И здесь я попал! Последний кусочек мозаики встал на свое место с тихим щелчком. Старик подтвердил мою догадку насчет казны!
— Не только отвечу, но и кое-что любопытное расскажу! Только уточню кое-что. Моей личностью, как я понимаю, тоже интересовались. И выяснили не так уж и много. Я прав?
— Да. Сведений очень мало. Как, впрочем, и о большинстве жителей королевства. Ты здесь не исключение. Был бы военачальник или чиновник — другое дело, за такими людьми смотрят.
Вот как? У них тут служба внутреннего контроля есть? Полезная новость, учту.
— Тогда — перейдем к делу.
Я плеснул себе еще вина, уселся поудобнее.
— Сразу оговорюсь. Имен многих не знаю, в званиях и должностях путаюсь. Поэтому, буду называть чиновников на армейский манер.
Старик кивнул головой. Похоже, ему и самому так было проще.
— Я весь внимание! Рассказывай!
— Только не надо думать, что я вхож в какое-то тайное общество или подслушал секретные разговоры высокопоставленного чиновника. В каминную трубу лазить тоже не могу. Их служанок не соблазнял, хотя и не имею ничего против этого. Все, что я хочу рассказать — плоды тщательного анализа сведений, полученных из самых разнообразных источников.
— Хм! Если ты, таким образом, хочешь привлечь к себе внимание — это произошло. Просто так, Сандр, ты отсюда уже не уедешь.
— А что, было желание нас спровадить?
— До начала этого разговора, да. Было такое желание.
— Да… надо было этим воспользоваться…
— Извини! — Старик развел руками. — Сам напросился!
— Ну что ж… тогда начнем. Как давно существуют «быстрые дороги»?
Старик призадумался.
— Лет шесть… если говорить о том моменте, когда стало ясно, что это не единичное явление.
— Ага! Ну так вот, я сейчас попытаюсь объяснить некоторые интересные моменты. И мы вместе попробуем отыскать решение, если таковое не будет видно со всей очевидностью. Ручаюсь, это снимет большинство вопросов, которые ко мне накопились.
— Хорошо, не возражаю.
— Итак, первое. Заметь, я не знаю этого точно, но имею все основания думать, что здесь я прав. Большинство из разбойников — в прошлом служили в армии.
— Это общеизвестный факт!
— Именно в тех местах, где они и занялись новым для них делом.
— Вполне объяснимо. Они знают эти леса.
— Согласен. Тогда ответь мне, пожалуйста, на вопрос — почему армейские операции против разбойников так неэффективны? А вот баронские дружины вешают членов шаек гораздо чаще! Почему?
— Ну… они лучше знают данные места и, как следствие, ловят шайки успешнее и чаще.
— Да? А у меня на этот счет мнение прямо противоположное! Армия лучше знает дороги, а баронские дружины — леса. Почему?
— И почему же, как ты думаешь?
— Отвечу чуть позже. Второе. Как часто вешают пойманных разбойников солдаты?
— Почти никогда. Их сдают королевскому судье.
— А почему этого не делают баронские дружины? Для них закон не писан? И, кстати, что бывает с теми разбойниками, которых сдают судье?
— Закон один для всех. Просто баронские дружины меньше управляемы, и они…
— Знают, что отправленный в суд разбойник повешен не будет… Так?
Главный Кот явно был озадачен. Он задумчиво потер ладонью щеку.
— Не буду с тобой спорить. Ибо не знаю ответа на этот вопрос! Но — выясню! И очень скоро! Поздравляю! Ты сумел меня заинтересовать всерьез! Это немногим удавалось… Держи! — привстав со стула, он щедро плеснул мне вина.
— Если и дальше все так пойдет, то из палатки меня вынесут бесчувственного.
— Не обольщайся!
— Посмотрим. Я почему-то уверен в том, что и королевский судья сидит как раз там, где неподалеку проходит «быстрая дорога». Так?
— Как правило.
— Отлично! Итак, мой ответ на эти вопросы. Разбойники в основной массе состоят из бывших солдат. Армия неэффективно борется с ними. Пойманные разбойники имеют шанс сохранить свою жизнь, если попадут в руки своим бывшим сослуживцам. Королевские судьи им в этом помогают. Я прав?
Старик озадаченно на меня посмотрел.
— Однако! В таком разрезе на это еще никто не смотрел. Твои рассуждения, Сандр, не лишены известной логики.
— Скажи уж прямо — они правильны!
— Я должен все это проверить сам. Получается, что все эти шайки организованы армией?
— Нет.
— Не понял?
— Слушай дальше. Судьи ведь армии не подчинены?
— Конечно.
— Почему у всех разбойников в королевстве единые цены на пропуск караванов?
— Не у всех. Есть и исключения.
— Ты сам это сказал — исключения! Большинство требует одинаковую оплату за проезд.
— Да, в основном, это так и есть.
— Кстати, ты никогда не пытался подсчитать, каков порядок этих сумм?
— Это вообще не моя забота.
— Сделай себе зарубку на память, хорошо? А я продолжу. Каким образом организована связь между шайками? Кто обладает правом проезда по «быстрым дорогам»? Кого не трогают разбойники? Ответь мне — и прикинь, кто может все это организовать. В масштабах королевства.
— А у тебя эти ответы, как я понимаю, уже есть?
— Есть. Связь поддерживается тоже через бывших солдат. Ныне они хозяева трактиров и харчевен, расположенных около дорог. Любой из разбойников может зайти в трактир и узнать все, что ему нужно. Для них это тем более не трудно, ведь они, как правило, и живут поблизости.
— Живут?
— А ты думал — в лесу сидят? Когда последний раз накрывали облавой разбойничий лагерь?
— Ну… не помню таких случаев.
— Потому что их и не было. Нет никаких лагерей. Они живут в деревнях и собираются только перед делом. Ведь отставные солдаты имеют право жить, где пожелают, так?
— Так…
— А купец перед поездкой сообщает трактирщику свой маршрут и едет спокойно. Его никто не грабит. Более того, разбойники следят за состоянием дорог и получают провиант от местного населения, которое их кормит. Интересно — почему?
— Ты серьезно?!
— Более чем. Это я слышал от вожаков шаек. Своими ушами, между прочим!
Старик помрачнел. Я снова протянул ему свой стакан, который он щедро наполнил вином.
— Упьюсь я тут у вас…
— У тебя все?
— Щас! Разогнался… Кто может ездить по быстрым дорогам? Только особо доверенные «королевские» купцы?
— На этот вопрос я тебе не отвечу. Просто потому, что сам этого не знаю. Но и это я выясню!
— Тогда уж заодно и сложи все остальные части этой головоломки. Кто дает привилегии купцам, которые, к тому же, снабжают представителей короля на местах? И возят припасы для армии. Кто может приказывать армейским командирам и королевским судьям? Кто устанавливает привилегии отставным солдатам? И последнее. В чей карман уходят дорожные сборы, которые выплачивают разбойникам купцы? И откуда вдруг в казне взялись лишние деньги? Новых-то налогов нет! Или есть? Только называются они по-другому. Платой разбойникам, например…
— Король?
— Заметь — это сказал не я!
Старик выругался. Снова плеснул нам обоим вина. Мы молча опрокинули свои стаканы.
— У тебя все?
— Почти. Что за болт лежал у тебя на столе, когда я приехал сюда впервые?
— Этими болтами перебили ваш караван. А что? Ты где-то такие видел?
Я приподнялся на ноги. Пол под ногами уже ощутимо покачивало.
— Расспроси об этом Мирну. Хорошо? Вот она-то и расскажет тебе много интересного… А мне… мне уже спать пора, а то ноги совсем как чужие стали…
Глава 22
Не так уж и много я выпил, между нами говоря. Но притвориться пьяным стоило. Пусть командир Котов теперь сам домыслит все недостающие детали. У него информации побольше имеется… Да и если он сам придет к таким же выводам… Одним союзником у меня будет больше. А это — уже здоровенный плюс!
Кое-как доковыляв до палатки, я выслушал упреки Мирны. Сил спорить с ней не было, да и по большому счету она права. Неча было мне столько пить! И ведь никак ей этого не объяснить! Не понимает она, что такое «оперативная необходимость».
Моя сероглазка надулась, и в результате всего этого мне пришлось спать в гордом одиночестве. Печально…
Утро облегчения не принесло. Погода по-прежнему не радовала. Голова гудела, как пустой котел. Облегчить мои страдания было некому. Мирна еще утром ушла в палатку к Старику. А после долгого разговора собралась, да и уехала неведомо куда. Вот я и ходил по лагерю в одиночестве. Делать было решительно нечего, и пришлось напроситься в напарники к Лексли. Он как раз прыгал по траве и размахивал мечом. Нашелся клинок и для меня, и вскоре мы оба, как петухи, бросались друг на друга в учебном поединке. Надолго меня не хватило, и вскоре пришлось снимать не только кольчугу, но и рубашку — пот катил градом. А Коту — хоть бы хны! Нечего говорить — вояки они знатные! На голову круче всех, кого я тут видел. Наконец, сжалившись, Лексли опустил меч и предложил побороться просто так. Это с голыми-то руками? Как выяснилось, такие забавы тут были в чести.
Ну вот тут уже оторвался я!
Ни самбо, ни таэквондо, ни каратэ тут никто не знал. И даже не догадывался, что бороться можно как-то по-особенному. Так что вскоре уже Коту пришлось снимать с себя доспехи и верхнюю одежду. Впрочем, помогло это ему незначительно.
На нас сбежалась смотреть половина лагеря. Явился и Старик. Постоял в стороне, крякнул и полез в свалку. Пришлось и его уложить на траву пару раз. Озадаченный командир тут же потребовал объяснений. Выслушав меня, почесал в затылке и скомандовал построение.
Сбежавшиеся отовсюду Коты выстроились в две шеренги, после чего Старик озадачил меня на предмет обучения своего воинства качественному бою без оружия. Считаю курсантов и озадаченно чешу висок. Сорок человек, однако!
Хм!
А ведь неплохо вышло!
Впору уже инструктором к ним устроиться. При такой-то крыше… много кто в затылке почешет, прежде чем в драку лезть…
Ответив командиру согласием, я тут же задал ему вопрос о своем будущем статусе. В принципе, он не имел ничего против того, чтобы я задержался в его отряде на некоторое время. На какое? Как выяснилось, всего Котов было чуток менее двухсот человек. Прикинув время, потребное для обучения всей этой братии правильному рукомашеству и дрыгоножеству, я понял, что работой на годик мы с Мирной обеспечены. Где учебный процесс — там и синяки. И прочие… сопутствующие вещи. Ну и славно! Одной проблемой меньше. И хоть я, в качестве инструктора, не имел права носить их шеврон, было ясно, что об этом статусе не будет знать только ленивый. А стало быть, вопрос с последующей легализацией проблемой не становился.