Последние слова навели Лея на мысль:
- Твой папа! Он ведь тоже в опасности. Эти двое собирались наведаться к нему.
- Я слышала… Бедный папочка!
- Мы должны помочь ему! Ния, - кинулся он к гадюке, - что мы можем сделать?
Та отозвалась без энтузиазма:
- Я могу только укусить обоих. Не для того, чтобы превратить в змей, разумеется… Но мне не хотелось бы убивать этих людей.
- Почему? – удивилась Маша. – Ты ведь гадюка!
- Признаю факт. Но это не значит, что я – безумный монстр, который впивается во всё, что движется!
Уловив её раздражение, Лей поспешил заверить:
- Ния, никто так и не думает! Ты, Маша, должна знать, что змеи избегают встреч с людьми. Им совсем не хочется без особого повода вступать в схватку.
Она посмотрела на него с удивлением:
- Ты говоришь так, будто сам – и не змей вовсе!
- Ещё пару часов назад я тоже был человеком. Мальчиком, - он покосился на Нию. – Точнее, юношей. Только я жил совсем в другом мире. Мне пока многое непонятно в вашем.
Выдавать его гадюка не стала, и даже не съехидничала на этот раз. А Маша пришла в восторг:
- Нет, правда?! Расскажешь мне, как там у вас? Вот классно! Значит, я не одна такая… Но как это произошло с нами? Это какое-то средневековое колдовство, что ли?
Ния даже обиделась:
- Почему это? Вполне современное! Но мы отвлеклись… Помнится, мы собирались спасать Машиного отца!
Лей попытался виновато кивнуть, но это не очень хорошо выходит, когда твоя голова лежит на земле. Тогда он, извиняясь, шевельнул хвостом, и с грустью подумал, что у него появляются змеиные навыки.
- А как его спасёшь? – неожиданно спасовала Маша. – Что мы-то можем? Папа сам сумеет за себя постоять! У него даже пистолет есть. Пусть только сунутся!
У Нии вырвалось:
- О как! Ну что ж, тебе виднее. Это твой отец.
- То есть? – Лей изумлённо завертелся на месте. – Ты хочешь бросить своего отца на произвол судьбы?! Но, Мария… То есть, Маша… Ведь это же… Это не по-человечески!
Она издала короткое шипение, похожее на смешок.
- Так, а я и не человек сейчас!
Глава 10
На дразните гадюк!
Потом Лей и сам не мог вспомнить, какие подобрал слова, чтобы убедить Машу не терять человечности, даже если ты превратилась в змею. Тем более, не ядовитую! Последнее замечание, кажется, задело Нию, но горячего потока его слов она прерывать не стала.
Как ни странно, гадюка вообще больше помалкивала с тех пор, как появилась Маша, точно старалась уползти в тень и затаится. Лей не понимал – почему? С ней было так интересно разговаривать! Когда он был мальчиком и жил на городской окраине, ему редко встречались интересные собеседники. Пожалуй, разговоры с корзинщиком, подкармливающим ужа, были занятными, только старик частенько засыпал во время беседы, а это уже никуда не годилось.
С отцом тоже почти не удавалось поговорить, ведь после работы он еле доползал до постели. А мать, хоть и брала работу на дом, любила петь во время стирки, а не болтать. Она утверждала, будто пение придаёт ей сил. Лея особенно трогала одна простенькая песня, от звуков которой у него почему-то щипало в носу:
Принесу тебе охапку цветов,
А в букете спрячу сердце своё.
Я не стану говорить лишних слов,
Моё сердце за меня пропоёт…
В юности у неё был красивый голос, и она даже выступала на городских праздниках. Но потом единственное нарядное платье её обветшало, и приглашать бедную женщину перестали, чтобы не портила общую картину. Она никогда не жаловалась на судьбу, но Лею всегда казалось, что его мать ждала от жизни куда большего, чем получила. Впрочем, как и все люди, наделённые талантом.
- Я бы, не раздумывая, бросился спасать своих родителей, если б узнал, что им угрожает опасность! – с жаром заявил он Маше.
Но та лишь легкомысленно повертела хвостом:
- Посмотри на меня! И на себя заодно. Мы сто лет ползти будем до моего дома. А у этих парней мотоциклы – просто звери! Они домчатся за двадцать минут. Да и потом… Что они сделают моему отцу? У нас вокруг дома тако-ой забор!
- Как же тебя-то выкрали? – подала голос Ния.
Неожиданно Маша хихикнула:
- С вечеринки!
- Боже! Сколько тебе лет? Неужели в твоём возрасте девочки ходят на вечеринки?
- А что такого? Мне уже двенадцать!
- Твоё счастье, что всё кончилось именно так, - прошипела гадюка. – Могло быть и похуже…
Лей беспомощно взмолился:
- Погодите! А что такое «вечеринка»?
- Самое тупое времяпрепровождение, какое можно придумать, - огрызнулась Ния.
- Глупости! Это праздник, Лей. Ну, как бал, что ли. Только современный.
Он догадался:
- А! Там красиво танцуют?
- Вовсе нет.
Но Маша заспорила:
- А мне нравится! Надо же хоть иногда оторваться после учёбы!
- От чего оторваться? – не понял Лей.
- То есть расслабиться. Да ладно, ты не поймёшь! Ты такой же дремучий, как эта старая гадюка.
В резко распахнувшейся пасти угрожающе сверкнули два ядовитых зуба. В испуге шарахнувшись, Маша прижалась к Лею, и ему пришлось заслонить её собой.
- Ния, не надо! – крикнул он, собрав всю силу мысли.
Её ответ прозвучал с царственным достоинством:
- Никому не позволено разговаривать со мной в подобном тоне.
- Я знаю! Прости её, пожалуйста.
- Тем более маленьким, пустоголовым девчонкам.
- Ния, она больше не будет! – он повернулся к Маше. – Ты с ума сошла? Не смей злить Нию. Она спасла нас обоих, а ты…
Притихнув, Маша усмирила даже свои мысли, поэтому Лей ничего не мог разобрать. И решил: она увидела достаточно, чтобы впредь вести себя уважительно.
- Сколько можно тут сидеть? – попытался он отвлечь обеих. – Я вот что придумал! Мы незаметно подползём к этим… мотоциклам… и спрячемся на них. Бандиты ничего не заметят и увезут нас с собой! Так мы окажемся у твоего дома, Маша, одновременно с ними. А уж там видно будет, что предпринять!
Уже взявшая себя в руки (если так можно сказать о змее!), Ния благосклонно заметила:
- Хорошая мысль. Если только твоя маленькая подружка не струсит. Тебе не кажется, что из нас троих, она меньше всех рвётся помочь своему отцу?
Сейчас она говорила о Маше так, словно той здесь и не было. Но Лей твёрдо намерен был их помирить, и решил, что рискованные действия отвлекут обеих. Теперь ему выпало встать во главе их маленького отряда, и он отрывисто скомандовал:
- За мной!
И первым выполз на солнце.
На мгновение ему пронзительно захотелось замереть среди крепких корней дерева на прогревшейся земле и предаться наслаждению теплом. Но Лей подавил это естественное змеиное желание и быстро пополз обратным путём, всем телом ощущая, как подруги, чуть приотстав, движутся с двух сторон от него.
Чёрные мотоциклы мрачно блестели на солнце, но Лей дал себе слово не трусить раньше времени. Бандиты всё ещё рыскали поодаль, и у змей было время спрятаться. Ния дала ему знать, чтоб он взял Машу с собой, а она устроится на втором байке. И Лей не стал возражать, догадавшись, что обида ещё не улеглась окончательно.
- Заползай под сиденье, - велел он Маше, не следя за тем, как устроится Ния. В ней Лей был вполне уверен. Правда, ему-то самому было куда спокойней, когда гадюка была рядом.
Оказалось, что места под сиденьем хватило обоим, всё-таки они были всего лишь ужами, а не питонами. Блестящие Машины глазки смотрели на него в упор, и Лей смутился от такой близости.
- А ты – настоящий рыцарь, - услышал он ласковое. – Прямо, как из средних веков! Вот невезуха... Одного такого встретила, и тот – в змеиной коже!
Глава 11
Нерадостные открытия
Маша объяснила ему, что маленькие штуковины, которые бандиты прижимали к уху и что-то кричали, - переговорные устройства, называемые мобильными телефонами. Лея поразило, что, не приближаясь к дому, те могли свободно общаться с её отцом. Звонили они по очереди, и бросали в трубку несколько слов, потом отключались.
- Очень глупо, - презрительно отозвалась Маша. – Номера же высвечиваются. Ничего не стоит потом вычислить владельцев. Ну, если только они стащили эти телефоны, тогда… А вообще, в кино шантажисты всегда звонят из автомата.
Что за «автомат» такой расспрашивать было некогда, Лей пытался не пропустить ни слова из телефонных переговоров. Насторожило, что один из мотоциклистов звонил кому-то третьему, кто был в курсе всех дел. Но ни разу не назвал его по имени, и Лей с досадой подумал: «Хватило ума! А ведь он даже не подозревает, что мы его слышим».
Остановились они в лесочке, за которым начиналась территория посёлка, где летом жила Маша. Хотя сейчас был май, и каникулы ещё не начались, они с родителями приехали сюда на праздники. Что у них за праздники такие в начале мая, Лей тоже повременил выяснять. Ему хотелось верить, что у них ещё на всё хватит времени.
- Они требуют за меня пятьсот тысяч, - разочарованно заметила она. Могли бы и больше! Интересно, отстегнёт папочка или нет?
Что думает обо всём этом Ния, понять не удавалось, она всё ещё пряталась на другом мотоцикле, стоявшем в нескольких метрах от них. И Лей уяснил, что мысли различимы только вблизи, подобно тому, как слова, произносимые вслух, можно понять лишь на близком расстоянии.
- А чего мы тут сидим? – заворочалась Маша. – Может, пойдём к нам домой? То есть поползём… Интересно же послушать, как отец торгуется за меня! Мамы сейчас нет, она отдыхает. От чего, интересно?
Лею показалось, что блеск в её глазах уже весёлый и чуточку злой, но никак не испуганный. Хотя ему трудно было понять, чем именно так забавляет Машу всё приключившееся с ней. Ведь её же могли убить…
- Да, брось! – уловила она его мысль. – Стали бы они мараться! Я ведь даже физиономий их не видела. То есть они считают, что не видела. Им же в голову не придёт, что я превратилась в змею! Но теперь-то я их не забуду, конечно… И мой папочка потом сотрёт их с лица земли!