ья. Черный рыцарь возвышался над ним, словно несокрушимый утес, и был готов в любой момент разрубить его гигантским мечом.
Мысленно Зирвент еще раз проклял своих приятелей, подбивших его на пирушку. Хоть и погулял славно, а помирать все едино не хочется.
– Впервые за сто лет я повстречал у моего озера чужестранца, – проговорил рыцарь.
От страха Зирвент опять чуть не повалился на землю. Он был бесконечно далек от всех этих героическо-воинских штучек и в свои двадцать лет хорошо знал только сомнительные заведения и университетские аудитории. Драки и подвиги были не по его части. Лишь один раз в жизни Зирвент брал в руки меч, и тот не являлся настоящим оружием, а был деревянным, потешным, каким награждали короля вечеринки на Дне Арвендийского Университета. Вид черного рыцаря, тычущего тошнотворной железкой в его сторону, лишил студиозуса мужества, которого и так было не ахти как много.
Не будь похмелье таким зверским, Зирвент давно бы дал деру. Это был его способ решать подобные проблемы. Но что вспоминать сейчас о шустрых ловких ногах, так часто спасавших хозяина от неприятностей? Нет, вагант понял, что ему не уйти.
– Я немедленно удалюсь, благородный господин, – проблеял Зирвент, еле держась в вертикальном положении.
Черный рыцарь наклонил голову, рассматривая бедолагу.
– Судьба! Мы не в силах избежать ее! Ты пил из моего озера, поэтому теперь обязан вызвать меня на поединок!
– Я не знал, что это ваше озеро! Откуда? На нем и не написано ничего… Я хочу сказать, что не стал бы пить, если бы знал!..
– Это не имеет значения, чужестранец, ибо это – судьба, – ответил рыцарь.
– О! Я же говорю вам! Я ничего не знаю! Я не могу… Я не воин… я оружия сроду в руках не держал… Позвольте мне уехать! Я никому и никогда не расскажу, что здесь находится озеро. – Зирвент огляделся. – Я даже не знаю, где я!
Зубы ваганта выбивали дробь. Произнося слова скороговоркой, он чуть не прикусил себе язык.
– Ты обязан сражаться, чужестранец! – отозвался рыцарь, раскачивая мечом.
Зирвент закачался, словно рябина на ветру. Может, он просто спит и попал в кошмар? С похмелюги чего только не приснится! Но если и так, то кошмар не желал проходить.
Дальше последовал обмен репликами, свидетелем которого и стал Браги, оказавшийся неподалеку.
– Сражайся! Или я тебя убью просто так! Ты умрешь, как трус! – заревел вконец разъярившийся псих в черных латах.
Этого оказалось достаточно, чтобы вышибить из ваганта дух. Не выдержав столь «радужных» перспектив, Зирвент повалился на землю.
– Мать-перемать! – произнес рыцарь в черном, качая головой. – Вот же влип…
4
– Судьба не судьба, а встреча странная, – отозвался Браги, подбоченясь в седле. – Утро, туман на озере и черный рыцарь в полном вооружении… И это. – Огр кивнул на валяющегося без сознания Зирвента.
– Назовись, чужестранец, – чопорно предложил черный.
– Браги из Шидама, Рыцарь Железного Кулака, прозванный Страшилой. – Огр выпятил грудь, чтобы незнакомец смог разглядеть герб на стеганом камзоле.
– В таком случае приветствую тебя, рыцарь! – Черный явно был польщен. Вложив меч в ножны, он поднял руку в перчатке, салютуя. – Меня зовут Роменехиас из Валонфога. Я – Рыцарь, Покрытый Тьмой До Исполнения Условий! Потому у меня нет герба и скрыто лицо!
Огр поклонился в седле, убирая секиру обратно в кольцо за пояс.
– И это, стало быть, твои владения? – спросил Браги, оглядываясь с прищуром. Здесь все было пропитано какими-то чарами. Да и от самого Роменехиаса несло ими, словно пивом от пивной бочки. Неспроста.
– Именно так, благородный рыцарь… Э… э… Позволь спросить тебя…
– Валяй…
Именно таким тоном и задают подобные вопросы.
– Ты – огр?
– Огр. Как есть огр.
– Но как же? Огр… Разве бывают странствующие рыцари… огры? – спросил Роменехиас в растерянности.
– Бывают.
– Как же так?
– Это в своем роде… повеление судьбы. Я слышал, как ты сказал: два путника за сто лет – судьба, верно?.. Наверное, судьба заключается еще и в том, что один из этих путников – нечеловек. Я тоже в этом кое-что понимаю, благородный Роменехиас.
– Странно. Очень странно, – отозвался черный.
Зирвент пошевелился, издавая страдальческий стон. С озерца потянуло бризом, принесшим к ноздрям Браги «аромат» перегара студиозуса.
– А ты ничего не имеешь против огров? Могу уехать. Тогда никто из нас не узнает, в чем заключалась воля судьбы.
– Когда-то давно я странствовал по свету, победил множество злодеев. Но среди них не было огров. А мое отношение к вашему племени… – Роменехиас повел плечами. – Не знаю. Как-то не думал.
– Ну, по крайней мере, честно, – сказал Браги. – Не твой ли это замок на том берегу озера?
– Мой, благородный Браги. И я приглашаю тебя в гости, разделить со мной трапезу. Надеюсь, ты не откажешь мне…
– Не откажу, – ответил огр. – Я достаточно долго в пути, чтобы начать мечтать о сытной пище и крыше над головой на ночь.
– Все это в твоем распоряжении.
– Что же делать с ним?
Рыцарь повернул голову к ваганту. Зирвент пытался сесть. Вид у него был жалким донельзя. Словно у кота, которого окунули в сточную канаву.
– Нельзя бросить его здесь, – сказал огр.
Рыцарь, Покрытый Тьмой вздохнул.
– Да, видимо, это судьба. Ничего не поделаешь. Ладно. Все едино. Сто лет… Два гостя лучше, чем один, а один лучше, чем ни одного.
5
Огр впился зубами в свиную ногу и посмотрел на рыцаря, сидевшего напротив через стол.
– Значит, ты не ешь и не пьешь? – спросил Браги.
– Нет.
– И доспехи не снимаешь?
– Не снимаю. – Тяжелый вздох. Пальцами в латной перчатке Роменехиас постукивал по краю столешницы. – Кто бы знал, кто бы догадывался, каково это! Таскать на себе эти железяки и днем и ночью в течение целого века! Врагу не пожелаешь!
Огр посмотрел на его забрало, пытаясь рассмотреть глаза хозяина озера и замка. Вроде бы они были голубыми.
– А скука! С ума свихнуться!
– А как же… – Вагант, сидящий справа от Браги, кашлянул, – вы, благородный господин, не умерли с голоду? Сто лет – не шутка.
– То-то и оно. Голода я не чувствую. Я всегда сыт. Всегда полон сил.
– А сон?
– Сон? Да. Сплю, но не оттого, что устал… Просто во сне ко мне приходят видения…
– Какие? – тут же спросил огр.
Рыцарь махнул рукой, меняя тему.
– Как вам мой замок?
– Впечатляет, – заметил Зирвент, оглядывая богато украшенный зал с большим горящим камином. Огр кивнул, рассматривая черного собеседника.
Вагант хрустел и сопел, уплетая еду за обе щеки. Изголодавшийся и ослабший с похмелья, Зирвент не заставил упрашивать себя дважды. Поняв, что непосредственная опасность миновала, он принял приглашение Роменехиаса и поехал с ним и невесть откуда взявшимся огром в замок у озера.
– Магия. Чары, – сказал рыцарь. – Убранство, огонь, отделка. Невидимые слуги. Подозреваю, что это привидения тех слуг, которые жили здесь давным-давно.
Браги поднял брови и указал на копченый окорок в своей руке.
– Еда натуральная. Откуда она приходит, не знаю. Но в замке есть волшебный котелок. Он слышит все мои желания и исполняет их. Невидимые слуги вытаскивают из него еду и все остальное, если мне нужно. Однако все это я пожелал впервые за сто лет… мне-то самому провизия не нужна. Вот в чем горькая ирония. Однако я рад попотчевать гостей.
– Вот бы мне такой котелок, – усмехнулся вагант.
– Я бы подарил его тебе, чужестранец, но, боюсь, он потеряет свою волшебную силу, как только ты вынесешь его из замка.
Зирвент вздохнул, думая о том, что один паршивый котелок мог бы избавить его от проблем с добыванием еды на всю жизнь. И еще о том, что чары всегда имеют двойную сторону. Никогда не позволяют насладиться их результатом в полной мере. От огорчения вагант налил себе полный кубок красного вина и приник к нему.
Огр некоторое время задумчиво жевал.
– Так что ж, хозяин, и озеро твое, и замок? – спросил Браги.
– Мое. То есть считается моим. До тех пор, пока кто-нибудь не вызовет меня на поединок и не победит.
Зирвент вздрогнул и сжался.
– Я не буду драться с тобой, благородный господин…
Роменехиас поднял руку.
– Я не требую этого от тебя. Я сделал так, как велено. Как того требует заговор. Но… ты испил воды из озера… Ума не приложу, что теперь с тобой делать.
Огр посмотрел на него, отрыгнул, навалившись на спинку резного стула.
– Расскажи по порядку. Глядишь, умные мысли появятся. – Огр хрустнул пальцами. – Не раз приходилось мне видеть похожие заклятья, много земель изъездил, чудес и диковинок встречал великое количество. Вдруг сумею чем помочь?
– Не думаю, Браги, – ответил Роменехиас.
– Попробуй. Кстати, почему ты не вызвал на бой меня, когда мы встретились?
– Потому что ты не пил воды из озера.
– Это важно?
– Важно. – Роменехиас пошевелился, латы скрипнули. – Расскажу всё, чего там. Всё равно делать нечего.
– Угу, – проронил огр, поглядев за спину рыцаря. В проеме открытой настежь двери промелькнула чья-то фигура. Браги показалось, что это женщина в длинном платье.
– Сто лет назад я был обыкновенным рыцарем. Молодым, горячим, как большинство моей братии. Конь, меч, щит. Все, что у меня было. Выехал я из родительского замка в Валонфоге и отправился куда глаза глядят. Постепенно стал обрастать славой, совершал подвиги, участвовал в турнирах, даже угодил героем в несколько баллад. Труверы изобразили меня прямо-таки самым-самым. Наврали, конечно. Рыцарь как рыцарь. Просто мне везло. Я ни разу не был серьезно ранен, никогда не находился на грани жизни и смерти. Выходит, везение.
– Везение? – сказал вагант, взмахнув индюшачьей косточкой. – Что есть везение? Везение сиречь судьба!
– Молчи, стручок! – прогудел Браги, нависнув над Зирвентом. – Молчи и слушай!
Студиозус сник и принялся за уничтожение яств, которых на столе было еще много.