Вагант проворковал некоторое количество корявых комплиментов.
– Лучше пей, – сказал огр, подвигая к нему кружку с пивом, справедливо полагая, что это поможет пораньше свалить студиозуса на боковую.
– Наверное, пора мне стать поэтом! – воскликнул Зирвент. – Ибо иной раз просто невозможно сдержать в себе восхищение красотой!..
Фея прикоснулась к смоченной водой тряпице, что обхватывала ее голову, и поморщилась. Пиво она пила из маленького стаканчика.
– Значит, ты принцесса, милая Тук-Тук? – спросил Зирвент.
– Я тебе не милая! – заверещала крылатая красотка.
– Тише, тише! – вмешался огр. – Не будем пороть горячку. Я еще раз приношу свои извинения от имени себя и этого вот балбеса. Если он и совершает злодеяния, то делает это нечаянно.
– Вот от таких вся беда, – заметила фея с философским видом.
Зирвент ощерил зубы, словно хищная рыбка.
– Вернемся к вопросу… – сказал Браги. – Тук-Тук, ты говорила о том, что твоему племени угрожает опасность. И типа серьезная…
Вагант подпер голову рукой и приготовился слушать. С благостной миной.
– Ладно! Расскажу! Хотя, вижу, никто мне помогать не собирается… Благородный рыцарь ведет себя словно торгаш, а его чокнутый дружок строит из себя героя-любовника и выглядит… Словом, наверное, я не у тех ищу поддержки.
– А есть другие кандидаты? – спросил огр.
– Я уже обращалась к некоторым.
– Например?
– Мервольксу Рябому.
– Знаю. Неужели он в Спарволле?
– Да. Пришлось изрядно полетать, поспрашивать, чтобы выяснить, есть ли в окрестностях города хоть кто-нибудь стоящий, – проворчала фея, потягивая пиво.
– И что Мерволькс?
– Ничего. Отказался. Лежит он в какой-то дыре. С жуткого похмелья, весь в бинтах. Говорит, что если бы был в состоянии, то обязательно помог… Говорит, перепил бражки намедни да выехал в чисто поле поискать приключений. И нашел ведь. Увидел колонну каторжников, которых перегоняли на работы, и напал на конвой, чтобы их освободить.
– Это еще зачем?
– Ему, видите ли, показалось, что это работорговцы-злодеи, ведущие невольников из разоренного города в плен. Налетел, надавал солдатам по рогам, и те разбежались. Мерволькс освободил каторжников, а те в благодарность забросали его камнями. Да еще отобрали коня и всю амуницию. В одних портках приполз в поселок, еле живой.
– М-да… – Сказать тут было нечего. – И больше никого ты не уговорила?
– Не-а. У одних были дела, другие не связываются с колдовством…
– А в деле есть колдовство?
– Обязательно, а как же!
– Понятно…
– Получается, некий Браги из Шидама, прозванный Страшилой – не без оснований, могу заметить, – моя последняя надежда.
– Ну, это как водится. Рассказывай, Тук-Тук. Браги из Шидама слушает.
– Было пророчество, написанное одной чокнутой феей двести лет назад, моей бабкой, кстати. Что проснется ото сна Зеленая Ведьма и поработит Народ Росы. Мой народ, стало быть, феи Мирквудского Леса…
– Зачем? – спросил Браги.
Тук-Тук выпятила губки.
– Все расскажу!
– Ну вот. В пророчество, как водится, никто не верил. Даже когда бабка обратилась в листок и начались знамения.
– Почему в листок? – спросил вагант.
– Потому что, умирая, феи обращаются в листья, – пояснил Браги.
– Знамения начались, говорю! – произнесла, повысив голос, фея. – Всякие. То зеленое привидение стало шастать по лесу. То на деревьях проявлялся страшный лик… Какой? Страшный – говорю же! Мой жених, Бряк, видел один раз, что будто бы Мирквудский Лес превратился в пепелище, в пустыню, исчез… Ужас! Было и другое!.. Алое зарево над лесом, жар… Мед становился горьким. Пчелы не узнавали нас и вдруг набрасывались, словно на врагов, хотя такого не бывало с основания мира… Цветы стали чахнуть и умирать.
– Ясно. Экологическая катастрофа…
– Чего?
– Так. Умная фразочка, которую я слышал от не в меру продвинутого чародея.
– Стало быть, Зеленая Ведьма проснулась, – сказал Зирвент.
– Проснулась. Именно что. Стоит в Мирквуде башня. В самом центре его. Приземистая такая, страшная на вид, мхом обросла, плющом, поганками и мухоморами. Места вокруг нее гадкие, сырые, темные. Феи туда не летают, башня и чащобы вокруг нее считаются у нас проклятыми. И вот однажды видим – зарево над лесом. Словно вдалеке фейерверки кто пускает. Красиво, но жуть такая, что никакой мочи нету!.. В общем, отец мой, король Остролист, снарядил небольшой отряд разведчиков и отослал их поглядеть, что творится в башне, ведь именно там свистопляска эта и началась. Разведчики не вернулись. Тогда Остролист послал второй отряд – и он тоже не вернулся. Что делать? Тут все стали говорить о Зеленой Ведьме. Собственно, где ей еще просыпаться, где жить и творить свои козни?
– Логично.
– Вот именно. – Фея мрачно вздохнула. – Теперь я осталась одна. Совсем. Все другие феи из Народа Росы попали к Зеленой Ведьме в плен. Это я точно знаю. Мой отец слишком долго решал, что делать, слишком долго советовался с нашими волшебниками, которые и сами ничего не понимали. Однажды ночью слуги Ведьмы пришли к нашим домам… Был непродолжительный бой. Гремлины, которых злыдня использует в качестве солдат, хватали всех подряд. Вырваться и улететь удалось только мне.
– Им нужны были именно пленные?
– Да. Но я не знаю, для чего. Может быть, Зеленая Ведьма питается феями… Тогда горе мне. Горе Народу Росы!
Зирвент воздел очи горе. Очень пьяные очи.
– Откуда же эта Зеленая Ведьма взялась?
– Неизвестно. Когда бабка пророчила, она упомянула лишь, что это Древнее Зло. Оно существовало с незапамятных времен, возможно, когда и никакого леса здесь не было. Башня – средоточие силы Ведьмы. А что внутри, никто не знает. Ясно только, что мои соплеменники угодили в ее утробу. Бряк, мой жених, тоже.
– Трудно бороться с Древним Злом, – сказал Браги. – Оно сильно и коварно, никогда не знаешь, чего ожидать. Риск велик.
– Для героя это не имеет значения, так я понимаю? – Тук-Тук задрала нос и икнула.
– Именно так.
– А ведь речь идет о целом народе! Случалось тебе, рыцарь, освобождать целые народы?
– Случалось.
– Ну так и освободи! Рыцарь ты, едрена вошь, или не рыцарь? – Фея стукнула кулачком по столу.
– Ну, раз так ставится вопрос…
– Так и ставится. – Тук-Тук была уже порядочно пьяной. – Награды пока никакой обещать не могу, но, насколько мне известно, благородные странствующие рыцари обязаны не брать денег. Кодекс чести все-таки.
– Но странствующие рыцари тоже кушать хотят. И потом – те, кто был ими спасен, обычно сами, без напоминаний одаривали героя чем-нибудь. В нынешние времена спасенные не спешат осыпать рыцаря золотом и каменьями… Приходится выставлять счет.
– Значит, ты и мне счет выставишь?
– Нет. Не выставлю. Я сражусь с Зеленой Ведьмой по велению своего большого доброго сердца…
– Ядовитая ирония? – спросила фея.
– Ничуть. Рыцарь я или не рыцарь?
Раздался грохот. Тук-Тук и Браги посмотрели туда, где только что сидел, подперев голову, Зирвент. Теперь вагант уже не сидел там, а валялся на полу.
– Чего это он? – спросила фея.
– Готов, – ответил огр.
Из-под стола уже раздавался молодецкий храп студиозуса. Браги поднял его с пола, уложил на кровать и накрыл одеялом.
– Тем лучше, не будет путаться под ногами.
– Ну и приятелей ты себе выбираешь! – хихикнула фея.
– Боюсь, это он меня выбрал, – вздохнул Рыцарь Железного Кулака. – Говорит, что это судьба.
Фея взмыла в воздух, покружилась над столом, выписывая кривые спирали. Крылышки трепетали несколько не в такт.
– Осторожней, – сказал Браги, видя, что Тук-Тук вот-вот врежется в стенку.
– Я в порядке, – сообщила летунья, икая.
– Вы что, пива не переносите?
– Мы вообще не пьем эту гадость… – Улыбка до самых прекрасных ушек.
– Тогда зачем же?
– Хотелось попробовать.
– Что скажет папа Остролист?
– Для начала его надо освободить.
– Ну так займемся этим делом, – сказал Браги. – Чего тянуть?
– Вот именно! Вперед! Надаем этой сраной Ведьме по жопе…
– Как не стыдно! Такая красотка, а выражается!
– А ты мне не папа… ик…
– И очень этому рад. Ну, ладно. Приземлись! Ну. Вот так. Слушай внимательно. Сейчас я пойду готовиться к походу… Надо осмотреть снаряжение, запрячь лошадей и все такое прочее. А ты жди здесь, поняла?
Тук-Тук приземлилась на край столешницы, положила одну восхитительную ножку на другую, вильнула бедром.
– Нет проблем, пончик, – вальяжно промурлыкала фея.
– Что?
– Пончик.
– Не надо меня так называть. Уж лучше Страшилой. Эй, не надо устраивать представлений… – сказал огр, видя, что фея расшнуровывает платье на груди. – Ну и бесстыдница! – Он хотел забрать у нее пиво, но фея не отдала. – Ладно. Сиди тихо. Я скоро. Не напивайся, ты мне нужна.
– Да-а?
– Ах ты! Дорогу показывать!
Браги вернулся через сорок минут. Тук-Тук спала на кровати рядом с Зирвентом, положив на него правую ногу и правую руку. Из-под платья выглядывали белые трусики. Оба храпели в унисон.
– Этого еще не хватает! – обомлел огр и поднял фею с одеяла. Та что-то невнятно забормотала. – Нет уж, нам пора отправляться! Даже если тебя придется нести.
3
В самый разгар дня жители рыбачьего поселка на берегу моря, а также их гости могли наблюдать странную и необычную картину. По центральной улице, что бежала на север от береговой линии, шагал огр, ведущий под уздцы двух лошадей – першерона и вьючную клячу, нагруженную снаряжением. Чудовище было решительным и сердитым. На закорках у него, похрапывая, сидела фея в коротком платьице. Голову летуньи обхватывала тряпка, повязанная на манер тюрбана.
Выли собаки и шипели коты. Жены рыбаков и детишки высовывали головы из-за плетней, чтобы посмотреть на происходящее. Рыцарь Железного Кулака проявлял стоическое спокойствие, терпеливо снося тычки пальцем в свой адрес и дружный смех. Один гном, правивший фурой, так ржал, что чуть не скатился на землю.