- Папа, а давай на картах покатаемся? Ну, свози меня!
Он недоверчиво усмехнулся:
- Неужели тебе надоел твой компьютер? Я думал, ты и пяти минут без него прожить не можешь.
- А я возьму с собой планшет, - нашлась Маша. – И ещё кучу гаджетов, чтобы не скучать в дороге.
- Меня ожидает заманчивое путешествие в полном молчании, - вздохнул Николай Михайлович. – Ну что ж, съездим. Только не сегодня. У меня дела.
Мысленно она с радостью согласилась: «У меня тоже». Но изобразила неудовольствие, надула губы и поглядела на него исподлобья. Дело было сделано: гадюке удалось прошмыгнуть мимо него незамеченной.
«Главное, чтоб этот хитрый колдун её не поймал, - беспокоилась Маша. – Вот же свалилась на мою голову эта парочка – волнуйся о них! Хотя… Это, кажется, я свалилась на их головы. Странные они, эти двое. И отношения у них какие-то непонятные… Она – змея, он – пацан. А прямо прожить друг без друга не могут! Я же видела: он скучал по ней, когда был со мной. А я-то считала, что со мной не соскучишься!»
Когда завтрак был окончен, Маша вызвалась помочь отнести посуду на кухню, чтобы хотя бы пройти мимо двери в подвал. Николай Михайлович поглядел на дочь с удивлением, но охлаждать её хозяйственный порыв не стал. Решил: девочка взрослеет, её потянуло к кухне, как всех женщин. Он даже не представлял, насколько ошибается! Маша терпеть не могла даже кухонные запахи, и никогда не рвалась участвовать в процессе, даже если её маму вдруг посещало вдохновение, и она бралась что-то постряпать или запечь. Обычно этим занималась их кухарка Аглая – неразговорчивая и худая. В доме её прозвали «старой девой». Детей Аглая терпеть не могла, и Маша её избегала. Но отец всего этого, похоже, не замечал.
«У него – дела! – передразнила Маша, выходя из столовой. – Знаем мы эти дела…»
Из подвала не доносилось ни звука, и никого не было рядом с запертой дверью – ни человека, ни змеи. Но девочка решила, что это ещё ни о чём не говорит. Ей было неспокойно за Лея, но ещё сильнее Маша тревожилась за Нию – хоть она и гадюка, но ведь такая маленькая! С ней любой может справиться. А колдун, пусть и весь такой загадочный и со странностями, но всё-таки взрослый мужчина. И у него хватит сил…
Развивать эту мысль дальше Маша себе запретила. И как заклинание прошептала:
- Всё будет хорошо.
И вдруг услышала ответный шепоток. Или… Маша завертела головой, и ещё не найдя взглядом Нию, догадалась, что это был вовсе не шёпот, а змеиное шипение. Обвив лохматый ствол пальмы, стоявшей в холле, гадюка призывно дёргала кончиком хвоста. Быстро оглядевшись, девочка подбежала к пальме и присела:
- Прячься скорей!
Змейка юркнула под её майку и затаилась. Как раз вовремя, потому за Машиной спиной раздались чьи-то шаги. И глухой голос колдуна заставил девочку похолодеть от страха:
- Что-то ищешь? Или уже нашла?
Глава 23
Кабина времени
Лей ругал себя последними словами: попасться на удочку этого мерзкого колдуна! Глупее ничего и не придумаешь. Как можно было поверить, что он действительно способен переправить его в настоящий мир? То есть… И этот, конечно, настоящий, но очень уж отличается оттого, который Лей любил. И куда очень хотел вернуться.
Не было сомнений, что и Ния могла бы провести его назад подземными ходами, но колдун дал понять: для гадюки смертельно опасно расходовать драгоценный яд на всякие превращения мальчиков в ужей. Он не настаивал на этом, только намекнул, но тем скорее Лей поверил ему. Рисковать своей новой подругой он не мог, и решил положиться на колдуна, всю дорогу от озера увлечённо вравшего про кабину времени, которая перенесёт мальчика домой. Это звучало так заманчиво! И Лей не побоялся рискнуть: колдун предупредил, что это своего рода эксперимент, и никто ещё этой кабиной не пользовался. Но Лей же такой храбрый! Его не смутит роль первопроходца.
«Говорил мне отец, что лесть – оружие против глупцов, - мрачно думал мальчик, запертый в старом шкафу, который колдун выдал за кабину времени. – Вот меня и победили без боя…»
Кричать и стучать в стенки шкафа было бесполезно: колдун предупредил, что эта комната задумывалась, как студия, и звукоизоляция тут сделана на совесть. Когда-то Машина мама, оказывается, мечтала стать певицей... Колдун, правда, сначала сказал по-другому: поп-звездой. Но Лей этого выражения не понял, и пришлось перевести на человеческий язык. В шкафу до сих пор висели короткие платья, все в блёстках, в которых будущая певица, похоже, собиралась выходить на сцену. Лею вся одежда в этом мире казалась довольно странной, хотя расставаться с джинсами и кроссовками уже было жаль – в них оказалось так удобно бегать!
Мальчик попытался выдавить дверцу, упёршись ногами, но шкаф был добротный, дубовый, и всё в нём было подогнано на славу. Оставалось только сидеть внутри и слушать: вдруг Маша заглянет в эту комнату? Хотя искать его специально она не станет, ведь они расстались на берегу озера, и девочка уверена, что Лей где-то там. Даже если она сбегает на условленное место и не обнаружит там ни его, ни змеи, скорее всего, решит, будто они вернулись свой мир. Не попрощавшись. Ну, бывают же обстоятельства, заставляющие пренебречь вежливостью!
Ни Маша и никто другой в студию не заходил, и Лей уже начал задыхаться в своём шкафу. Больше от злости на собственную беспомощность, чем от нехватки воздуха, ведь между дверцей и крышкой была приличная щель. Потеряв терпение, мальчик всё же начал колотить в стенки и звать на помощь, но никто не откликнулся.
«Ния! – взмолился он мысленно. – Прости меня! Пожалуйста, не сердись. Я свалял дурака, отправившись с колдуном… Признаю. Найди меня! Кроме тебя, мне никто не поможет».
Точно Лей не знал: видела ли гадюка, как они уходили? Может, в этот момент она ещё была под водой, и не знает, убежал Лей от колдуна или попал ему в лапы. Он корил себя с тоской: «Она такая умная, ей и в голову не придёт, что я мог поверить этому чёрному человеку… Он тоже умный. Нашёл единственное, чем уговорить меня! А я один – круглый дурак!»
Была ещё Маша, о которой ему трудно было сказать с уверенностью: умная она или не очень. Ей казалось скучным просто беседовать о чём-то интересным, а Лею это нравилось. И Нии тоже. Зато девочка догадалась, как вскрыть отцовский сейф, а на это тоже не каждый дурак способен! Мальчик не мог ни видеть, что Маша хорошенькая, и это ему нравилось. И всё же его не тянуло к ней так, как к маленькой гадюке, как бы странно это не казалось. С девочкой Машей они определённо были из разных миров. А вот Ния легко вписывалась в любой, но везде оставалась собой.
«Я скучаю по ней», - понял он и громко вздохнул, не боясь быть услышанным. Обхватив колени, Лей сидел в углу шкафа и пытался расслышать лёгкий звон колокольчиков, подаренный гадюкой. До неё он и не знал, что волшебство действительно существует. И ядовитая змея может стать лучшим другом. Это ли не чудо?
И вдруг произошло ещё одно! Лей услышал, как кто-то тихо позвал его по имени. С головой уйдя в мысли о Нии, он даже не сразу узнал Машин голос, но через мгновенье очнулся и подпрыгнул в своём шкафу:
- Я здесь! Маша, открой!
- Ни черта себе забрался, - проворчала она за дверцей. – Ключа-то нет! Посиди там ещё немножко, я что-нибудь придумаю.
Но Лей так и не дождался, чтобы дверцы открылись, потому что прозвучал ещё один голос, который он узнал сразу же. Невидимый колдун ласково произнёс, обращаясь к девочке:
- Не трудитесь, моя прекрасная леди. Ключ от шкафа у меня. Впрочем, этот вовсе не шкаф! Это кабина времени. Ваш доверчивый друг не сомневался в этом, шагнув внутрь. Никто не толкал его силой.
Лея так и скрутило от стыда: «Ещё смеётся, гад!» И в приступе бешенства он несколько раз пнул дверцу. Донёсся незнакомый смех, который никому не захотелось поддержать. Оборвав его, колдун жёстко произнёс:
- Отдай мне змею, и твой отец не узнает, что ты предала его. Родного отца! Ты ведь уже проверила ваше родство, не так ли?
- А вы откуда знаете? – огрызнулась Маша, но Лей уловил неуверенность в её голосе.
Он застучал кулаками в дверцу:
- Маша, не отдавай ему Нию! Слышишь?
Внезапно его осенило, и мальчик высунул пальцы в щель над дверцей:
- Сюда! Дай Нию сюда!
В следующий миг раздался сдавленный вопль колдуна – это Маша со всей силы пнула его в очень чувствительное место по ноге пониже колена. И тут же в щель, с которой Лей не сводил глаз, просунулась плоская голова Нии. Вскрикнув от восторга, мальчик протянул руки и принял змею в ладони. Ему показалось, будто она смеётся от радости.
- Мы снова вместе! – на миг Лей прижался губами к её шершавой коже. – Прости меня, дурака…
- Не объясняй ничего, сейчас не время, - ласково отозвалась Ния.
И они притихли, прислушиваясь к тому, что творилось снаружи. А там рычал от ярости колдун:
- Ну, хорошо! Пеняй на себя, маленькая, избалованная дурочка! Теперь твой отец узнает, как ты пыталась помешать ему разбогатеть.
- Он и так не бедный, - отрезала Маша.
- Денег много не бывает. Ты уже достаточно большая, чтобы понимать это.
- Вот именно! Я уже достаточно большая, чтобы понимать: деньги не делают людей счастливыми.
Маша произнесла это таким голосом, что Лею стало жалко её. А девочка продолжала на грани злых слёз:
- Я же вижу, что моя мама несчастна! И всё время пытается куда-то сбежать от этого, всё ездит, ездит… И папу счастливым не назовёшь. Он думает, что слитки золота, которые он украдёт в другом мире, согреют его? Ничего подобного! Золото - холодное. А вот змеи, оказывается, тёплые! Потому что они умеют любить и дружить!
- Не плачь, Маша, - попросил Лей. – Он не стоит того, чтобы видеть твои слёзы. Ты – замечательная девочка, и должна знать себе цену!
Ния прижалась к его плечу:
- Ты – настоящий рыцарь. Даже сейчас защищаешь прекрасных дам!
- Я и не плачу, - буркнула Маша.
Но колдун усмехнулся: