- Они едут сюда, берегись! – вскрикнула она и метнулась к большому камню.
Стоит ли говорить, что Лей бросился за ней следом и юркнул в прохладную ямку. Здесь они были в безопасности, но сердце его колотилось от страха.
- Останавливаются, - прислушалась Ния. – Что, интересно, им здесь понадобилось? Это ведь чистое поле. Обычно байкеры не гоняют по полям.
Велев себе запомнить и это незнакомое слово, Лей в отчаянии подумал, что теперь ему ни за что не понять, о чём говорят люди, остановившиеся буквально в паре шагов от них. Как же, оказывается, непросто быть глухим…
- Ты поймёшь их разговор, - утешила его гадюка. – Даже я научилась читать мысли людей. А ты, к тому же, сам недавно был человеком. Возможно, ты поймёшь даже больше того, что они произнесут вслух. Главное, сосредоточься, чтобы ничто не отвлекало тебя.
Прислушавшись к совету, Лей попытался настроиться на волны, исходящие от людей. И вздрогнул, первым расслышав зов о помощи. Ему показалось, это кричит девочка, но никаких вибраций её голос не производил, значит, она умоляла о спасении про себя. Почему? Не надеялась, что кто-то услышит? Или боялась?
Осторожно высунувшись из-под камня, Ния взглянула на мотоциклистов и юркнула обратно.
- У неё заклеен рот, - услышал он. – И глаза завязаны. Совсем маленькая девочка, вроде тебя. И двое здоровых парней. Они вовсе не байкеры, просто бандиты.
«Как я? – со стыдом подумал Лей. – Тот купец… Он ведь тоже молил о пощаде. А я не пожелал услышать его!»
- Погоди! – остановила его змея. – Раскаяние – это замечательно. Но сейчас не совсем подходящее время. Ты мешаешь мне слушать.
И Лей послушно умолк.
Глава 8
Атака
Уже через несколько минут Ния с Леем догадались, что бандиты украли девочку ради выкупа. Может, они и не хотели ей зла. Им просто понадобились деньги. Но девочке было больно и страшно лежать на голой земле со связанными руками и заклеенным ртом. Лей понял это, когда тоже решился высунуться из-под камня.
- Оставим её тут, - предложил один из мотоциклистов, напомнивший Лею здоровяка Пока. – Ни одной живой души вокруг. Чёрта с два её тут кто-нибудь найдёт! Пускай поваляется, пока мы наведаемся к её папаше.
Второй, с узким лицом, дёргающимся от тика, спросил, отвернувшись от девочки:
- Думаешь, ему уже передали наше письмо?
- Если пацан не схитрил, то уже…
Здоровяк огляделся:
- Как бы место запомнить? Поле и поле. Ищи её потом…
- Надо бы ей и ноги связать, - предложил его напарник. – А то сбежит ещё.
- Верно. Так ведь и связанная, она может выкатиться на шоссе! А там её кто-нибудь обязательно подберёт. Всем почему-то жалко детей! Как будто они чем-то лучше взрослых…
- Давай привяжем её к этому камню? Смотри какой… С таким далеко не укатишься.
И Лей почувствовал, что камень над головой закачался – это парень, напоминавший Пока, пытался оторвать его от земли.
- Атака! – резко скомандовала Ния, и он догадался, что нужно делать.
Едва камень вознёсся кверху, они одновременно рывком приподнялись на хвостах и зашипели, что было силы. Лица бандитов так и перекосились от ужаса. Уронив камень, здоровяк завопил:
- Змеи!
И бросился к мотоциклу, мгновенно забыв и о девочке, и обо всех своих злобных планах. Второй прыжками последовал за ним. Не прошло и минуты, как от них остался только сизый, едкий дым, точно оба были нечистой силой, истаявшей от животворящего креста.
- Ура! – завопил Лей.
Но Ния охладила его восторг:
- Наше счастье, что это тип швырнул камень не на нас. Он легко мог раздавить обоих.
«А ведь верно! – испугался он с опозданием. Но тут же утешил себя: - Но ведь этого не случилось, чего же трястись?»
- Не случилось, - подтвердила Ния. – Но они вернутся.
- Думаешь?!
- Уверена. Человеческий ужас перед ядовитыми змеями – импульсивен. Это работает на уровне подсознания. Но стоит им прийти в себя, они вспомнят, что у них есть оружие, и в их силах нас застрелить. Или просто переехать своими мотоциклами.
Лей бросил взгляд на девочку, которая сотрясалась от плача, завалившись на бок. Ему захотелось погладить её трясущуюся, выгнутую спину, такую узенькую, беспомощную…
- Что же нам делать? Мы же не можем бросить её здесь! Тем более, если они вернутся.
- А что мы можем? – сердито бросила Ния.
- Не знаю. Но надо что-то придумать!
Она одёрнула его:
- Мы не вправе вмешиваться в дела людей.
- Но ведь ты уже вмешалась, когда вытащила меня из темницы!
Её ответ был согрет улыбкой:
- Тебя мне стало жаль…
Не успел Лей ни ответить, ни подумать, как Ния сама произнесла за него:
- А тебе стало жаль эту девочку… Она – красивая, правда?
- У неё лица-то нет! – возмутился он. – Одна половина заклеена, другая завязана. Откуда я знаю, какая она? Не в этом дело.
- Конечно, не в этом, - согласилась змея. – Просто она – человек, как и ты.
Лей отвёл взгляд:
- Сейчас я – не человек. И она видит перед собой только двух змей. Вряд ли, она разбирается, кто из нас ядовитый…
Вздохнув, Ния недовольно признала:
- Я пожалею об этом. Наверняка. Но ничего другого не остаётся. У нас ведь нет времени… Отвернись! Тебе не нужно этого видеть.
- Чего? – его внезапно пронизала догадка. – Ты превратишь её…
- Отвернись! – это уже прозвучало, как приказ, которого он не посмел ослушаться.
И в тот же момент земля под ним угрожающе задрожала. Если б Лей оставался мальчишкой, то подпрыгнул бы от испуга, но он только завертелся на месте ужом. Которым, впрочем, и был…
- Скорей! – завопил он во всю мочь. – Они возвращаются! Ты слышишь? Это мотоциклы, я узнал!
В голову вдруг ударило так, будто гадюка пустила ему в лоб пулю, а вовсе не мысль:
- Молчать!
«Она же тоже услышала их, - попытался Лей успокоиться. – Она чувствует всё не хуже меня. Если не лучше… Не надо мешать ей».
- Вот именно! – раздалось в ответ.
И он тихонько отполз в сторонку, чтобы не вмешаться ненароком, ведь девочка металась всё отчаяннее, в ужасе перед ядовитой змеёй, надвигавшейся на неё, и так колотила по земле пятками, что Лея подбрасывало. И Нии, конечно, непросто было подступиться и исполнить задуманное. Оставалось лишь молиться, чтоб она не сдалась и не проявила переменчивость характера, свойственную змеям.
Внезапно её движения, которые Лей различал даже сквозь мощную тряску мотоциклов, затихли. Боясь поверить себе, он обернулся, и увидел рядом с Нией ещё одну змейку, с яркими пятнышками на голове.
- Ты сделала её ужом! – возликовал он. – О, Ния, спасибо!
- Потом будешь благодарить, - проворчала она. – Бежать надо.
И вправду мотоциклы были совсем близко! Ещё пара минут, и раскалённые колёса расплющат их, выдавив жизнь. Но девочка, имени которой они ещё не знали, кажется, не готова была к решительным действиям. Она вертелась, не понимая, что же такое с ней произошло, и бессвязные обрывки её мыслей, впивались Лею в голову.
«А она пришла в себя быстрее, чем я», - позавидовал он.
- Ты обессилил за месяцы без солнца и воздуха, - сжалилась Ния. – А у неё здоровый, юный организм. Эй, малышка, бегом за мной. Не то эти бандиты снова тебя сцапают!
Лей не поверил своим слабым глазам, но девочка послушно скользнула за гадюкой следом. За ними тихо сомкнулась свежая молодая трава.
Глава 9
О людях и змеях
Среди узловатых сосновых корней нашлось едва заметное отверстие, за которым, как можно было надеяться, скрывался один из подземных ходов. Ния стремительно нырнула в него первой, девочка-уж за ней, а Лей с гордостью замкнул их маленький отряд. Ему стало приятно, что гадюка положилась на него, как на взрослого. Да он и сам почему-то всё меньше ощущал себя мальчишкой! Может, разница змеиного и человеческого возраста сказывалась…
Но размышлять об этом сейчас было некогда. Шмыгнув в узкую нору, он ловко развернулся и высунул голову. Ему никак не удавалось избавиться от человеческой привычки оценивать всё глазами. И он увидел, как двое бандитов мечутся в чистом поле, бросив свои мотоциклы, ворошат заросли папоротников и заглядывают в кусты, пытаясь отыскать свою пленницу.
- Как тебя зовут? – спросил Лей, не поворачиваясь к девочке. Ведь он точно знал, что она услышит его.
Донеслось недоверчивое:
- Это ты меня спрашиваешь?
- Ну, а кого же? Нию я уже знаю!
- Я что – слышу твои мысли?! Вот это да!
- Не только его, - вмешалась гадюка.
Девочке всё ещё трудно было поверить в происходящее:
- Да ладно! Мы можем разговаривать без слов?! Супер! Никто не подслушает.
- Я бы не захлёбывалась от восторга на твоём месте, - охладила Ния её пыл. – Теперь тебе придётся контролировать свои мысли. А то мне было не слишком приятно, когда ты ужасалась всю дорогу: «Какая мерзость – я стала змеёй!» И всё в таком духе…
Лей удивился:
- А я не слышал!
- Ты был занят ликованием по поводу собственного стремительного взросления, - съязвила она. – И не добавляй, пожалуйста, всякий раз после моих слов: «Всё-таки она – настоящая гадюка!» Я и сама знаю это не хуже тебя.
Ему стало неловко:
- Извини.
- Ничего. Людям часто приходится объяснять очевидные вещи. Змеи всё понимают быстрее, - отозвалась Ния великодушно и вновь обратилась к девочке. – Так ты раскроешь нам великую тайну твоего имени? Или так и будешь безымянной девочкой?
- Маша, - раздалось в ответ.
Ния не удержалась от комментариев:
- Простое русское имя. Недавно оно снова вошло в моду. Лей, если не ошибаюсь, в вашем мире тоже верят во Христа и Деву Марию?
- О! – воскликнул он. – Конечно, верят! Так тебя назвали в честь Девы Марии?
Гадюка нехотя согласилась:
- Ну да. Только не все Марии – святые, в твоём возрасте это уже пора понимать.
- Лучше зовите меня Машей, - вмешалась девочка-змея. - Никто не называет меня Марией. Только папа, когда сердится.