подробности.
— Алекс взбесится, — сказала Сьюзи.
— Король Артур, — сказал я. — Пендрагон, похоронен под «Странными Парнями»? И так было всегда? Я понятия не имею, что на это ответить.
— Да, — сказала Сьюзи. — Но это включает в себя целую кучу действительно неуместных выражений.
— Я пустил слух, что Артура увезли на Авалон, — сказал Кай. — Это вымышленное название. Никогда не было такого места. Я не хотел, чтобы кто-то искал останки Артура, тем более, что казалось он просто спит. Я знал, что он не хотел бы, чтобы ему поклонялись, его нетленное тело стало бы реликвией, за которую боролись различные церковные фракции, как за религиозную валюту.
— Итак… Артур — мёртв, или нет? — спросила Сьюзи, которая всегда предпочитала быть уверенной в таких вещах.
— И да, и нет, — сказал Кай. — Скажем так — не совсем мёртв… Мерлин наложил на Артура древнюю магическую защиту, хотя никогда не говорил ему об этом, потому что знал, что Артур этого не одобрит. Артур всегда любил повторять, что, несмотря на всё, что он сделал, он всего лишь человек. Что любой человек может сделать то, что он сделал, если только полностью посвятит себя делу.
Вот для чего был устроен Круглый стол — чтобы показать, что мы все равны. Что может быть безопаснее для спящего Артура, чем быть похороненным рядом с Мерлином, который мог бы защитить его даже после смерти? И, конечно, само присутствие Мерлина всё ещё оставалось настолько сильным, что помогало скрыть присутствие Артура. И, наконец, кто станет искать могилу Короля Артура под дешёвым и грязным баром вроде «Странных Парней»?
Я посмотрел на Сьюзи.
— В его словах есть смысл.
Я снова повернулся к Каю.
— И что теперь?
— А теперь, — сказал Кай, — мы вернёмся в подвал под баром и выкопаем Артура. Как ещё ты собираешься отдать ему Экскалибур?
Вот только… Кай сидел, уставившись в пустоту и не предпринимал ни малейшей попытки, чтобы встать. Казалось, он смотрит куда-то вдаль, возможно, в далёкое прошлое. Слишком легко было забыть, что я смотрю на человека, которому полторы тысячи лет и у которого много воспоминаний.
— После всех этих лет, — сказал он наконец. — Теперь, когда пришло время, я всё ещё не уверен, что готов. Я до сих пор чувствую себя виноватым, что выжил при Логресе, в то время как многие лучшие люди не выжили. Что Артур умер, а я нет. Я бы отдал за него свою жизнь.
— Это Артур, — сказал я. — Он поймёт.
Спустя некоторое время, завершив долгое и почти безопасное путешествие мы все оказались в баре «Странные Парни». Я беспокоился о том, как Кай отреагирует на Тёмную Сторону, будучи Великим Магистром Лондонских рыцарей, но он казался просто удивлённым. «Странные Парни» выглядели гораздо лучше, чем в прошлый раз, когда я их видел — Алекс успел устранить большую часть повреждений. Но здесь всё ещё было мало посетителей.
Бетти и Люси Колтрейн нигде не было видно. Несколько клиентов отважились вернуться. Группа «Диких Мальчиков», вышедших в свет, отпускала короткие грубые шутки. Инопланетные Серые Ящеры сидящие друг против друга в дальней кабинке, делились своими бедами за бутылкой, они распивали — «Слёзы Матери».
Присутствовала парочка измождённых копов из какого-то средневекового города, терпеливо ждущих кого-то. Одним своим видом они внушали уважение. У мужчины было покрытое шрамами лицо, повязка на глазу и окровавленный большой топор. У женщины были длинные светлые волосы, заплетённые в косу, которая заканчивалась стальным лезвием, и очень мужественное выражение лица. В «Странных Парнях» бывают самые разные посетители…
Звучала подборка музыкальных номеров Марианны Фейтфул — верный признак того, что Алекс Морриси был в ещё худшем настроении, чем обычно.
Кай огляделся, пока я вёл его к длинному деревянному бару в конце зала. — С тех пор, как я был здесь в последний раз, ничего не изменилось. Всё та же трясина. Но атмосфера здесь совсем не такая уж удручающая. Просто здание нуждается в ремонте. С огнемётом…
К этому времени мы уже добрались до бара.
Алекс сердито посмотрел на Кая.
— Я всё слышал! Не хотите ли поздороваться с мистером Большая Палка, который живёт под стойкой?
— Полегче, Алекс, — сказал я. — Это переодетый Лондонский рыцарь.
Алекс ухмыльнулся.
— Ну, цвет меня впечатлил. Хороший костюм. Он что хочет чтобы я как следует отполировал его шлем?
— Определённо, — сказал Кай. — Это один из потомков Мерлина. Он тоже думал, что у него есть чувство юмора.
— Что здесь делает Лондонский рыцарь? — спросил меня Алекс, демонстративно игнорируя Кая. — Не забывай, что у меня всё ещё есть: Нейтронный Анальный Суппозиторий, который отдали мне Святые Сёстры — Святого Стронция, он где-то за спиной…
— Ну, — сказал я, — оказывается, в подвалах под этим местом был похоронен не только Мерлин. Король Артур тоже там. И мы здесь, чтобы выкопать его, чтобы я мог отдать ему меч Экскалибур. Да, кстати, это Кай, сводный брат Короля Артура, последний оставшийся в живых рыцарь Круглого стола.
Алекса мало что может сбить с толку, поэтому я стоял и молча наслаждался тем, как у него отвисла челюсть, выпучились глаза, и он не мог вымолвить ни слова и прийти в себя. Сьюзи воспользовалась случаем, чтобы перегнуться через стойку и заграбастать себе бутылку джина.
— Мне надо было сказать! — наконец проорал Алекс. — Это мой бар! Я имел право знать!
— Тебе было безопаснее не знать, — ответил совершенно не впечатлённый Кай.
— Безопаснее? — переспросил Алекс. — Я живу на Тёмной Стороне! У меня тут все Четыре Всадника Апокалипсиса играют в бридж!
— Он прав, — сказал я. — Не расстраивайся, Алекс. То, чего мы не знаем, мы не можем случайно рассказать кому-то другому.
— К чёрту всё это, — сказал Алекс. — Вы хоть представляешь, сколько денег я мог бы заработать, проводя экскурсии? Представляете, сколько заплатили бы туристы, чтобы сфотографировать друг друга, стоя над могилой Артура? Я мог бы разбогатеть! Разбогатеть!
— И именно поэтому я не сказал тебе, — ответил Кай. — Или кому-нибудь ещё из твоего нечестивого рода. Вам нельзя доверять. Невежды. Тайну могут хранить два человека, но только, если один из них мёртв.
— Он только что назвал меня невеждой? — с угрозой спросил Алекс.
— Я уверен, что он имел в виду именно это, — подтвердил я.
Алекс надулся.
— Никому нет дела до бедного работника.
Наконец он успокоился и пропустил нас за стойку. Сьюзи всё ещё шумно высасывала бутылку джина, но у Алекса хватило ума не поднимать шума. Он открыл тяжёлый люк, ведущий в подвал, и зажёг старый штормовой фонарь, который всегда держал под рукой. У нас нет электричества в подвалах. Что-то там внизу ему не нравится…
Алекс поднёс фонарь к каменным ступеням, ведущим вниз, но бледно-янтарный свет не мог проникнуть в темноту внизу. Кай оглянулся через плечо.
— Темно, — сказал он. — Тогда тоже было темно. Всё это было много лет назад. Мерлин всегда любил темноту. Говорил, что чувствует себя как дома.
Алекс посмотрел на меня.
— Джон… Что он говорит?
— Он похоронил здесь Мерлина и Артура полторы тысячи лет назад, — сказал я.
Алекс кивнул, чем удивил меня.
— Всё возвращается на круги своя. Давай покончим с этим, пока мои клиенты не ограбили меня в моё отсутствие.
Он повёл нас вниз по гладким каменным ступеням, и мы все спускались за ним, держась поближе друг к другу, чтобы оставаться внутри круга янтарного света. Ступеньки казалось уходили в бесконечную, непроглядную тьму, что нервировало. Я понятия не имел, как глубоко мы были под баром, под Тёмной Стороной.
Воздух был спёртым и влажным, появилось почти болезненное предчувствие. Оно предупреждало о чём-то важном и значительном, ожидающем своего часа. Предвкушающим свет после полутора тысяч лет, заточения в темноте.
Наконец ступени привели на утоптанный земляной пол. Голая земля была твёрдой и сухой, как камень. Я вспомнил, как Кай рассказывал, как он голыми руками выкопал две могилы в этой земле. Бело-голубое сияние медленно появлялось вокруг нас, приходя отовсюду и ниоткуда. Алекс поставил фонарь у подножия лестницы и неуверенно огляделся.
Мы стояли в начале огромной каменной пещеры с неудобно низким потолком. Сотни могил простирались перед нами, более или менее ровными рядами, просто земляные насыпи с простыми, ничем не украшенными надгробиями.
— С тех пор, как я был здесь в последний раз появилось так много могил, — сказал Кай.
— Мои предки, — тихо и горько сказал Алекс. — Навеки связаны с баром, чтобы служить воле Мерлина.
— Поверь мне, — сказал Кай. — Я понимаю, что ты чувствуешь. Мерлин всегда был великим мастером делать то, что необходимо, и к чёрту всех, кто попадал в его планы. Даже Артур не мог избежать замыслов Мерлина, даже после его смерти. Человек должен быть свободен от ответственности после смерти.
Он пошёл вперёд, оглядываясь по сторонам, и наконец остановился перед двумя могилами, ни на одной из которых не было надгробия. Одна могильная насыпь была разрыта изнутри, и земля раскидана во все стороны, здесь Мерлин в последний раз вышел из могилы, чтобы встретиться с моей матерью, Лилит, в битве, и умереть своей последней смертью от её рук.