Подправленное ударом клинка острие устремилось еще дальше вперед.
Шаг вперед.
Поворот вокруг правой ноги (спина почувствовала локоть руки Вилема).
Удар левой рукой в его плечо.
Трактирщик стоял в шаге от границы поля.
Сверкнул на солнце клинок!
Лопнула на плечах разрубленная рубаха Вилема…
Спасаясь от следующего удара, ослепленный болью в разрубленных мышцах, он выронил топор…
Сделал шаг вперед.
Еще один…
В-ж-ж!
И на его спине выросли деревянные иглы.
Арбалетчики не промахнулись…
Глава 5
Я повернулся и пошел через поле к помосту. При моем приближении арбалетчики расступились и освободили дорогу. Своего оружия они, кстати, не перезарядили — хороший знак!
Тесак мне убирать было некуда, и я просто сунул его за ремень, предварительно протерев от крови. Подойдя к помосту, поднял голову и посмотрел на управляющего.
— Все?
— В смысле — все?
— Суд закончен?
Он приподнялся с кресла и подошел к краю.
— Жители деревни Верхний Лес! Вы все видели, к чему приводит пренебрежение установленными законами! Такая и даже еще более тяжкая кара постигнет всякого, кто отступит от установленного порядка! Идите по своим домам и помните это!
Посмотрев на расходящихся крестьян, Гарт повернулся ко мне.
— Я вижу, милорд, у вас есть вопросы?
— С вашего позволения.
— Тогда… пройдемте в харчевню. И, хоть ее хозяина больше с нами нет, еда там еще осталась. Мои люди приготовят что-нибудь. Вы ведь, наверное, голодны?
Надо отдать должное расторопности его свиты. Мы еще не успели дойти до дома, а там уже хозяйничали люди управляющего. Нам принесли пива. Не того пойла, которое я тут уже пробовал, а вполне приличного пива. Не «Хайнекен», но на настоящее пиво уже похоже. Гарт по-хозяйски расположился во главе стола, заняв лучшее место. Черт с ним, мне и сбоку неплохо.
— Итак, Гарт, что означает этот клинок? Чем он знаменит? И кто такие эти «Серые рыцари»?
— Считается, что убитый ими человек попадает прямо в ад!
— Сразу и без пересадки? Независимо от его прочих заслуг и поведения?
— Пересадка?
— А! Не обращайте внимания, это так… к слову пришлось…
— Именно так все и обстоит. Никакие заслуги в прошлом не влияют на то, куда попадает человек, убитый Рунным клинком.
— А это известно достоверно?
— Так говорят… Никто, как вы понимаете, не проверял.
— Хорошо… А дальше?
— Ничем другим этот клинок не знаменит. Единственное, что он дает своему владельцу, так это возможность понимать речь других людей. Все.
— То есть в остальном — это обычная железка?
— И да и нет. Клинок нельзя сломать. Совсем. Он не тупится, его не надо точить. Его невозможно расплавить и перековать. Нельзя украсть. Хозяин рано или поздно его опять обретет. Как — не знаю.
— Это все?
— Не совсем. Пока у вас с собой этот клинок, вам никто не откажет в приюте и в еде. Серого рыцаря примут в любом доме.
— Неплохо!
— Не торопитесь. Это отнюдь не следствие горячей к вам любви и уважения.
— То есть?
— Считается, что Серые рыцари борются со злом… так это или нет, никто точно не знает. Но вот искоренять зло — это прямая обязанность Серого рыцаря. А положа руку на сердце — кто из нас безгрешен? Достойны ли мои поступки внимания Серого рыцаря? А если да? А все ли мои домочадцы без греха?
— Круто… не ожидал…
— Поймите здешнего крестьянина. Его жизнь и так нелегка. Заработок его, как правило, скуден и недостаточен. Если он сможет украсть — украдет непременно. И вот приходите вы… в ваших глазах его воровство непростительно. Должен ли он вас любить?
— Ну… не должен, я полагаю.
— Тогда учтите еще и то, что вас всегда будут хотеть убить!
— За что?
— Вас м а л о. За всю жизнь крестьянина второй такой же гость в его ворота может и не постучать. Да и кроме того… не каждый осудит человека, напуганного столь страшной перспективой. Адские печи, знаете ли… хороший аргумент. Крестьянину, да и не только ему, ваша правда не нужна. Ему важна только выгода для него и его семьи. А достичь ее только по закону… способен далеко не каждый.
— То есть, если бы Вилем меня убил…
— За вашу смерть никто не стал бы мстить. Даже я.
— Но я ведь не напрашивался на эту должность!
— Достаточно ОДИН раз взять в руки меч для нападения или защиты. Если вам это удалось — меч признал вас хозяином. Все. Обратного пути нет.
Звякнувшая по клинку пуля… защита, как ни поверни.
— Вас не любит церковь. Во всяком случае, ОЧЕНЬ не любила до недавнего времени. Потом… как-то договорились. Двоих посмертно даже канонизировали!
— Да уж… перспектива… Остается только в берлогу залезть да там и жить.
— Это еще не все.
— Да вы мне тут уже сколько понарассказывали…
— Закончу и вовсе нерадостно. Вы, Алекс, не имеете более права на ошибку. Любое ваше неправедное деяние — и в ад попадаете уже вы!
— Ничего себе перспектива!
— Вот и подумайте, кому охота иметь рядом с собой человека, способного либо отправить тебя в ад, либо угодить туда самому. Так что не обольщайтесь мнимым радушием. Вас тут никто не ждет, не любит, и никому вы здесь не нужны.
— Совсем никому?
— Ну… бывают исключения, не спорю. Но я не помню сам и не слышал от кого-либо еще, хоть об одном Сером рыцаре, который был бы счастлив в своей жизни. Они все погибают. Рано или поздно, так или иначе. У них нет семьи, дома, даже друзей — и тех нет.
— Зачем же тогда они приходят?
— А вот этого я не знаю. Вам надо поспрошать у отцов церкви, может быть, они знают что-нибудь? Могу сказать одно. Насколько можно верить легендам, Рунный клинок не попадает к человеку случайному. Мы знаем о случаях, когда такой человек отказывался взять клинок в руки. Даже и для защиты своей жизни.
— И что же?
— Он погибал. Всегда. И очень быстро.
— Однако…
— Такова жизнь, милейший! Не я придумал эти правила.
— А кто?
— А я знаю?
— Так что же теперь получается, я должен днем с огнем искать неведомых злодеев повсюду? А найдя — тут же искоренять?
— Относительно того, что вы должны, а что нет — вопрос не ко мне. Я этого не знаю. Да и мало кто вам тут может помочь. Никакого писаного закона конкретно для вас нет. И никогда не было. Но вот пройти мимо беззакония вы не можете, обязаны вмешаться. И трудно сказать, кто в ваших глазах будет виновным…
— А что вообще о них, в смысле — о Серых рыцарях, известно?
— Практически ничего. Появлялись они не так уж и часто. И всегда это были люди издалека. Почти никто из них ничего о себе не рассказывал, может быть, просто не помнили? Или у них были причины молчать? Никто из них не прожил достаточно долго, чтобы поведать о себе хоть что-нибудь интересное.
— А что же они тогда делали? Служили где-то?
Гарт хмыкнул. Поставил на стол пустую кружку, которую тут же утащил кто-то из его подручных.
— Я вот как-то даже и не представляю себе владетеля, который рискнул бы взять себе на службу такого… — он развел руками.
— Почему?
— Вы неуправляемы.
— Я?
— Я имею в виду Серых рыцарей. Им нельзя приказать сотворить что-то, идущее вразрез с их понятиями. Пример Корвуса Второго научил многих…
— И что же он натворил?
— Не он. Король взял такого рыцаря ко двору. Он мирно прожил там около года. Ничем не выделялся и никому не мешал. Иногда исчезал на пару-тройку дней. К нему все привыкли. Однажды король повелел казнить одного из своих вассалов. Дело, в общем-то, обыденное. Тот в чем-то провинился. А он был богат, и дочь у него была… очень красивая! Корвус предложил ей стать королевской любовницей. Так сказать, расплатиться за отца. Вы меня понимаете?
— Вполне, — пожал я плечами. — У нас в городе такое сплошь и рядом.
— Вот видите? А тот, я имею в виду рыцаря, вдруг воспротивился этому. И предложил королю отпустить девушку и извиниться перед ее отцом! Это королю-то!
— И чем же все закончилось?
— Король кликнул стражу. Он, естественно, не желал рыцарю зла. Но, сами понимаете — оспорить королевский приказ принародно… О том, что было дальше, точных сведений нет, увы… Но на следующий день на кладбище появилось восемнадцать свежих могил, а на трон взошел брат короля. Рыцаря же после этого никто больше не видел…
— Он что, был таким великим мастером фехтования?
— А… так вы же не знаете… Кстати, я оценил ваш поступок! Вы ловко подставили Вилема под стрелы арбалетчиков! Не хотели его убивать сами, да?
— Не хотел.
— Это заметил не только я! Но, увы, все это было напрасно. От ран, нанесенных Рунным клинком, не выживают.
— Почему? Он что, отравлен?
— Нет. Но ни один раненый не прожил более нескольких минут. Даже если ему просто поцарапать палец.
— Хм… А я его просто так за поясом ношу… Даже ножен нет.
— Да им сейчас можно в зубах ковырять, извините за прямоту! Он опасен только в ваших руках и более ни в чьих. Не спрашивайте меня почему, не знаю.
— Ничего себе!
— А вы думали! Вообще, некоторым из вас можно было бы ставить памятники. Именно Серые рыцари уничтожили орден Молчащих братьев — жуткую организацию наемных убийц, которые более ста лет держали в страхе даже королей! Не говоря уж о властителях поменьше рангом… Правда, это заняло у них очень много времени и стоило жизни семерым рыцарям. Но и выкрутасов вроде короля Корвуса у вас тоже хватало. Только не столь масштабных, слава богу…
— Кстати! А почему Серые? Не Белые и не Зеленые в крапинку?
— Да… как-то само собой прилипло… У всех рыцарей есть серый плащ, куртка, или вот, как у вас… В общем, что-то серое или сероватое в одежде всегда присутствовало. Вроде как отличительный знак, так, наверное? Ну и церковь тут свое слово сказала, как же без нее?
— А они-то здесь что усмотрели?
— Где-то в старых книгах нашли упоминание о Серых Ангелах, тех, которые не приняли участия в битве между Богом и Сатаной. Они остались на земле и живут между людьми. Понятно, что это не более чем легенда, но ведь красивая же! Вот и вас обозвали Серыми, мол, стоите между Добром и Злом. И отделяете одно от другого. Это, правда, они только после канонизации одного из рыцарей объявили. А до этого рыцарей так называли вполголоса, в основном, именно из-з