4
– Это грамота-пропуск, – сказал Астенфор, протягивая Браги свернутый в рулон документ. Пару секунд назад чародей вышел из писчей конторы, где составил нужную Страшиле бумагу. – В городе вам не устроиться, нет мест и в предместьях. А с этой бумагой вы получите место для шатра неподалеку от ристалища. Как понимаю, готовиться к турниру лучше там, где есть место пристроить коня или хотя бы присесть, не боясь раздавить случайного зеваку…
– И откуда взялись все эти формальности? Раньше безо всяких там пропусков любой странствующий рыцарь мог свободно приехать на турнир и принять в нем участие хотя бы за час до окончания, – сказал Браги. – А теперь?
– Теперь надо либо получить приглашение, либо заранее подать заявку, – сказал Астенфор. – Во всяком случае, в Албарии теперь так. Кое-кто в Совете при ландграфе предложил в следующем году взимать с каждого рыцаря взнос за участие… Согласно степени знатности – чем выше род, тем больше сумма.
– Да вы никак шутите, мессир? – прогудел Браги.
Сидящий на каменной скамейке позади него Зирвент рассматривал статую обнаженной нимфы. Вид у него был такой, словно он собирался эту нимфу купить или на худой конец украсть.
– Не шучу, господин рыцарь. И это печалит меня не меньше, чем вас. Найдутся те, кто захочет превратить праздник ратоборства, коим и является издревле турнир, в высокодоходное дело.
Огр сжал кулаки, хрустнув суставами.
– Куда катится мир? До чего же дойдет это безумие?
– Кто знает, кто знает, но одно ясно точно… эра невинности проходит…
Зирвент, услышав про «невинность», ощерился. Не в том контексте.
– Уйди от коня, грязный оборванец! – заорал вагант, видя, что к лошадям, привязанным к коновязи, пробирается некто в колоритных лохмотьях. – Пошел отсюда, пока я тебя не взгрел!
Некто отбежал на мостовую, увернувшись от грохочущего по камням экипажа, и показал студиозусу неприличный жест. Зирвент продемонстрировал ему свой хилый кулачок.
Огр, мрачный, словно отшельник, проведший в пещере в одиночестве десяток лет, спрятал грамоту за пазуху.
– Благодарю, мессир волшебник, за помощь. Теперь я перед вами в некотором роде в долгу.
– Не стоит. Мне приятно. И…
Астенфор бросил косой взгляд на Зирвента и сделал знак Браги отойти в сторонку. Вагант снова занялся обнаженной нимфой.
– И все-таки я повторяю то, что сказал ранее. Мне знакома ваша проблема. Вы хотите, чтобы кто-то сбросил с вас чары и превратил обратно в человека.
– Ну, допустим.
– Господин рыцарь, вы удивитесь, если я скажу, что об этом можно услышать в любой детской сказке про огра Браги из Шидама. Никакой тайны больше нет. Любой ребенок в курсе, что благородное чудовище хочет стать человеком…
– Допустим…
Чародей был тысячу раз прав, отрицать это Страшила не мог. Оборотная сторона славы бывает просто отвратительной, спрятаться от нее невозможно.
– Я мог бы вам помочь, – сказал Астенфор.
– Именно вы?
– Нет, но я знаю одного человека, кто наверняка сумел бы.
– И кто же он?
Чародей склонил голову.
– Вы настроены скептически. Не думаю, что стоит сейчас открывать вам эту тайну.
– Понимаю. Да, я настроен скептически, ничего не поделать. Между нами, мессир, я уже почти не верю в это. Откуда мне знать, что чувства меня не обманывают? Мои сны? Хе. Чушь. Наверное, правда донельзя банальна – я всего лишь огр без роду, без племени, а никакой не человек. Судьба посмеялась надо мной при рождении и продолжает смеяться теперь. Пустое. Если бы меня можно было расколдовать, это давно бы случилось.
– Почему вы так уверены? – прищурился чародей.
– Не знаю. Уверен. Я не оставляю попыток, но веры во мне не осталось… только на самом донышке. Поэтому не утруждайте себя, мессир.
– Как специалист…
– Не надо.
Зирвент, внимательно слушающий их разговор, вынул из кармана горсть дынных семечек и начал грызть их.
– Я не отступаю, Браги… Хм… лучше мы встретимся на турнире. Надеюсь, вы измените свое мнение.
Браги не ответил.
Обычно это он надоедал магам со своей просьбой, а не наоборот. Еще ни разу ни один из них не уговаривал его попробовать. Чаще всего те, к кому он обращался за помощью, воротили носы. Теперь Страшила и сам начал верить в то, что ему говорили. Никакой он не человек, чей облик исказило черное колдовство, а самый обыкновенный огр.
У которого вдобавок не все дома.
– Удачи вам, господа, мы еще встретимся, – произнес Астенфор, садясь в седло. Его конь фыркнул, ударил копытом по брусчатке. Подняв руку в приветствии, чародей уехал.
Зирвент встал со скамейки, погладил нимфу по голому кокетливому плечику, подмигнул девушке с корзиной зелени и подошел к Страшиле.
– На редкость назойливый тип, – сказал студиозус. – Нет?
– Да. Примерно как ты, – буркнул Страшила, отворачиваясь.
– Так ты что, правда так думаешь? Я имею в виду, что… ну… ты… того… разочаровался?
– Тебе какое дело?
– Как это? Я же твой друг!
– Ты мне не друг! – прорычал огр. – Ты пустозвон, ветрогон и болтун, каких поискать, ты мне надоел, убирайся!
Вагант открыл рот. Не понимая, что на него нашло, Браги уперся ручищами в бок першерону. Голова казалась тяжелой, непомерно тяжелой. Огр посмотрел на пыльную брусчатку под ногами.
Зирвент молчал. Браги, не посмотрев на него, забрался в седло и тронулся с места. Пристяжной уныло потопал следом. Заставляя толпу расступиться, Страшила взял курс на Центральную Площадь Блендибога.
Студиозус подошел к своей рыжей лошадке и взял ее под уздцы. Они были так похожи друг на друга, побитые невзгодами собратья по несчастью.
5
Ярмарка раскинулась во всю ширь, заняв большую часть Площади. Она гремела и фонтанировала красками, словно гномский фейерверк. От обилия разнообразных товаров и не менее разнообразных покупателей рябило в глазах. Люд со всех земель толпился так плотно, что проехать через это скопище не было никакой возможности. Попытки стражи разделить толпу на два-три более-менее упорядоченных потока только добавляли хаоса. Точно так же нельзя заставить овощи в кипящем супе следовать строго определенным траекториям.
Добравшись до края Площади, Браги понял, что проехать через нее к Западным Воротам нечего и думать, надо искать обходной путь. Стать на время покупателем – тоже большая проблема: огру просто некуда будет деть своих лошадей, присутствие которых уже вызвало неудовольствие прохожих.
Браги трижды обозвали болваном, дважды тупицей и дубиной стоеросовой. Впрочем, видя рыцарский герб, большинство ограничивалось гримасами. Мальчишки, облепившие коньки крыш, столбы и заборы, хохотали во все горло, показывая на Страшилу пальцами. Огр использовал один из самых своих страшных взглядов, чтобы осадить их. Подействовало, хотя и не в полной мере.
«Ладно, мы пойдем другим путем. Надо побыстрее добраться до ристалища. Поход за покупками оставим на потом», – подумал Рыцарь Железного Кулака, ударяя першерона пятками.
Гигантский конь потопал краем Площади, вплотную к домам. Браги приходилось нагибать голову, чтобы не брякнуться лбом о какой-нибудь резной балкончик. Предприимчивые торговцы, которым не позволялось иметь на ярмарке собственный лоток, то и дело пытались всучить Страшиле какой-нибудь товар. Деревянные расчески, притирания от угрей, чудодейственные мази для потенции, изготовленные из глаз богомолов, амулеты от заикания и поноса и тому подобные необходимые для жизни вещи Браги отвергал с ходу.
Здесь воняло. Именно воняло, а не пахло. Огромное скопище разных существ потело под своими одеяниями. Посетители ярмарки ели и пили, рыгали и пускали газы, с каждым часом усугубляя ситуацию со свежим воздухом на ограниченном зданиями пространстве Площади. Лошади торговцев и подпорченный товар, особенно рыба, делали вонь просто шедевральной. Завершающим штрихом были ямы в переулках, куда мог сходить, заплатив мелкую монету, любой желающий. Ямы закрывались крышками, теоретически. Из-за большого наплыва посетителей крышки, как правило, лежали в стороне. Удушливый резкий смрад испражнений плыл из переулков, делая воздух на Площади практически непригодным для дыхания. Браги подумал о том, что первый же ливень сделает с выгребными ямами и с чем тогда придется столкнуться городским властям.
В прошлый приезд Браги в Блендибог было то же самое. Будет и в следующий.
Внезапно першерон остановился и запрял ушами. Какой-то недотепа в криво сшитой меховой шапке, криво сидящей на голове, задудел в рожок.
– Эй, в чем дело?! – рявкнул огр.
Недотепа едва не угодил под мощные копыта тяжеловоза. Толпа почти вмяла его в грудь коня. Народ заворчал, заголосил, махая руками. Несколько потасовок вспыхнуло на пару секунд, и волна их покатилась к центру площади.
Проехать было невозможно, Браги застрял. Толпа впереди и справа уплотнилась настолько, что вздумай тяжеловоз упасть набок, у него ничего бы не получилось, он остался бы стоять, словно ложка в густой сметане.
– Везут! Везут, везут! – раздавались крики со всех сторон. Засвистели. Кто-то выругался. Не иначе, какой-нибудь добрый сапожник.
– Везут! Везут скотину! Змееныш, он, он! Вижу!
Причина волнений в толпе выяснилась через секунду. На Площадь, потеснив разномастную публику, въехала процессия. Путь она держала на пустующий до того эшафот – главное городское украшение. Стражники и раньше не подпускали народ близко к помосту с плахой, а теперь и вовсе не намерены были это делать. К ним подошло подкрепление, и солдаты в металлических касках навалились на зевак изо всех сил. Им надо было расчистить дорогу вооруженным всадникам и двум повозкам, одна из которых, первая, была особенно интересна. В толпе раздался вой, крик. Кого-то уронили и начали топтать. Тех, кто находился у края Площади, вытеснили на прилегающие улицы или прижали к стенам домов. Со всех сторон неслись проклятия.
Огр привстал в седле и приложил ладонь к бровям. Вторая повозка везла человека в красном кафтане и берете. Он был важным, словно индюк, и держал в руке свиток. Его сопровождали вооруженные люди, хмуро поглядывающие на толпу. Рожи кирпичами, ручищи выдают профессиональных рубак. Арбалеты взведены, мечи наполовину вынуты из ножен. С этими все ясно. Цепные псы порвут любого, на кого укажет рука хозяина.