Маша произнесла это столь зловеще, точно была не безобидным ужом, а, по крайней мере, плюющейся коброй. Пустит такая струйку яда в глаза, и выжжет напрочь. Если б Лей оставался мальчишкой, поёжился бы, представив это, но сейчас только дёрнул хвостом.
Но её тон уже сделался милым, как прежде:
- Ну что, пойдём? Ой, поползём… Я никак не привыкну. Слушай, а эта… Ния… Когда она превратит нас обратно? Ну, в людей.
- Об этом мне ничего не известно, - признался он.
В Машиных мыслях опять всё спуталось, но главное Лей уловил: её испугало, что они навсегда останутся змеями.
- Не бойся! Ния не заставит нас страдать. Ведь она только и делает, что спасает нас! Ты не заметила?
- Ну да! Спасти от вымогателей, чтобы заключить в змеиную шкуру! Ещё неизвестно, что лучше…
Лей машинально поправил:
- Кожу, а не шкуру.
От того, как Маша извивалась в приступе бешенства и била хвостом, Лей уже едва не вываливался из-под сиденья.
- Да какая разница! – кричала она так, что у него трещала голова. - Я не собираюсь всю жизнь быть каким-то примитивным ужом!
- Превратить тебя в девочку прямо сейчас? – неожиданно раздался спокойный голос Нии.
Мгновенно затихнув, Маша уставилась на гадюку, которая бесстрашно выбралась из своего укрытия и подползла к их мотоциклу. Лей испугался:
- Тебя же увидят, Ния! Спрячься.
- Ничего, - отозвалась она бесстрастно. – Они так увлечены торгом, что ничего не замечают вокруг себя.
Но как раз в этот момент, похожий на Пока бандит с яростью швырнул телефон на землю.
- Чёрт! Он отказывается платить!
Быстро юркнув к ним, Ния прижалась к Лею. Ему показалось, будто её тепло – особое. Приятное до того, что у него даже глаза закрылись от удовольствия. Все трое затихли, вслушиваясь в слова людей, которые неистово орали и чертыхались.
- Он не хочет выкупать свою девчонку?! – заметался второй мотоциклист. – Может, ты чего не понял?
- Да всё я понял! Он говорит, это вообще не его дочь, и ему плевать, что с ней будет!
От этих слов Лей так и обмер. Острые крючки вопросов, вспыхнувших в Машиной голове, больно впились в его мозг, но он не шелохнулся, ведь ей сейчас было куда больнее.
- Не, ну ты можешь поверить? Оказывается, они удочерили девчонку. Из детдома взяли, потому что его жёнушка не пожелала родами фигуру портить!
- Кстати, фигурка у неё – что надо, я видел, - со знанием дела заметил узколицый.
Здоровяк яростно зарычал:
- Да плевать! Ты хоть понял, что никакого выкупа мы не получим?!
- Так ведь и девчонки у нас нет, - напомнил сообщник. – Не задалось у нас это дельце… Самое разумное - свалить отсюда, пока нас не повязали!
Ния сообразила первой:
- Быстро слезайте!
Метнувшись в заросли молодых лопухов, змеи затаились там. Ни один из них не высунул головы, пока треск мотоциклов не затих вдали.
Не зная точно, поможет ли это, Лей всё же поделился:
- Мой старший брат уверен, что я тоже не родной им по крови. Они все – простые люди. Их не тянет ни читать, ни беседовать.
- Если кто-то в семье умнее, это ещё не значит, что он – подкидыш. Им нужно гордиться, а не отталкивать, - заметила Ния.
Только Маша молчала, и это уже начинало пугать. Беспомощно взглянув на гадюку, Лей взмолился:
- Ну, сделай же что-нибудь!
- Хочешь, я верну тебе твой человеческий облик? – так мягко Ния ещё ни с кем из них не разговаривала.
Точно очнувшись ото сна, Маша обвела их обоих потухшим взглядом. Потом слегка склонила маленькую головку, разглядывая Лея.
- А его? Можешь, его тоже превратить в человека? Я хочу, чтобы он пошёл со мной. И ты, Ния!
Чёрный зигзаг быстро изогнулся подобно молнии:
- Я – гадюка. И девочкой никогда не была. Так что превращаться мне не в кого. Но за предложение – спасибо. Кажется, ты ещё можешь стать человеком! Настоящим, я имею ввиду.
- Я поняла, о чём ты, - Маша отвела глаза. – Я так мерзко вела себя… Не только сейчас а вообще. Вечно задирала нос, что у меня папа такой богатый, и я, мол, голубых кровей. А оказалось, я – детдомовка.
Ния вздохнула:
- Не в том дело, в какой семье ты родилась, Маша. А в том, что ты собой представляешь! Богатство не делает человека ни умнее, ни талантливее, ни добрее. Кичиться им также глупо, как гордиться тем, что у тебя шесть пальцев на руке вместо пяти. Да, ты отличаешься этим, ну и что хорошего?
- Шесть пальцев? – переспросила Маша с ужасом. – Вот этого я точно никогда не забуду. Ния, ты такая умная потому, что ты – уже старая?
- Опять, - удручённо вздохнула гадюка. – Да не в возрасте дело! Просто я – змея.
Глава 12
Главное - вернуться
Договорились, что Ния не пойдёт с ними, а будет ждать здесь, укрывшись от глаз дачников на толстой ветке старой сосны. Дерево хорошо освещалось солнцем, и Лей представил, как гадюке будет приятно подремать на прогретой коре. Кто знает, вдруг ждать придётся долго?
Он прижался к стволу обеими ладонями, радуясь тому, что они опять появились у него, и улыбнулся Маше, и впрямь оказавшейся красивой девчонкой. И как Ния только разглядела это сразу же? Ведь всё лицо девочки было скрыто повязкой и скотчем – ему уже запомнилось, как называется эта липкая лента. Увидев её после превращения, Лей даже смутился: он-то был обычным мальчишкой, да ещё ростом оказался пониже Маши. Впрочем, она, кажется, не обратила на это внимания.
Таких больших серых глаз, как у Маши, он не видел никогда в жизни. Сейчас в них поселилась печаль, но мальчик догадывался, что они могут искриться от смеха. И маленький рот умеет смеяться, пусть даже сейчас побледневшие губы упрямо сжаты. Тёмные волосы Маша собрала на макушке и пояснила, что это называется «хвост». Это показалось Лею смешным, хотя им всем сейчас было не до смеха.
- Ты не уйдёшь? – в который раз спросил он гадюку, не понимая, почему так тяжело расстаться с ней даже на время, хотя ещё вчера Нии просто не было в его жизни.
- Главное, чтобы ты вернулся, - отозвалась она.
- Обещаю! – воскликнул Лей с жаром.
Ния остановила его движением хвоста:
- А вот этого не стоит… Тот, кто даёт обещание забывает его быстрее всех. Просто не растеряй желания вернуться.
- Я постараюсь, - уже сдержанней заметил он. – Но мне так хотелось бы, чтоб ты была рядом.
- Ты мог остаться со мной навсегда, но ты…
Не договорив, она замолчала, потому что Маша, ловко поджав ноги, присела перед гадюкой. Лей пробормотал:
- Но я был рождён человеком.
Девочка заглянула в странные, кошачьи глаза Нии:
- А, может, пойдёшь с нами? Сроду бы не подумала, что буду просить об этом ядовитую змею! Но с тобой я чувствую себя как-то уверенней.
Согласно кивнув, Лей добавил:
- И совсем не потому, что у тебя яд есть.
- Вам пора самим учиться решать свои человеческие дела, - строго заметила Ния. – Я и так позволила себе слишком много.
- Ты спасла меня.
- И меня! – эхом откликнулся Лей.
Змея перебила их насмешливым тоном:
- На этом церемонию прощания предлагаю считать оконченной. Идите уже!
Несколько раз Лей оглянулся, но Ния отвернулась к солнцу. И мальчик сделал себе зарубку на память: лучше не смотреть вслед, иначе нить боли, проходящая через самое сердце, так и не порвётся. От неё, как от ноющего зуба, лучше освободиться одним рывком. Если получится…
На огороженную территорию дачного посёлка их пропустил охранник, узнавший Машу и даже улыбнувшийся ей. Он был таким толстым, что Лей невольно задался вопросом: какой прок от такого охранника? Кого он сумеет догнать? В свите князя толстяков не было, Их Светлость заботилась о своей безопасности всерьёз.
- Ты нервничаешь? – заметил Лей, покосившись на Машу.
Он и сам не мог успокоиться от того, что с ним рядом идёт такая красивая девочка. Хотя она, конечно же, переживала не из-за него… Среди высоких заборов, Лей чувствовал себя запертым в крепостных стенах, но после подвала его уже нечем было напугать. Здесь хотя бы улыбалось небо над головой! И по нему медленно плыли вытянутые, похожие на змей облака, которые видела сейчас и Ния.
- Что я скажу ему? – волновалась Маша. - «Мне всё известно!» А он скажет: «Тогда и говорить не о чем! Гуд бай, детка!» И что мне делать?
- Он так не скажет! – не поверил Лей.
- Ты не знаешь моего папу. Он не любит проблем. И избавляется от них, как может. Слышал фразу: нет человека – нет проблемы?
Он высказал догадку:
- Это девиз палача?
- Ну, вроде того, - почему-то она рассмеялась. – Слышал бы тебя мой прадед! Он у меня сталинист, представляешь?
- А что это значит?
Маша устремила на него озадаченный взгляд, потом вспомнила:
- Ой, ты же ничего про нашу жизнь не знаешь… Но это слишком долго объяснять. Как-нибудь потом.
«Если будет это «потом» у нас с тобой», - Лей подавил вздох. Ему вовсе не хотелось, чтобы Маша вообразила, будто он влюбился в неё. Пок говорил: девчонке только покажи слабину, как она тут же на шею сядет. Конечно, старший брат не отличался большим умом, но кое-что в жизни всё-таки понимал, ведь ему было уже семнадцать.
Внезапно Маша остановилась перед чёрными коваными воротами.
- Вот, - произнесла она одними губами. – Наш дом. Теперь даже не знаю: могу я называть его своим?
- Пойдём.
Лей уверенно взял её за руку. Бояться ему было нечего. Ну, выгонят взашей, ну, поколотят – не впервые же! Зато Маша будет чувствовать, что он рядом, и ей будет не так страшно взглянуть в глаза человеку, не пожелавшему выручить её из беды.
Нажав потайную кнопку, Маша открыла калитку, и шагнула первой. Где-то раздался лай, но Лей не испугался, ведь собака знала маленькую хозяйку, и хотелось верить – слушалась.
- Барон, мальчик, привет! – Маша уже обнималась с неистово облизывающим её чёрным высоким псом, мускулистым и красивым. Вот только хвоста у него не было.
- Что это за собака? – удивился Лей. – В жизни таких не видал!